Introduction to the Devout LifeChapter II. A short method for meditation; and, first, of the presence of God, which is the first point of the preparation
Chapter II. A short method for meditation; and, first, of the presence of God, which is the first point of the preparation
But perhaps, Philothea, you know not how to
# pray mentally, for it is a thing with which few in our age are so happy as to be acquainted. I therefore present you with the following short and plain method, till, by custom, or reading some of the good books which have been composed on this subject, you may be more fully instructed.
I shall begin with the preparation, which consists in placing yourself in the presence of God, and imploring his assistance. Now, to assist you to place yourself in the presence of God, I shall set before you four principal means. The first consists in a lively and attentive apprehension of his presence, in all things and in every place; for there is not a place in the world in which he is not truly present; so that as birds, wherever they fly, always meet with the air, so we, wherever we go, or wherever we are, shall always find God present.
Every one acknowledges this truth; but few consider it with a lively attention. Blind men, who see not their prince, though present among them, behave themselves, nevertheless, with respect, when they are told of his presence; but the fact is, because they see him not, they easily forget that he is present, and, having forgotten it, they still more easily lose their respect for him. Alas, Philothea, we do not see God, who is present with us; and, though faith assures us of his presence, yet, not beholding him with our eyes, we too often forget him, and behave ourselves as though he were at a distance from us; for, although we well know that he is present in all things, yet, not reflecting on it, we act as if we knew it not. ‘Therefore, before prayer, we must always excite in our souls a lively apprehension of the presence of God, such as David conceived when he exclaimed: “If I ascend up into heaven, O my God, thou art there; if I descend into hell, thou art there !” — Ps. cxxxviii. And thus we should use the words of Jacob, who having seen the sacred ladder, said: “Oh, how terrible is this place! Indeed the Lord is in this place, and I knew it not.” — Gen. XXXVIII., meaning that he did not reflect on his presence, for he could not be ignorant that God was present everywhere. When, therefore, you come to prayer, you must say with your whole heart, and in your heart: “My heart! be attentive, for God is truly here.”
The second means to place yourself in his sacred presence, is to reflect that God is not only in the place in which you are, but that he is, in a most particular manner, in your heart; nay, in the very centre of your spirit, which he enlivens and animates by his divine presence, being there as the heart of your heart, and the spirit of your spirit; for, as the soul, being diffused through the whole body, is present in every part thereof, and yet resides in a special manner in the heart, so likewise God is present to all things, yet he resides in a more particular manner in our spirit; for which reason David calls him “the God of his heart.” — Ps. lxxii.. And St. Paul says, “that it is in God we live, and we move, and we are.” — Acts xvi. In consideration, therefore, of this truth, excite in your heart a profound reverence towards God, who is there so intimately present.
A third means is to consider our Saviour in his humanity looking down from heaven on all mankind, but especially on Christians, who are his children; and more particularly on such as are at prayer, whose actions and behavior he minutely observes. This is by no means a mere flight of the imagination, but a most certain truth; for although we see him not, yet it is true that he beholds us from above. It was thus that St. Stephen saw him at the time of his martyrdom. So that we may truly say with the Spouse: “Behold he standeth behind our wall, looking through the windows, looking through the lattices.” — Cantic. ii.
A fourth method consists in making use of the imagination, by representing to ourselves our Saviour in his sacred humanity, as if he were near us, as we sometimes imagine a friend to be present, saying, “Methinks I see him,” or something of the kind. But when you are before the Blessed Sacrament, this presence is real and not imaginary, since we must consider the species and appearance of bread only as a tapestry behind which our Lord, being really present, observes us, though we cannot actually see him. Employ then some of these four means of placing yourself in the presence of God before prayer, not all at once, but one at a time, in as concise and simple a manner as possible.
Mais vous ne savez peut-être pas, Philothée, comment il faut faire l'oraison mentale: car c'est là malheureusement une chose bien peu connue des gens de notre siècle. Voici donc une simple et courte méthode que je vous présente pour cela, en attendant que par la lecture de plusieurs excellens livres qui ont été composés sur ce sujet, et surtout par votre propre expérience, vous puissiez en être plus amplement instruite.
Je vous parle premièrement de la préparation, qui consiste en deux points, savoir: se mettre en la présence de Dieu, et ensuite invoquer son secours.
Or, pour vous mettre en la présence de Dieu, je vous propose quatre moyens principaux, dont vous pourrez utilement vous servir dans les commencemens.
