Introduction to the Devout LifeChapter XII. Of the necessity of chastity
Chapter XII. Of the necessity of chastity
Chastity, the lily of virtues, makes men almost equal to angels. Nothing is beautiful but what is pure, and the purity of men is chastity. Chastity is called honesty, and the possession of it honor; it is also named integrity, and the opposite, vice, corruption. In short, it has its peculiar glory, to be the fair and unspotted virtue of both soul and body.
It is never lawful to draw an impure pleasure from our bodies in any manner whatsoever, except in lawful marriage, the sanctity of which may, by a just compensation, repair the damage we receive in that delectation; and yet, even in marriage itself, the honesty of the intention must be observed, to the end that, if there be any indecency in the pleasure that is taken, there may be nothing but honesty in the will that takes it.
The chaste heart is like the mother-pearl, that can receive no drop of water but such as comes from heaven; for it can accept of no pleasure but that of marriage, which is ordained from heaven; out of which it is not allowed so much as to think of it, so as to take a voluntary and deliberate delight in the thought.
For the first degree of this virtue, Philothea, beware of admitting any kind of forbidden pleasures, as all those are which are taken out of, or even in, marriage, when they are taken contrary to the rule of marriage. For the second, refrain as much as is possible from all unprofitable and superfluous delights, although lawful and permitted. For the third, set not your affection on pleasures and delights which are ordained and commanded; for though we must take these delectations that are necessary, I mean those which concern the end and institution of holy matrimony, yet we must never set our heart and mind upon them.
As to the rest, every one stands in great need of this virtue. They that are in the state of widowhood ought to have a courageous chastity, ON CHASTITY. to despise not only present or future objects, but to resist also the impure imaginations which former pleasures, lawfully received in marriage, may produce in their minds, which on this account are more susceptible of unclean allurements. For this cause St. Austin admires the purity of his friend Alipius, who had wholly forgotten and despised the pleasures of the flesh, of which, nevertheless, he had some experience in his youth.
In effect, as when fruits are entire and sound, they may be preserved, some in straw, some in sand, and some in their own leaves, but being once cut or bruised, it is almost impossible to preserve them but by honey and sugar, in the form of sweetmeats; so untainted chastity may many ways be kept; but, after it has once been violated, nothing can preserve it but an extraordinary devotion, which, as I have often repeated, is the true honey and sugar of the spirit.
Virgins have need of a chastity extremely sincere, nice, and tender, to banish from their hearts all sorts of curious thoughts, and to despise, with an absolute contempt, all sorts of unclean pleasures; which in truth deserve not to be desired by men, since they are better enjoyed by swine. Let, then, these pure souls be careful never to doubt but that chastity is incomparably better than all that which is incompatible with it; for, as the great St. Jerome says, the enemy violently tempts virgins to desire to make a trial of these pleasures, representing them as infinitely more agreeable and delightful than indeed they are, which often troubles them very much, whilst, as this holy father says, they esteem that more sweet of which they know nothing.
For as the little butterfly, seeing the flame, hovers with a curiosity about it, to try whether it be as sweet as it is fair, and, being borne away with this fancy, ceases not till it is destroyed at the very first trial; so young people suffer themselves frequently to be so possessed with the false and foolish opinion they have formed of the pleasure of voluptuous desire, that after many curious thoughts they at length ruin themselves, and perish in the flames; more foolish in this than the butterflies, for these have some cause to imagine that the fire is sweet, because it is so beautiful; but those knowing that which they seek to be extremely dishonest, cease not, nevertheless, to set a value on that brutish pleasure.
But as for those who are married, it is most true, though the vulgar cannot conceive it, that chastity is very necessary, also, for them; because, in respect of them, it consists not in abstaining absolutely from carnal pleasures, but in containing themselves in the midst of pleasures. Now as this commandment, Be angry and sin not, is, in my opinion, more difficult to be observed than this, Be not angry; and as one may more easily abstain from anger than regulate it; so it is easier to keep ourselves altogether from carnal pleasures than to preserve a moderation in them. It is true, that the holy liberty of marriage has a particular force to extinguish the fire of concupiscence; but the frailty of them that enjoys this liberty passes easily from permission to dissolution, and from use to abuse; and as we see many rich men steal, not through want but avarice, so also we may observe many married people fall into excess by mere intemperance and incontinency, notwithstanding the lawful object to which they ought and might confine themselves; their concupiscence being like wildfire, which runs burning here and there, without resting in any one place. It is always dangerous to take violent medicines, for if we take more than we should, or if they be not well prepared, they may be attended with fatal consequences. Marriage was blessed and ordained in part as a remedy for concupiscence, and, doubtless, it is a very good remedy, but yet violent, and consequently very dangerous, if it be not used with discretion.
