Introduction to the Devout LifeChapter XIII. Of aspirations, ejaculatory prayers, and good thoughts
Chapter XIII. Of aspirations, ejaculatory prayers, and good thoughts
We retire into God because we aspire to him;
‘A? and we aspire to him that we may retire into him, so that aspirations to God, and spiritual retirement are the mutual support of each other, and both proceed from the same source, viz., devout and pious thoughts.
Make, then, Philothea, frequent aspirations to God by short but ardent motions of your heart; admire his beauty; implore his assistance; cast yourself in spirit at the foot of the cross; adore his goodness; converse with him frequently on the affairs of your salvation; present your soul to him a thousand times a day; contemplate his clemency and his sweetness; stretch out your hand to him, as a little child to his father, that he may conduct you; place him in your bosom, like a fragrant nosegay; plant him in your soul, like a standard, and make a thousand different motions of your heart, to enkindle and excite within yourself a passionate and tender affection for your divine Spouse. Ejaculatory prayer was strenuously recommended by the great St. Austin to the devout Lady Proba. Philothea, our mind, by habituating itself thus privately to the company and familiarity of our God, will be altogether perfumed with his perfections. Now there is no difficulty in this exercise, as it may be intermixed with our other occupations, without any inconvenience whatever, since in these spiritual and interior aspirations we only make short deviations, which, instead of preventing, rather assist us in the pursuit of the object which we have in view. The pilgrim, though he stops to take a little wine to refresh himself, interrupts not his journey by doing so, but, on the contrary, acquires new strength to finish it with more ease and expedition, resting only that he may afterwards proceed the faster.
Many have collected a store of vocal aspirations, which may be very profitable; but I would advise you not to confine yourself to any set form of words, but to pronounce, either with your heart or mouth, such as love, without any study, shall suggest to you; for it will furnish you with as many as you can desire. It is true there are certain words which have a peculiar force to satisfy the heart in this respect. Such as the aspirations interspersed so copiously throughout the Psalms of David; the frequent invocations of the name of Jesus; the ejaculations of love expressed in the Canticles, etc. Spiritual songs will also answer the same purpose when sung with attention.
They who love with a human and natural affection have their thoughts and hearts incessantly engaged by the object of their passion, and their mouth ever employed in its praise. When absent, they lose no opportunity of testifying their affection by letters, and meet not a tree, on the bark of which they do not inscribe the name of their beloved. Thus, such as truly love God can never cease to think on him, breathe for him, aspire to him, and speak of him; and, were it possible, they would engrave the sacred name of Jesus on the breasts of all mankind.
To this all things invite them, as there is no creature that does not declare to them the praises of their beloved; and as St. Austin says, after St. Anthony, everything in the world addresses them in a silent, yet very intelligible language, in favor of their love. All things excite them to good thoughts, which give birth to many animated motions and aspirations of the soul to God. Behold some examples.
St. Gregory Nazianzen, walking on the seashore, observed how the waves, advancing upon the beach, left behind them shells and little periwinkles, stalks of weeds, small oysters, and the like, which the sea had cast upon the shore, and then, returning with other waves, took part of them back, and swallowed them up again, whilst the .adjoining rocks continued firm and immovable, though the billows beat against them with so much violence. Upon which he made this salutary reflection: that feeble souls, like shells and stalks of weeds, suffer themselves to be borne away, sometimes by affliction, and at other times by consolation, at the mercy of the inconstant billows of fortune; but that courageous souls continue firm and unmoved under all kinds of storms; and from this thought he proceeded to those aspirations of David (Ps. lxviii.): “Save me, O God! for the waters are come in even unto my soul. O Lord! deliver me out of these deep waters; I am come into the depth of the sea, and a tempest hath overwhelmed me:” for at that time he was in affliction for the unhappy usurpation of his bishopric attempted by Maximinus.
St. Fulgentius, bishop of Ruspa, being present at a general assembly of the Roman nobility, when Theodoric, king of the Goths, made an oration to them, and beholding the splendor of so many great lords, ranked each according to his quality, exclaimed: “O God! how glorious and beautiful must the heavenly Jerusalem be, since earthly Rome appears in so much pomp! for, if in this world the lovers of vanity be permitted to shine so bright, what must that glory be which is reserved in the next world for the lovers and contemplators of verity!”