Le premier consiste à se bien pénétrer de l'immensité de Dieu, c'est-à-dire à se bien remplir de cette pensée, que Dieu est en tout et partout, et qu'il n'y a lieu ni chose au monde où il ne soit d'une très-véritable présence; en sorte que, comme les oiseaux trouvent partout l'air de quelque côté qu'ils se tournent, de même nous trouvons partout Dieu, en quelque lieu que nous allions ou que nous soyons. C'est là une vérité que tout le monde sait, mais à laquelle on ne fait pas assez d'attention. Les aveugles ne voyant pas un prince qui leur est présent, ne laissent pas de se tenir dans le respect, s'ils sont avertis de sa présence; mais la vérité est que parce qu'ils ne le voient pas, ils oublient aisément qu'il est présent, et l'ayant oublié, ils perdent plus aisément encore le respect qui lui est dû. Hélas! Philothée, nous ne voyons pas Dieu qui est présent, et bien que la foi nous avertisse de sa présence, comme nos yeux ne le voient pas, nous nous en oublions bien souvent, et nous nous comportons comme s'il étoit bien loin de nous. Car, encore que nous sachions qu'il est présent partout, si de fait nous n'y pensons pas, c'est comme si nous ne le savions pas. C'est pourquoi, toujours avant l'oraison, il faut exciter notre ame à la pensée forte et attentive de cette présence de Dieu. C'étoit bien là ce qui occupoit David, lorsqu'il s'écrioit: Si je monte au Ciel, ô mon Dieu, vous y êtes; si je descends aux enfers, vous y êtes encore. Nous pouvons aussi faire usage des paroles de Jacob, qui, après avoir vu l'échelle sacrée: Que ce lieu est terrible! disoit-il; vraiment Dieu est ici, et je n'en savois rien. Il veut dire qu'il n'y pensoit pas: car il ne pouvoit ignorer que Dieu fût en tout et partout. Venant donc à faire oraison, il vous faut dire de tout votre cœur et à votre cœur: O mon cœur! mon cœur! Dieu est vraiment ici.
Le second moyen de se mettre en cette sainte présence, c'est de penser que non-seulement Dieu est dans le lieu où vous êtes, mais qu'il est encore très-particulièrement dans votre cœur, et au fond de votre esprit, qu'il anime et vivifie de sa divine présence, étant là comme le cœur de votre cœur, et l'esprit de votre esprit. Car comme l'ame étant répandue par tout le corps, se trouve présente sur tous les points, et réside cependant dans le cœur d'une manière spéciale; de même, Dieu étant très-présent à toutes choses, remplit néanmoins notre esprit d'une présence plus parfaite. C'est pour cela que David appeloit Dieu, le Dieu de son cœur, et que saint Paul, en parlant aussi de Dieu, disoit, qu'en lui nous avons la vie, le mouvement et l'être. Ayant donc bien en vue cette vérité, vous exciterez dans votre cœur un grand respect pour Dieu, qui lui est si intimement présent.
Le troisième moyen, c'est de considérer notre Sauveur en son humanité sainte, regardant du haut du Ciel toutes les personnes du monde; mais plus particulièrement les chrétiens, qui sont ses enfans, et plus particulièrement encore ceux qui sont en prière et dont il observe toutes les actions et tous les manquemens. Or, ceci n'est pas une simple imagination de ma part, mais une vérité positive; car bien que nous ne le voyions pas comme saint Étienne au temps de son martyre, il n'en est pas moins certain que du haut de sa gloire il a constamment les yeux fixés sur nous. Nous pouvons donc dire avec l'épouse du Cantique: C'est lui-même qui est derrière notre muraille, regardant par la fenêtre et à travers le treillis.
La quatrième manière consiste simplement à s'imaginer que le Sauveur est présent à côté de nous dans son humanité sainte, comme nous avons coutume de nous représenter nos amis, et de dire: Je m'imagine voir un tel faire ceci et cela, il me semble que je le vois, ou autre chose semblable. Mais si le très-saint Sacrement de l'autel étoit présent, alors cette présence seroit réelle et non purement imaginaire: car les espèces et apparences du pain sont comme une tapisserie derrière laquelle notre Seigneur se cache, et d'où il nous voit et nous considère très-bien, quoique nous ne le voyions pas en sa propre forme. Vous userez donc de l'un de ces quatre moyens, pour mettre votre ame en la présence de Dieu avant l'oraison; et ne songez pas à les vouloir employer tous ensemble, mais un seulement à la fois, et cela encore brièvement et simplement.