Introduction to the Devout LifeChapter IV. Of the necessity of a guide to conduct us in the way of devotion

St Francis de Sales († 1622) · Introduction à la vie dévote · 1609

Chapter IV. Of the necessity of a guide to conduct us in the way of devotion

Young Tobias, being commanded to go to to Rages, answered, “I know not the way.” “Go then,” replied his father, “and seek some man to conduct thee.” I say the same to thee, my Philothea. Wouldst thou walk in earnest towards devotion, seek some good man, who may guide and conduct thee; this is the best advice I can give thee. “Though you search for the will of God,” says the devout Avila, “you shall never so assuredly find it as in the way of humble obedience, so much recommended and practised by all holy persons who have aspired to devotion.” St. Teresa, seeing the lady Catharine, of Cardona, perform such rigorous penances, desired anxiously to imitate her, contrary to the advice of her confessor. The saint was much tempted to disobey him in that particular; but God said to her: “Daughter, thou art in a good and secure way; seest thou her penance? But I value more thy obedience.” Hence she conceived so high an esteem for this virtue that, besides that which she owed to her superiors, she vowed a particular obedience to an excellent man, to whose direction and advice she implicitly submitted. In return for this obedience she, as well as many other devout souls before and after her, who, that they might more entirely subject themselves to God, submitted their wills to that of his servants, enjoyed most unspeakable consolations. St. Catharine, of Sienna, in her dialogues, highly applauds this implicit obedience. The devout princess, St. Elizabeth, submitted herself with an entire obedience to the learned Conradus; and the advice given by the great St. Lewis to his son, a little before his death, was, “Confess often; choose a good confessor, a wise man, who may safely teach thee to do the things that shall be necessary for thee.”

“A faithful friend,” says the Holy Scripture, “is a strong defence; and he that hath found him hath found a treasure. <A faithful friend is the medicine of life and immortality; and they that fear the Lord shall find him.” — Eccli., vi., 14., 16. These divine words, as you may easily perceive, refer to a happy immortality, for the attainment of which it is necessary that we should submit ourselves to the direction of a faithful friend, who, by the prudence and wisdom of his counsels, may guide us in all our actions, and secure us from the ambushes and deceits of the wicked one. Such a friend will be to us as a treasure of wisdom and consolation, in all our afflictions, our sorrows, and relapses; he will serve as a medicine to cure, and as a cordial to comfort our hearts in our spiritual disorders; he will guard us from evil, and make us advance in good; and should any infirmity befall us, he will assist in our recovery, and prevent its being unto death.

But who shall find this friend? They that fear the Lord, answers the wise man; that is, the humble, who earnestly desire their spiritual advancement. Since, then, it concerns you so much, Philothea, to travel with a good guide in this holy road to devotion, beseech God, with the greatest importunity, to furnish you with one who may be according to his own heart; and be assured that he will rather send you an angel from heaven, as he did to young Tobias, than fail to grant your request.

Now, such a guide, when you have found him, ought always to be an angel to you; consider him not as a mere man; place not your confidence in his human learning, but in God, whose minister he is, and who speaks to you by his means, putting in his heart and in his mouth whatever shall be requisite for your happiness, so that you ought to pay as much attention to him as to an angel who would come down from heaven to conduct you thither. Open your heart to him with all sincerity and fidelity, manifesting clearly and explicitly the state of your conscience without fiction or dissimulation; by this means your good actions will be examined and approved; and your evil ones corrected and remedied; you will be comforted and strengthened in your afflictions, and be kept regularly in order in your consolations. Place great confidence in him, but let it be united with a “holy reverence, so that the reverence may not diminish the confidence, nor the confidence the reverence. Confide in him with the respect of a daughter towards her father; respect him with the confidence of a son towards his mother. In a word, your friendship for him ought to be strong and sweet, pure and holy, entirely spiritual and divine,

“For this end, choose one amongst a thousand,” says Avila; but I say, choose one amongst ten thousand; for there are fewer than can be imagined who are capable of this office. He must be a man of charity, learning, and prudence. If any one of these three qualities be wanting in him, there is danger; but I say to you again, Ask him of God, and having obtained him, bless his Divine Majesty, remain constant, and seek no other; but proceed on, with sincerity, humility, and confidence, till you arrive at the happy end of your journey.

