Introduction to the Devout LifeChapter XV. How to practise true and real poverty, being, not withstanding, really rich
Chapter XV. How to practise true and real poverty, being, not withstanding, really rich
The great painter, Parrhasius, painted the people of Athens in a very ingenious manner, representing their several variable dispositions, — choleric, unjust, inconstant, courteous, gentle, merciful, haughty, proud, humble, resolute, and timorous, and all this together. But I, dear Philothea, would infuse into your heart riches and poverty, a great care and a great contempt of temporal things.
Be more careful than worldly men are, to make your goods profitable and fruitful. Are not the gardeners of great princes more careful and diligent in cultivating and embellishing the gardens committed to their charge than if they were their own? And why? Because they consider them as the gardens of kings and princes, to whom they desire to make themselves acceptable by their services. Philothea, our possessions are not our own, but were lent us by God to cultivate, and it is his will that we should render them fruitful and profitable, and therefore we do him an agreeable service in being careful of them; but then it must be a greater and more solid care than that which worldlings have of their goods; for they labor only for love of themselves, but we must labor for the love of God. Now, as self-love is violent, turbulent and impetuous, so the care which proceeds from it is full of trouble, uneasiness, and disquiet; and as the love of God is sweet, peaceable, and calm, so the care which proceeds from this love, although it be for worldly goods, is yet amiable, sweet, and agreeable. Let us, then, exercise this peaceable care of preserving, nay, of even increasing, our temporal goods, whenever just occasions shall present themselves, and as far as our condition requires, for God desires us to do so through love of him.
But beware lest self-love deceive you; for sometimes it counterfeits the love of God so closely that one would imagine it to be the same. Now, that it may not deceive you, and that the care of your temporal goods may not degenerate into covetousness, besides what I said in the former chapter, we must practise a real poverty in the midst of all the riches that God has given us.
Deprive yourself, then, frequently of some part of your property, by bestowing it on the poor with a willing heart; for to give away what we have is to impoverish ourselves in proportion as we give; and the more we give the poorer we become. It is true, God will repay us not only in the next world, but even in this; for nothing makes us so prosperous in this world as alms; but till such time as God shall restore it to us we remain so much the poorer by as much as we have given. Oh, how holy and rich is that poverty which is occasioned by giving alms!
Love the poor and poverty, and you shall become truly poor, since, as the Scripture says, “we are made like the things which we love.” Love makes the lovers equal. “Who is weak,” saith St. Paul, with whom I am not weak? He might have likewise said, Who is poor, with whom I am not poor? For love made him resemble those whom he loved; if, then, you love the poor you shall be truly a partaker of their poverty, and poor like them. Now, if you love the poor, be often in their company, be glad to see them in your house, and to visit them in theirs; converse willingly with them, be pleased to have them near you in the church, in the streets, and elsewhere. Be poor in conversing with them, speaking to them as their companion; but be rich in assisting, by imparting your goods to them, since you have more abundance.
Besides, Philothea, content not yourself to be as poor, but poorer than the poor themselves; but how may this be effected? The servant is lower than his master; make yourself, then, a servant of the poor; go and serve them in their beds when they are sick; serve them with your own hands; prepare their food for them yourself, and at your own expense; be their sempstress and laundress. O Philothea! this service is more glorious than a kingdom.
I cannot sufficiently admire the ardor with which this counsel was practised by St. Lewis, one of the greatest kings that ever graced a throne; great in every kind of greatness. He frequently served at table the poor whom he maintained, and caused three poor men to dine with him almost every day, and many times ate the remainder of their food with an incomparable love. When he visited the hospitals, which he frequently did, he commonly served the leprous, ulcerous, and such as had the most loathsome diseases, kneeling on the ground, respecting in their persons the Saviour of the world, and cherishing them as tenderly as any fond mother cherishes her child. St. Elizabeth, daughter of the king of Hungary, often visited the poor, and, for her recreation, sometimes clothed herself like a poor woman among her ladies, saying to them, “If I were poor I would dress in this manner.” Good God, Philothea, how poor were this prince and princess in the midst of their riches, and how rich in their poverty! Blessed are they who are poor in this manner, for to them belongs the kingdom of heaven. “I was hungry, and you gave me to eat; I was naked, and you clothed me; come, possess the kingdom prepared for you from the foundation of the world,” he who is the King of the poor, as well as of kings, will say, when he addresses himself to the elect at the day of general judgment.
There is no one, who, on some occasion or other, does not feel a want of some conveniency. Sometimes we receive a visit from a guest, whom we would entertain very well, but at present have not the means; at other times, our best clothes are in one place when we want them in another, where we must be seen. Again, sometimes all the wines in our cellar ferment and turn, so that there remain only those that are bad or green; at another time we happen to stop at some poor village, where all things are wanting; where we have neither bed, chamber, table, nor attendance; in fine, it is very often easy to suffer the want of something, be we ever so rich. Now, this is to be poor in effect, with regard to the things we want. Philothea, rejoice on these occasions, accept them with a good heart, and suffer them cheerfully.
