Introduction to the Devout LifeChapter XXII. Other advices on friendships
Chapter XXII. Other advices on friendships
I have another important advice to give you on this subject. Friendship requires great communication between friends, otherwise it can neither grow nor subsist. Wherefore it often happens, that with this communication of friendship many other communications insensibly glide from one heart to another, by a mutual infusion and reciprocal intercourse of affections, inclinations, and impressions. This happens especially when we have a high esteem for him whom we love; for then we open our heart in such manner to his friendship that with it his inclinations and impressions, whether good or bad, enter rapidly. Certainly the bees, that gather the honey of Heraclea, seek nothing but honey; yet with the honey they insensibly suck the poisonous qualities of the aconite, from which they gather it. Good God! Philothea; on these occasions we must carefully practise what the Saviour of our souls was accustomed to say: “Be ye good bankers,” or changers of money; that is to say, “Receive not bad money with the good, nor base gold with the fine”; separate that which is precious from that which is vile; for there is scarcely any person that has not some imperfection. For why should we receive promiscuously the imperfections of a friend, together with his friendship? We must love him indeed, notwithstanding his imperfections; but we must neither love nor receive his imperfections; for friendship requires a communication of good, not of evil. Wherefore as they that draw gravel out of the river Tagus separate the gold which they find, to carry it away, and leave the sand on the pence so they, who have the communication of some good friendship ought to separate it from the imperfections, and not suffer them to enter their souls. St. Gregory Nazianzen testifies, that many, loving and admiring St. Basil, were brought insensibly to imitate him, even in his outward “imperfections, as In speaking slowly, and with his spirit abstracted and pensive, in the fashion of his beard, and in his gait. And we often see husbands, wives, children, and friends, who, having a great esteem for their friends, parents, husbands, and wives, acquire, either by condescension or imitation, a thousand little ill-humors in their communication of friendship. Now this should not be so by any means, for every one has evil inclinations enough of his own. without charging himself with those of others; and friendship is so far from requiring it, that, on the contrary, it obliges us mutually to aid and assist one another, in order to free ourselves from all kind of imperfections. We must, indeed, meekly bear with our friend in his imperfections; but we must not lead him into imperfections, much less imbibe his imperfections ourselves. But I speak only of imperfections; for, as to sins, we must neither occasion them, nor tolerate them in our friends. It is either a weak or a wicked friendship to behold our friend perish, and not to help him;—to see him die of an imposthume, and not dare to save his life by opening it with the lancet of correction. True and living friendship cannot subsist in the midst of sins. As the salamander extinguishes the fire in which he lies, so sin destroys the friendship in which it lodges. If it be but a transient sin, friendship will presently put it to flight by correction; but if it be habitual, and take up its habitation, friendship immediately perishes; for it subsists only upon the solid foundation of virtue. We must never, then, commit sin for the sake of friendship. A friend becomes an enemy when he would lead us to sin; and he deserves to lose his friend when he would destroy his soul. It is an infallible mark of false friendship to see it exercised towards a vicious person, be his sins of what kind soever; for, if he whom we love be vicious, without doubt our friendship is also vicious, since, seeing it cannot regard true virtue, it must needs be grounded on some frivolous virtue, or sensual quality. Society formed for traffic among merchants is but a shadow of true friendship; since it is not made for the love of the person, but for the love of gain.
Finally, the following divine sentences are two main pillars, upon which reposes a Christian life, the one is that of the wise man: “He that feareth God shall likewise have a good friendship”; the other is that of the Apostle St. James: “The friendship of this world is the enemy of God.”