Le jeune Tobie, se disposant à partir pour Ragez: «Je ne sais nullement le chemin, dit-il à son père. Va donc, répliqua le vieillard, et cherche quelque homme qui te conduise.» Je vous en dis autant, chère Philothée: voulez-vous sincèrement vous acheminer vers la dévotion? cherchez quelque homme de bien qui vous guide et vous conduise. C'est ici l'avertissement des avertissemens: quoi que vous fassiez, dit le dévot Avila, vous ne trouverez jamais si sûrement la volonté de Dieu qu'en prenant le chemin de cette humble obéissance que les saints ont toujours tant recommandée et pratiquée. La bienheureuse Thérèse, voyant que Catherine de Carderec faisoit de grandes austérités, désira d'en faire autant, contre l'avis de son confesseur qui le lui défendoit, et auquel elle fut tentée de désobéir en ce point; mais ayant enfin choisi le parti de l'obéissance, Dieu lui dit: «Ma fille, tu marches par une voie bonne et sûre: tu estimois beaucoup cette pénitence, et moi j'estime davantage ton obéissance.» Depuis lors elle aima tant cette vertu, qu'outre l'obéissance qu'elle devoit à ses supérieurs, elle s'engagea par un vœu particulier à suivre la conduite et les avis de son directeur; ce qui fut pour elle la source de très-grandes consolations, ainsi que l'ont éprouvé plusieurs autres bonnes ames, qui pour mieux s'assujettir à Dieu, ont soumis leur volonté à celle de ses serviteurs. Sainte Catherine de Sienne loue extrêmement cette pratique dans ses dialogues: la dévote princesse sainte Elisabeth se soumit avec une parfaite obéissance à la conduite du savant Conrard: et voici le conseil que le grand saint Louis donna à son fils avant de mourir: «Confessez-vous souvent, et choisissez un confesseur qui ait assez de science et de sagesse pour vous aider de ses lumières dans les choses nécessaires au bien de votre ame.»

Un ami fidèle, dit l'Ecriture-Sainte, est une forte protection: celui qui l'a trouvé a trouvé un trésor. Un ami fidèle est un remède qui donne la vie et l'immortalité: ceux qui craignent Dieu le trouvent. Ces divines paroles, comme vous voyez, regardent principalement l'immortalité, pour laquelle il faut avant tout avoir cet ami fidèle, qui guide nos actions par ses avis et ses conseils, et qui nous garantisse des piéges et des tromperies du démon. Un tel ami nous sera comme un trésor de patience dans nos afflictions et dans nos chutes; il nous sera un baume salutaire dans nos tristesses de cœur et autres maladies spirituelles; il nous gardera du mal, et rendra notre bien meilleur; et quand il nous arrivera quelque infirmité, il empêchera qu'elle ne soit mortelle à force de soins et de bons secours.

Mais qui trouvera cet ami? le Sage répond: ceux qui craignent Dieu; c'est-à-dire les humbles, qui désirent ardemment leur avancement spirituel. Puisqu'il est donc si important, Philothée, d'entreprendre avec un bon guide ce saint voyage de dévotion, priez Dieu très-instamment qu'il vous en envoie un selon son cœur, et ne doutez pas qu'il ne le fasse; car quand il devroit vous donner un ange du Ciel, comme il fit pour le jeune Tobie, il vous le donneroit plutôt que de vous laisser manquer d'un conducteur fidèle.

Or, quand vous l'aurez trouvé, pensez effectivement que c'est un ange pour vous. Ne le considérez pas comme un simple homme, et ne mettez pas votre confiance en lui à cause de son grand savoir, mais bien à cause de Dieu, qui vous secourra et vous parlera par son entremise, mettant dans son cœur et sur ses lèvres tout ce dont vous aurez besoin: en sorte que vous devez l'écouter comme un ange qui descend du Ciel pour vous y mener. Traitez avec lui à cœur ouvert, en toute simplicité, lui manifestant clairement votre bien et votre mal, sans aucune espèce de déguisement ni de détour. Par ce moyen, le bien sera plus sûr, et le mal plus promptement réparé. Votre ame en sera aussi plus forte dans ses peines, et plus modérée dans ses consolations. Ayez en lui une extrême confiance, mêlée d'un saint respect; de telle sorte que le respect ne diminue pas la confiance, et que la confiance n'empêche pas le respect. Confiez-vous en lui avec le respect d'une fille pour son père, et respectez-le avec la confiance d'un fils pour sa mère. En un mot, que cette amitié soit forte et douce, toute sainte, toute sacrée, toute divine, toute spirituelle.

Pour cela choisissez-en un entre mille, dit Avila; et moi, je dis entre dix mille; car il s'en trouve moins qu'on ne pense qui soient capables de ce ministère. Il faut qu'un directeur soit plein de charité, de science et de prudence: que si l'une de ces trois qualités lui manque, il y a du danger. Mais, je vous le répète, demandez-le à Dieu, et quand vous l'aurez obtenu, bénissez-en la divine Majesté. Tenez-vous ferme à votre choix, n'en cherchez point d'autres; allez simplement, humblement, et en toute confiance; je réponds que vous ferez un très-heureux voyage.

Cited in the encyclopedia: Spiritual Direction