St. Anselm, archbishop of Canterbury, by whose birth our mountains have been highly honored, was admirable in the application of good thoughts. As this holy prelate was proceeding on a journey, a hare pursued by hounds ran under his horse, as to a place of refuge, suggested by the imminent danger of death; whilst the hounds, barking around, durst not attempt to violate the sanctuary to which their prey had taken recourse. A sight so very extraordinary made the whole company burst into a fit of laughter; but the saint, weeping and sighing, cried out: “Alas! you laugh, but the poor beast does not laugh; the enemies of the soul, after hunting and driving her on, through various turnings and windings, into every kind of sin, lie in wait for her at the narrow passage of death, to catch and devour her; but she, being terrified, looks for succor and refuge on every side; and if she find none, her enemies mock and deride her.” When the saint had thus spoken, he rode on sighing.
Constantine the Great wrote with respect to St. Anthony, at which the religious about him being greatly surprised, “Why,” said he, "are you astonished that a king should write to a man? Be astonished rather that the eternal God has written his law to mortal men; nay, more, has spoken to them by word of mouth, in the person of his Son.”
St. Francis seeing a sheep alone amidst a flock of goats, “Observe,” said he to his companion, “the poor sheep, how mild it is amidst the goats; our blessed Lord walked thus meekly and humbly among the Pharisees.” At another time, seeing a lamb devoured by a hog, “Ah! little lamb,” said he, weeping, “in how lively a manner dost thou represent the death of my Saviour!”
The illustrious St. Francis Borgia, while yet duke of Gandia, frequently recreated himself in hawking; during this amusement he was accustomed to make a thousand devout reflections. “I admired,” said he, afterwards, “how the falcons come to hand, suffer themselves to be hooded and to be tied to the perch; and that men are so rebellious to the voice of God.”
The great St. Basil said, that the rose in the midst of thorns makes this remonstrance to men: “That which is most agreeable in this world, O ye mortals! is mingled with sorrow: nothing here is pure; regret always follows mirth; widowhood, marriage; care, fruitfulness; and ignominy, glory. Expense follows honor; loathing comes after delight; and sickness after health. The rose is a fair flower,” said this holy man, “yet it makes me sorrowful, reminding me of my sin, for which the earth has been condemned to bring forth thorns.”
A devout soul, standing over a brook on a very clear night, and seeing the heavens and stars therein represented, exclaimed, “O my God! these very stars which I now behold shall be one day beneath my feet, when thou shalt have lodged me in thy celestial tabernacles; and as the stars of heaven are here represented, even so are the men of this earth represented in the living fountain of divine charity.” Another, seeing a river flowing swiftly along, cried out, “My soul shall never be at rest, till she be swallowed up in the sea of the divinity, her original source.” St. Francisca, contemplating a pleasant brook, upon the bank of which she was kneeling at her prayers, being rapt into an ecstasy, often repeated these words, "The grace of my God flows thus gently and sweetly, like this little stream.” Another, looking on the trees in bloom, sighed and said, "Ah! why am I alone without blossom in the garden of the Church!” Another, seeing little chickens gathered together under the hen, said, “Preserve us, O Lord! continually under the shadow of thy wings.” Another, looking upon the flower called Heliotropium, which turns to the sun, “When shall the time come,” said he, “O my God! that my soul shall faithfully follow the attractions of thy goodness?” And seeing the flowers called pansies, which are beautiful, but without fragrance, “Ah!” said he, “such are my conceptions, fair in appearance, but of no effect, producing nothing.”
Behold, Philothea, how one may extract good thoughts and holy aspirations from everything that presents itself amidst the variety of this mortal life! Unhappy they who withdraw the creatures from their Creator, to make them the instrument of sin; and thrice happy they that turn the creatures to the glory of their Creator, and employ them to the honor of his sovereign Majesty. As St. Gregory Nazianzen says, "I am wont to refer all things to my spiritual profit.” Read the devout epitaph of St. Paula, composed by St. Jerome. How agreeable to behold it interspersed with those aspirations and holy thoughts, which she was accustomed to draw from occurrences of every nature!