I add, that the variety of human affairs, besides long diseases, oftentimes separates husbands from their wives; and therefore married people have need of two kinds of chastity: the one for absolute abstinence, when they are separated upon the occasions of which I have been speaking; the other for moderation, when they are together in the ordinary course. St. Catharine of Sienna saw, amongst the damned, many souls grievously tormented for having violated the sanctity of marriage, which happened, said she, not for the enormity of the sin, for murders and blasphemies are more enormous, but because they that commit it make no conscience of it, and thereof continue long in it.
You see, then, that chastity is necessary for all classes of people: “Follow peace with all men,” says the Apostle, “and holiness, without which no man shall see God;” by holiness is here understood “chastity”; as St. Jerome and St. Chrysostom observe. No, Philothea, no one shall see God without chastity; no one shall dwell in his holy tabernacle, that is not clean of heart; and, as our Saviour himself says, Apoc. xxii. 15, “Dogs and the unchaste shall be banished thence,” and “Blessed are the clean of heart, for they shall see God.” St. Matt. v. 8.
La chasteté est le lis des vertus, et dès cette vie elle nous rend presque semblables aux anges. Partout rien n'est beau que par la pureté, et la pureté des hommes est la chasteté. On appelle cette vertu honnêteté, et sa pratique honneur; on la nomme encore intégrité, et le vice qui lui est contraire, corruption. En un mot, elle a cette gloire, entre toutes les vertus, qu'elle est tout ensemble la vertu de l'ame et du corps.
Il n'est jamais permis de faire servir ses sens à un plaisir voluptueux, en quelque manière que ce soit, hors d'un légitime mariage, dont la sainteté puisse par une juste compensation réparer la perte que l'ame y peut souffrir de ce commerce sensuel; encore faut-il y donner tant d'honnêteté à l'intention, que la volonté n'en puisse recevoir aucune tache. Le cœur chaste est semblable à la mère perle, laquelle ne reçoit aucune goutte d'eau qui ne vienne du ciel; car il ne souffre aucun plaisir, que celui du mariage établi par le Ciel: hors de là, la seule pensée même ne lui est pas permise; j'entends une pensée à laquelle la volupté porte et attache l'esprit volontairement.
Pour le premier degré de cette vertu, jamais, Philothée, ne souffrez volontairement rien de tout ce qui est défendu dans toute l'étendue de la volupté, comme universellement parlant, tout ce que l'on en cherche hors de l'état du mariage, ou même ce qui est contraire aux règles de cet état.
Pour le second degré, retranchez, autant que vous pourrez, toutes les délectations des sens superflues et inutiles, quoiqu'elles soient honnêtes et permises.
Pour le troisième degré, n'attachez point votre affection à celles qui sont nécessaires et ordonnées; car bien qu'il faille s'assujettir à celles qui sont de l'institution et la fin du saint mariage, il ne faut jamais y attacher l'esprit et le cœur.
Au reste, cette vertu est incroyablement nécessaire à tous les états. Dans celui de la viduité, la chasteté doit être extrêmement généreuse pour le défendre du plaisir, non-seulement à l'égard du présent et de l'avenir, mais encore à l'égard du passé, dont les idées, toujours dangereuses, rendent l'imagination plus susceptible de mauvaises impressions. C'est pourquoi saint Augustin admirait en son cher Alypius cette admirable pureté d'ame qui l'avoit entièrement affranchi des sentimens, et même des souvenirs de tous ses déréglemens passés. En effet, chacun sait bien qu'il est facile de conserver long-temps les fruits qui sont encore en leur entier; mais pour peu qu'ils aient été flétris ou entamés, l'unique moyen de les bien garder, c'est de les confire au sucre ou au miel. Je dis aussi que l'on a plusieurs moyens de conserver avec sûreté la chasteté, tandis qu'elle a toute son intégrité: mais quand elle l'a une fois perdue, rien ne peut plus la conserver qu'une solide dévotion, dont j'ai souvent comparé la douceur avec celle du miel.