But should you meet with losses which impoverish you, more or less, as in the case of tempests, fires, inundations, dearths, robberies, or lawsuits, then is the proper season to practise poverty, receiving those losses with meekness, and submitting with patience and constancy to your impoverishment. Esau presented himself to his father with his hands covered with hair, and Jacob did the same; but as the hair on Jacob’s hands belonged not to his skin, but his gloves, one might take away the hair without injuring the skin; on the contrary, the hair on the hands of Esau adhered to his skin, so that if any one would attempt to pluck off his hair it would have caused excessive pain. Thus, when our worldly goods cleave to our heart, if a tempest, a thief, or an impostor, should take any part of them from us, what complaints, trouble, and impatience do we not fall into? But when our goods do not cleave to our hearts, and are only considered on account of the care God would have us take of them, should they be taken from us, we lose neither our peace nor our senses. Hence the difference betwixt beasts and men, as to their garments; for as the garments of the former, viz., their skin, adhere to their flesh, those of the latter are only put upon them, so that they may be taken off at pleasure.
Le peintre Parrhasius peignit le peuple athénien d'une manière fort ingénieuse, le représentant avec son caractère changeant, frivole, colère, injuste, inconstant, courtois, clément, généreux, hautain, fier et humble, brave et timide, tout cela ensemble. Pour moi, chère Philotée, je voudrois aussi faire entrer dans votre cœur la richesse et la pauvreté tout ensemble, un grand soin et un grand mépris des choses temporelles.
Ayez beaucoup plus de soin de rendre vos biens utiles et fructueux que n'en ont même les mondains. Dites-moi, les jardiniers des grands princes ne sont-ils pas plus appliqués et plus diligens à cultiver et à embellir les jardins dont ils sont chargés, que s'ils en avoient la propriété? Pourquoi cela? parce que sans doute, ils considèrent ces jardins-là comme les jardins des princes et des rois, auxquels ils veulent plaire par leurs bons services. Philothée, les biens que nous avons ne sont pas à nous; Dieu nous les a donnés à cultiver; il veut que nous les fassions valoir; et partant, c'est lui rendre notre service agréable que d'en avoir toujours bien soin. Mais il faut que ce soit un soin plus grand et plus solide que celui que les mondains ont de leur fortune; car ils ne travaillent que pour l'amour d'eux-mêmes, et nous, nous devons travailler pour l'amour de Dieu. Or, comme l'amour de soi-même est un amour violent, soucieux, empressé, le soin qui en résulte est aussi un soin plein de trouble, d'inquiétude et de peine; et comme l'amour de Dieu est doux, paisible et tranquille, le soin qu'il donne, même quand il s'applique aux biens du monde, est un soin aimable, doux et gracieux. Ayons donc ce soin gracieux de la conservation, et je dirai aussi de l'accroissement de nos biens temporels, lorsque quelque juste occasion s'en présentera, et que notre condition le demandera; car Dieu veut que nous en usions ainsi pour son amour.
Mais prenez garde que l'amour-propre ne vous abuse; car quelquefois il contrefait si bien l'amour de Dieu, qu'on diroit que c'est lui. Or, pour empêcher qu'il ne vous trompe, et que ce soin des biens temporels ne se convertisse en avarice, outre ce que j'ai dit au chapitre précédent, il est nécessaire de pratiquer très-souvent la pauvreté réelle et effective au milieu de tous les biens et de toutes les richesses que Dieu nous a donnés. Renoncez donc toujours à quelque partie de vos biens, en les donnant de bon cœur aux pauvres; car donner ce qu'on a, c'est s'appauvrir d'autant, et plus vous donnerez, plus vous vous appauvrirez. Il est vrai que Dieu vous le rendra, non-seulement en l'autre monde, mais encore en celui-ci, puisqu'il n'y a rien qui fasse tant prospérer temporellement que l'aumône; mais en attendant que Dieu vous le rende, vous serez toujours appauvrie de cela. O le saint et riche appauvrissement que celui qui se fait par l'aumône!
Aimez les pauvres et la pauvreté; et par cet amour vous deviendrez vraiment pauvre, car il est dit dans l'Ecriture que nous devenons semblables aux choses que nous aimons. L'amitié rend tout égal entre les amis. Qui est infirme, disoit saint Paul, avec qui je ne sois infirme? Il pouvoit dire aussi, qui est pauvre, avec qui je ne sois pauvre? parce que l'affection qu'il portoit au prochain le faisoit tel que ceux qu'il aimoit. Si donc vous aimez les pauvres, vous participerez vraiment à leur pauvreté, et serez pauvre comme eux.