Now, as the great work of devotion consists in the exercise of spiritual recollection and ejaculatory prayers, the want of all other prayers may be supplied by them; but the loss of these can scarcely be repaired by any other means. Without them we cannot lead a good, active life, much less a contemplative one. Without them repose would be but idleness and labor vexation. Wherefore, I conjure you to embrace this, exercise your whole heart, without ever desisting from its practice.
On se retire en Dieu, parce qu'on aspire à lui, et on y aspire pour s'y retirer; ainsi la retraite intérieure et l'aspiration en Dieu s'attirent et s'entretiennent l'une l'autre, et toutes deux proviennent des bonnes pensées.
Aspirez donc bien souvent à Dieu, Philothée, par de courts, mais vifs élancemens de votre cœur: admirez sa beauté; invoquez son secours; jetez-vous en esprit aux pieds de la croix; adorez sa miséricorde; interrogez-le souvent au sujet de votre salut; donnez-lui mille fois le jour votre ame; fixez sur lui vos yeux pour vous pénétrer de sa douceur; tendez-lui la main, comme un petit enfant à son père, afin qu'il vous conduise; mettez-le sur votre poitrine comme un bouquet délicieux; plantez-le dans votre ame comme un étendard sacré; enfin, donnez mille mouvemens à votre cœur, pour l'exciter à l'amour de Dieu et aux doux entretiens de ce céleste époux.
C'est ainsi que se font ces oraisons jaculatoires, que saint Augustin conseilloit si soigneusement à la dévote dame Proba. Soyez sûre, Philothée, que si notre esprit s'accoutume à entrer de la sorte en de familières communications avec son Dieu, il se trouvera bientôt comme tout parfumé de ses perfections; et ce n'est pas là une chose fort difficile: car on peut très-bien entremêler cet exercice aux affaires et aux occupations du siècle, sans que celles-ci en souffrent aucunement. Il ne faut, en effet, soit dans la retraite spirituelle, soit dans les oraisons jaculatoires, que quelques petits et cours élancemens du cœur; et certes, loin qu'un tel exercice entrave et gêne notre action, il n'est propre au contraire qu'à l'avancer et à l'aider beaucoup. Le pélerin qui prend un peu de vin pour se réjouir le cœur et se rafraîchir la bouche, s'arrête, il est vrai, quelque peu, mais il ne perd pas pour cela son temps; car il prend des forces pour continuer sa route, et ne s'arrête que pour mieux aller.
Il existe plusieurs recueils d'aspirations vocales, qui vraiment sont fort utiles; mais, si vous m'en croyez: vous ne vous astreindrez pas à ces sortes de paroles, et vous prononcerez simplement de cœur ou de bouche celles que l'amour divin vous suggérera sur-le-champ, car il vous en fournira tant que vous voudrez. Je reconnois toutefois qu'il y a certains mots qui ont une force toute particulière pour toucher le cœur, et ainsi vous ferez très-bien de vous en servir: tels sont les élancemens sacrés dont les psaumes sont remplis, les diverses invocations du saint nom de Jésus, ou bien les paroles enflammées du Cantique des cantiques. On peut aussi se servir utilement de quelques cantiques spirituels, mais il faut pour cela qu'ils soient chantés avec attention.
Lorsqu'un homme est épris d'un amour humain et naturel, il a presque toujours ses pensées occupées de la personne qu'il aime, son cœur n'a d'affection que pour elle, sa bouche en fait continuellement l'éloge; s'il en est séparé, il ne manque pas de lui écrire les choses les plus tendres; et il ne rencontre pas un arbre sur l'écorce duquel il ne grave son nom. De même aussi, ceux qui aiment Dieu ne peuvent cesser de penser à lui, de respirer pour lui, d'aspirer à lui, de parler de lui, et voudroient, s'il étoit possible, graver sur la poitrine de tous les hommes le saint et sacré nom de Jésus. Il semble même que toutes les créatures les y invitent, et qu'il n'y en ait aucune qui ne leur annonce la louange de leur bien-aimé. Oui, dit saint Augustin après saint Antoine, tout ce qui est au monde leur en parle: le langage de la nature à la vérité est un langage, mais il ne laisse pas d'être très-intelligible pour leur amour; tout les provoque à de bonnes pensées, et ces pensées, à leur tour, leur fournissent mille bons mouvemens et saintes aspirations qui les élèvent à Dieu. En voici quelques exemples.