Dans l'état de la virginité, la chasteté demande une grande simplicité d'ame, et une grande délicatesse de conscience pour éloigner toutes sortes de pensées curieuses, et pour s'élever au-dessus de tous les plaisirs sensuels, par un mépris absolu et entier de tout ce que l'homme a de commun avec les bêtes, et qu'elles ont même plus que lui. Que jamais donc ces ames pures ne doutent en aucune manière que la chasteté ne leur soit incomparablement meilleure que tout ce qui est incompatible avec sa perfection: car, comme dit saint Jérôme, le démon ne pouvant souffrir cette salutaire ignorance du plaisir, tâche du moins d'en exciter le désir dans ces ames, et leur en donne pour cela des idées si attirantes, quoique très-fausses, qu'elles en demeurent fort troublées, parce qu'elles se laissent imprudemment aller, ajoute ce saint Père, à estimer ce qu'elles ignorent. C'est ainsi que tant de jeunes gens, surpris par une fausse et folle estime des plaisirs voluptueux, et par une curiosité sensuelle et inquiète, s'y livrent avec la perte entière de leurs intérêts temporels et éternels; semblables à des papillons qui s'imaginant que la flamme est aussi douce qu'elle leur paroît belle, vont étourdiment s'y brûler.
A l'égard de l'état du mariage, c'est une erreur vulgaire et très-grande, de penser que la chasteté n'y soit pas nécessaire; car elle l'est absolument et même beaucoup, non pas pour s'y priver des droits de la foi conjugale, mais pour se contenir dans les bornes. Or, comme l'observation de ce commandement: Fâchez-vous, et ne péchez point, porte plus de difficulté que la pratique de celui-ci, ne vous fâchez point, par la raison qu'il est plus aisé d'éviter la colère que de la régler; de même il est plus facile de se priver de tous les plaisirs de la chair, que de les modérer. Il est vrai que la licence du mariage, sanctifié par la grâce de Jésus-Christ, peut beaucoup servir à éteindre la passion naturelle; mais l'infirmité de plusieurs personnes qui s'en servent, les font passer aisément de la permission à l'usurpation, et de l'usage à l'abus. Et comme l'on voit beaucoup de riches s'accommoder injustement du bien de leur prochain, non pas par indigence, mais par avarice; l'on voit aussi beaucoup de personnes mariées, qui pouvant et devant fixer leur cœur à un objet légitime, s'emportent encore à des plaisirs étrangers, par une incontinence effrénée. Il est toujours dangereux de prendre des médicamens violens, parce que si l'on en prend plus qu'il ne faut, ou qu'ils ne soient pas bien préparés, la santé en souffre beaucoup. Le mariage a été institué et sanctifié en partie pour servir de remède à la cupidité naturelle, et si on doit dire que ce remède est salutaire, on peut dire qu'il est violent et par conséquent dangereux, si l'on s'en sert sans modération et sans les précautions nécessaires de la piété chrétienne.
J'ajoute que la variété des affaires de la vie, et les longues maladies séparent souvent deux personnes que l'amour conjugal a unies; c'est pourquoi cet état a besoin d'une double chasteté: de l'une pour s'abstenir de tout plaisir dans les temps d'absence; et de l'autre, pour se modérer dans les temps de présence. Sainte Catherine de Sienne vit entre les damnés plusieurs ames excessivement tourmentées pour avoir profané la sainteté du mariage; non pas précisément par la raison de l'énormité de leurs péchés, puisque les meurtres et les blasphèmes sont plus énormes; mais par cette raison, que ceux qui les commettent ne s'en font aucun scrupule, et que par conséquent ils y persévèrent durant toute leur vie.
Vous voyez donc combien la chasteté est nécessaire à tous les états. Cherchez la paix avec tous, dit l'Apôtre, et la sainteté, sans laquelle personne ne verra Dieu. Or, remarquez que par la sainteté, il entend la chasteté, selon l'observation de saint Jérôme et de saint Chrysostôme. Non, Philothée, personne ne verra Dieu sans la chasteté; personne n'habitera en ces saints tabernacles qu'il n'ait le cœur pur; et comme dit le Sauveur même, les chiens et les impudiques en seront bannis. Aussi, bienheureux sont, nous a-t-il dit, ceux qui auront le cœur pur, parce qu'ils verront Dieu!