Or, si vous aimez les pauvres, mettez-vous souvent parmi eux, prenez plaisir à les voir chez vous et à les visiter chez eux. Conversez volontiers avec eux, soyez bien aise qu'ils vous approchent dans les églises, dans les rues et ailleurs. Soyez pauvre de la langue avec eux, leur parlant comme leur égale. Mais soyez riche des mains, leur donnant de votre fortune, comme plus abondante que la leur.
Voulez-vous faire encore davantage, chère Philothée? ne vous contentez pas d'être pauvre comme les pauvres, mais soyez plus pauvre que les pauvres. Et comment cela? Le serviteur est moindre que son maître; rendez-vous donc servante des pauvres, allez les servir dans leurs lits quand ils sont malades, je dis de vos propres mains; soyez leur cuisinière, et à vos propres dépens; soyez leur lingère et leur blanchisseuse O Philothée! ce service vaut mieux qu'une couronne. Je ne puis assez admirer l'ardeur avec laquelle ce conseil fut pratiqué par saint Louis, l'un des plus grands rois que le soleil ait vus; mais je dis grand roi en toute sorte de grandeur: il avoit une table où des pauvres étoient nourris et servis de sa main; il en faisoit venir presque tous les jours trois à la sienne, et souvent il mangeoit leurs restes avec un plaisir extrême, par affection pour eux. Quand il visitoit les hôpitaux des malades (ce qu'il faisoit très-souvent), il se mettait ordinairement à servir ceux qui avoient les maux les plus horribles, les lépreux, les hommes rongés d'ulcères et autres semblables, et il leur rendait tous ces services nu-tête et genoux en terre, respectant en leur personne le Sauveur du monde, et les chérissant d'un amour aussi tendre qu'auroit fait une douce mère envers son enfant. Sainte Elisabeth, fille du roi de Hongrie se mêloit ordinairement avec les pauvres, et pour se récréer s'habilloit quelquefois en pauvre femme parmi ses dames, leur disant: Si j'étois pauvre, je m'habillerois ainsi. O mon Dieu! Philothée, que ce prince et cette princesse étoient pauvres en leurs richesses, et qu'ils étoient riches en leur pauvreté!
Bienheureux sont ceux qui sont ainsi pauvres, car le royaume du Ciel leur appartient. J'ai eu faim, et vous m'avez nourri; j'ai eu froid, et vous m'avez vêtu: possédez le royaume qui vous a été préparé dès le commencement du monde: tel sera le langage que leur tiendra le roi des pauvres et des rois au jour de son grand jugement.
Il n'est personne qui n'éprouve de temps en temps quelque privation et quelque désagrément. C'est un hôte qui arrivera et qu'on voudroit bien traiter, et il n'y aura pas moyen pour l'heure. Ce sont de beaux habits qu'on voudra avoir dans un lieu pour y paroître convenablement, et ils se trouveront dans un autre. Ou bien il arrive que tous les vins de la cave tournent et se gâtent, et qu'il n'en reste plus que de mauvais et de verts. On se trouve aux champs dans une bicoque, où tout manque; on n'a ni lit, ni chambre, ni table, ni service. Enfin, tout riche qu'on soit, il est facile d'avoir souvent besoin de quelque chose. Or, c'est là véritablement être pauvre de ce qui nous manque. Philothée, soyez bien aise de ces rencontres, acceptez-les de bon cœur, souffrez-les gaîment.
Quand il arrivera quelque accident qui vous appauvrira, soit de beaucoup, soit de peu, comme font les tempêtes, les incendies, les inondations, les sécheresses, les vols, les procès; oh! ce sera alors le véritable temps de pratiquer la pauvreté, recevant avec douceur ces diminutions de revenus, et vous accommodant avec patience et courage à cet appauvrissement. Esaü se présenta à son père avec ses mains couvertes de poil, et Jacob en fit autant: mais parce que le poil qui couvroit les mains de Jacob ne tenoit pas à sa peau, mais à ses gants, on pouvoit le lui ôter, sans aucunement l'écorcher, ni le faire souffrir; au contraire, parce que le poil des mains d'Esaü tenoit à sa peau, naturellement toute velue, quiconque eût voulu l'en dépouiller, lui eût causé beaucoup de douleur, et eût éprouvé de sa part une vive résistance. Quand notre fortune nous tient au cœur, si la tempête, si les larrons, si les chicaneurs nous en arrachent une partie, quel trouble, quelle impatience n'en avons-nous pas! Mais quand nos biens ne tiennent qu'aux soins que Dieu veut que nous en ayons, et non à notre cœur, alors si on nous les arrache, nous n'en perdons pas pour cela le calme et la raison. C'est la même différence qu'entre les bêtes et les hommes par rapport à leurs robes; car les robes des animaux tiennent à leur chair, mais celles des hommes y sont seulement appliquées, en sorte qu'ils peuvent les mettre et les ôter quand il leur plaît.