Saint Grégoire, évêque de Nazianze, se promenant un jour au bord de la mer, ainsi qu'il le raconta lui-même à son peuple, remarqua que les flots, en s'avançant sur la grève, laissoient des coquilles et de petits cornets, des tiges d'herbes, de petites huîtres et autres semblables broutilles, que la mer rejetoit de son sein, et que d'autres vagues venoient ensuite reprendre et abîmer dans les eaux, tandis que les rochers des environs demeuroient fermes et immobiles, quoique les flots vinssent rudement fondre sur eux. Là-dessus il fit cette belle réflexion: que les ames foibles, semblables aux coquilles et aux tiges d'herbes, se laissent emporter, tantôt à l'affliction, tantôt à la consolation par le flux et le reflux de la fortune; mais que les grands courages demeurent fermes et inébranlables par tous les temps et contre tous les orages, et de cette pensée il prit occasion de s'écrier avec David: O Seigneur! sauvez-moi, car les eaux ont pénétré jusqu'à mon ame. O Seigneur! délivrez-moi de cet abîme: je suis emporté au fond des mers, et la tempête m'a submergé. Effectivement alors il étoit affligé par la malheureuse usurpation que Maxime vouloit faire de son siége.
Saint Fulgence, évêque de Ruspa, se trouvant à une assemblée générale de la noblesse romaine, présidée par Théodoric, roi des Goths, et voyant la splendeur de tant d'illustres seigneurs rangés chacun selon sa dignité: O Dieu, dit-il, combien doit être belle la Jérusalem céleste, puisqu'ici-bas Rome la terrestre est déjà si pompeuse! et si en ce monde on accorde tant d'honneurs aux amis de la vanité, quelle gloire ne sera-ce pas dans l'autre pour les amis de la vérité!
On dit que saint Anselme, archevêque de Cantorbéri, et que nos montagnes s'honorent d'avoir vu naître, étoit admirable pour cette pratique des bonnes pensées. Un jour qu'il étoit en voyage, un levreau pressé par des chiens courut se mettre sous son cheval, pour y trouver refuge contre la mort qui le menaçoit; ce que voyant les chiens, ils clabaudoient tout autour, sans toutefois oser approcher, comme s'ils eussent craint de violer l'asile auquel leur proie avoit eu recours. Un spectacle si singulier fit rire beaucoup toute la troupe des chasseurs, mais pour saint Anselme, pleurant au contraire et gémissant: Vous riez, s'écria-t-il, mais le pauvre animal ne rit pas. Eh! n'est-ce pas ainsi que, lorsqu'une ame a été poursuivie et menée par mille détours à toutes sortes de péchés, ses ennemis l'attendent au passage de la mort pour s'en saisir et la dévorer? que si alors cette pauvre ame tout éperdue, cherche quelque part un refuge, et n'en trouve pas, ses ennemis lui insultent et s'en rient, et elle devient leur proie éternelle. Ce qu'ayant dit, il s'éloigna en soupirant.
Constantin-le-Grand ayant écrit une lettre fort honorable à saint Antoine, les religieux qui se trouvoient autour du saint en parurent tout surpris. Sur quoi il leur dit ces paroles: «Comment admirez-vous qu'un roi écrive à un homme? Admirez plutôt que Dieu ait écrit sa loi aux hommes, et qu'il leur ait même parlé par la bouche de son propre Fils.»
Saint François voyant un jour une brebis seule au milieu d'un troupeau de bêtes à cornes: Voyez, dit-il à son compagnon, comme cette pauvre petite brebis est douce parmi ces boucs. C'est ainsi que Notre-Seigneur étoit doux et humble parmi les Pharisiens. Et une autre fois voyant un petit agneau mangé par un pourceau: Eh! petit agneau, dit-il tout en pleurant, que tu représentes bien la mort de mon Sauveur!