J'ai encore un avis important à vous donner sur ce sujet. L'amitié demande une grande communication entre les ames; autrement elle ne pourroit ni naître, ni subsister. C'est pourquoi il arrive souvent qu'avec ces communications de l'amitié, plusieurs autres se glissent insensiblement, et font passer dans le cœur des amis les mêmes affections, les mêmes inclinations et les mêmes goûts. Mais surtout cela arrive quand nous estimons beaucoup celui que nous aimons; car alors nous ouvrons tellement notre cœur à son amitié, qu'avec elle ses inclinations et ses qualités y entrent aisément tout entières, soit qu'elles soient bonnes, ou qu'elles soient mauvaises. Certes, les abeilles qui font le miel d'Héraclée ne cherchent que le miel; cependant avec le miel elles sucent insensiblement les qualités vénéneuses de l'aconit, sur lequel elles font leur cueillette. O Dieu! Philothée, c'est ici qu'il faut bien pratiquer la parole que le Sauveur de nos ames avoit coutume de dire, ainsi que nous l'ont appris les anciens: Soyez de bons changeurs et de bons monnoyeurs; c'est-à-dire, ne recevez pas la fausse monnoie avec la bonne, ni le bas or avec l'or fin; séparez ce qu'il y a de précieux d'avec ce qu'il y a de vil. Oui, car il n'y a presque personne qui n'ait quelque imperfection; et quelle raison y a-t-il de recevoir les défauts et les imperfections d'un ami avec son amitié? Il le faut certes aimer, nonobstant son imperfection, mais il ne faut ni aimer ni recevoir son imperfection; car l'amitié demande la communication du bien, et non pas du mal. Comme donc ceux qui tirent le gravier du Tage en séparent l'or qu'ils y trouvent pour l'emporter, et laissent le sable sur le rivage; de même ceux qui jouissent des communications d'une bonne et sainte amitié doivent en séparer le sable des imperfections, et ne point le laisser entrer dans leur ame. Saint Grégoire de Nazianze assure que plusieurs des amis et des admirateurs de saint Bazile s'étoient laissé porter à l'imiter jusque dans ses imperfections extérieures, son parler lent, son air abstrait et pensif, et même en la forme de sa barbe et en sa démarche; et nous voyons des maris, des femmes, des enfans, des amis, qui ayant en grande estime leurs amis, leurs pères, leurs maris et leurs femmes, contractent par condescendance ou par imitation mille mauvaises petites habitudes dans le commerce d'amitié qu'ils ont ensemble. Or, cela ne doit aucunement se faire; chacun a bien assez de ses mauvaises inclinations, sans se surcharger encore de celles des autres; et non-seulement l'amitié ne demande point cela, mais, au contraire, elle nous oblige à nous entr'aider pour nous affranchir réciproquement de toutes sortes d'imperfections. Il faut bien supporter doucement l'ami en ses imperfections, mais il ne faut pas l'y entretenir, et encore moins les transporter en nous.
Je ne parle ici que des imperfections; car, quant aux péchés, il ne faut pas même les supporter dans un ami. C'est une amitié foible ou méchante de voir périr un ami, et de ne point le secourir; de le voir mourir d'une apostème, sans oser lui donner le coup de lancette qui pourroit le sauver. La vraie et vivante amitié ne peut exister parmi les péchés. On dit que la salamandre éteint le feu dans lequel elle se couche: Eh bien! de même, le péché ruine l'amitié en laquelle il se loge. Que si c'est un péché passager, l'amitié le met soudain en fuite par une sage correction; mais si c'est un péché qui séjourne et demeure, tout aussitôt l'amitié périt; car elle ne peut subsister que par la vertu. Combien à plus forte raison doit-on craindre de pécher par amitié? Un ami devient notre ennemi quand il veut nous conduire au péché, et il mérite de perdre notre amitié, dès-lors qu'il veut nous perdre et nous damner; or l'attachement à une personne vicieuse est la marque la plus certaine d'une fausse amitié. Si celui que nous aimons est vicieux, assurément notre amitié est vicieuse; car puisqu'elle ne peut s'appuyer sur la vraie vertu, il faut bien qu'elle s'appuie sur quelque vertu folâtre, ou quelque qualité sensuelle.
Quant aux sociétés de marchands pour intérêt de commerce, elles ne sont que l'image de la véritable amitié, car elles se font, non pour l'amour des personnes, mais pour l'amour du gain.
Enfin rappelez-vous ces deux divines paroles, qui sont comme les deux grandes colonnes de la vie chrétienne; l'une est du Sage: Qui a la crainte de Dieu, aura aussi une bonne amitié; l'autre est de saint Jacques: L'amitié de ce monde est ennemie de Dieu.