François de Borgia, ce grand et saint personnage de notre siècle, étant encore duc de Gandie, ne pouvoit aller à la chasse, sans y faire mille pieuses réflexions. J'admirois, disoit-il lui-même dans la suite, de quelle manière les faucons reviennent sur le poing, se laissent couvrir les yeux, et attacher à la perche, tandis que les hommes se montrent si sourds et si indociles à la voix de Dieu.
Le grand saint Basile dit que la rose entourée de ses épines fait cette belle instruction aux hommes: ce qu'il y a de plus agréable dans ce monde, ô mortels! est mêlé d'amertume et de tristesse; rien n'y est pur: le regret est accolé à la joie, le veuvage au mariage, le travail et la peine au bonheur d'être mère, l'ignominie à la gloire, la dépense aux honneurs, le dégoût aux délices, et la maladie à la santé. «C'est une belle fleur que la rose, dit encore ce saint personnage, mais elle me donne une grande tristesse, en m'avertissant du péché, pour lequel la terre a été condamnée à porter des ronces et des épines.»
Une ame dévote, regardant une fois un beau ruisseau où le ciel avec ses étoiles se peignoit comme dans un miroir: Mon Dieu! dit-elle, ces mêmes étoiles seront pourtant un jour sous mes pieds, quand vous m'aurez reçue dans vos saints tabernacles; et comme les étoiles du ciel sont représentées sur la terre, de même les hommes de la terre sont représentés au ciel en la belle et claire fontaine de la charité divine.
Une autre disoit en considérant le cours d'un fleuve: Mon ame n'aura jamais de repos, jusqu'à ce qu'elle soit abîmée en Dieu, son principe et sa fin, comme ce fleuve va s'abîmer dans l'océan.
Sainte Françoise, regardant un agréable ruisseau au bord duquel elle s'étoit agenouillée pour prier, fut ravie en extase, et répéta plusieurs fois ces paroles: Voilà l'image de la grâce de Dieu: c'est ainsi qu'elle coule tout doucement dans les cœurs.
Une autre disoit en voyant des arbres en fleurs: Hélas! faut-il que je sois la seule qui ne porte pas de fleurs dans le jardin de l'Eglise? Une autre, voyant de petits poussins ramassés sous leur mère, se mit à dire: O Seigneur! conservez-nous ainsi sous l'ombre de vos ailes; et une autre, en voyant le tournesol, fit cette réflexion: Quand sera-ce, ô mon Dieu! que mon ame suivra ainsi les attraits de votre grâce? Puis apercevant ces petites fleurs qu'on appelle pensées, assez belles à voir, mais sans odeur: Eh! que voilà bien mes pensées! se dit-elle; belles à dire, et bonnes à rien.
C'est ainsi, Philothée, que l'on tire de bonnes pensées et de saintes aspirations de ce qui se présente à nous dans l'usage commun de cette vie mortelle. Malheureux sont ceux qui détournent les créatures du Créateur, pour les faire servir au péché; mais bienheureux sont ceux qui rapportent les créatures à la gloire du Créateur, et qui emploient leur vanité à l'honneur de la vérité. Certes, dit saint Grégoire de Nazianze, je regarde comme une bonne habitude de rapporter toutes choses au profit de son ame. Vous pouvez lire à ce propos l'épitaphe que saint Jérôme composa pour sainte Paule, et vous y verrez avec plaisir de combien d'aspirations et de saintes affections cette belle ame faisoit usage en toutes sortes de rencontres.
C'est en cet exercice de la retraite spirituelle et des oraisons jaculatoires, que consiste la grande œuvre de la dévotion. Il est si utile qu'il peut à la rigueur remplacer les autres espèces d'oraisons, tandis que si on le néglige, il n'y a presque pas moyen d'y suppléer. Sans lui, l'on n'entend rien à la vie contemplative, et l'on ne s'acquitte que fort mal des devoirs de la vie active: car alors le repos n'est qu'oisiveté, et le travail qu'empressement. C'est pourquoi je vous conjure de l'embrasser de tout votre cœur, et de ne jamais l'abandonner.