Introduction to the Devout LifeChapter XXVIII. Of rash judgment
Chapter XXVIII. Of rash judgment
“Judge not, and yon shall not be judged,” says
the Saviour of our souls; “Condemn not, and you shall not be condemned.” St. Luke vi. 37. * Judge not,” says the holy apostle, “before the time; until the Lord come, who both will bring to light the hidden things of darkness, and will make manifest the counsels of the hearts.” 1 Cor. iv. 5. Oh, how displeasing are rash judgments to God! The judgments of the children of men are rash, because they are not the judges of one another, and therefore usurp to themselves the office of our Lord. They are rash, because the principal malice of sin depends on the intent in the heart, which is an impenetrable secret to us, They are not only rash, but also impertinent, because every one will find sufficient employment in judging himself, without taking upon him to judge his neighbor. ‘To avoid future judgment it is as necessary to refrain from judging others as to be careful to judge ourselves. For, as our Lord forbids the one, so the apostle enjoins the others, saying, that “if we judged ourselves we should not be judged.” But we act quite the contrary; for, by judging our neighbor on every occasion, we do that which is forbidden; and, by not judging ourselves, we neglect to practise that which we are strictly commanded.
The remedies against rash judgments must be according to their different causes. There are some hearts naturally so bitter and harsh as to make everything bitter and harsh that they receive, converting judgment, as the prophet Amos says, into wormwood, by never judging their neighbors except with all rigor and harshness. These must seek the advice of a good spiritual physician, because this bitterness of heart, being natural to them, is subdued with difficulty; and though it be not in itself a sin, but an imperfection only, yet it is dangerous, because it introduces and causes rash judgment and detraction to reign in the soul. Some judge rashly, not through harshness, but through pride, imagining, that in the same proportion as they depress the honor of other men, they raise their own. Arrogant and presumptuous spirits, who admire and place themselves so high in their own esteem, look on all others as mean and abject. “Am not like the rest of men,” said the foolish Pharisees. Luke xviii. 11. Others, who have not altogether this manifest pride, indulge a certain satisfaction in considering the evil qualities of other men, the more agreeably to contemplate, and make others admire the contrary good qualities wherewith they think themselves endowed; for this complacency is so secret and imperceptible as not to be discovered even by those who are tainted therewith. Others, to silence or assuage the remorse of their own consciences, very willingly judge others to be guilty of the same vices to which they themselves are addicted, or of some other vices equally as great; thinking that the multitude of offenders diminishes the guilt of the sin. Many take the liberty of judging others rashly, merely for the pleasure of delivering their opinion and conjectures on their manners and humors, by way of exercising their wit; and if, unhappily, they sometimes happen not to err in their judgment, their rashness increases to so violent an excess as to render it in a manner impossible ever to effect their cure. Others judge through passion and prejudice, always thinking well of what they love, and ill of that which they hate; excepting in one case only, not less wonderful than true, in which the excess of love incites them to pass an ill judgment on that which they love,—a paradoxical effect, which always proceeds from an impure and distempered love; and this is jealousy. which, as every one knows, on account of a mere look, or the least smile, condemns the person beloved of disloyalty or adultery. In fine, fear, ambition, and other similar weaknesses of the mind, frequently contribute towards the breeding of suspicious and rash judgments.
But what is remedy? As they who drink the juice of the herb of Ethiopia, called ophiusa, imagine that they everywhere behold serpents and other frightful objects; so they who have imbibed pride, envy, ambition, and hatred, think everything they see evil and blamable. ‘The former, to be healed, must drink palm wine; and I say to the latter, drink copiously of the sacred wine of charity, and it will deliver you from those noxious humors that engender rash judgment. As charity is afraid to meet evil, so she never seeks after it; but whenever it falls in her way she turns her face aside, and does not notice it. At the first alarm of evil she closes her eyes, and afterwards believes, ‘with an honest simplicity, that it was not evil, but only its shadow or apparition; and if she cannot avoid sometimes acknowledging it to be real evil she quickly turns from it, and endeavors to forget even its shadow. Charity is the sovereign remedy for all evils, but for this especially. All things appear yellow to the eyes of those who are afflicted with the jaundice; and it is said, that to cure this evil they must wear celandine under the soles of their feet. The sin of rash judgment is indeed a spiritual jaundice, and causes all things to appear evil to the eyes of those who are infected; he that would be cured must not apply the remedies to his eyes, or his understanding; but to his affections, which are the feet of the soul. If your affections are mild, your judgment will also be mild; if your affections are charitable, your judgment will also be charitable. I shall here present you with three admirable examples: Isaac had said that Rebecca was his sister; Abimelech saw him playing with her, that is to say, caressing her in a tender manner, Gen. xxvi. 8, and presently he thought she was his wife. A malicious eye would rather have judged her to have been his harlot, or, if she were his sister, that he had been incestuous; but Abimelech embraced the most charitable opinion he could concerning such an action. We must always do the same, . Philothea, judging as much as possible in favor of our neighbors; and, if one action could bear a hundred faces, we should always consider that which is the fairest.
Our blessed Lady was with child, Matt. i. 9, and St. Joseph plainly perceived it; but, on the other hand, as he saw her holy, pure, and angelical, he could not believe she became pregnant in an unlawful manner; so that he resolved to leave her privately, and commit the judgment of her case to God; and though the argument was well calculated to make him conceive an ill opinion of his virgin spouse, yet he would never judge her; and why? Because, says the spirit of God, “he was a just man.” A just man, when he can no longer excuse either the action, or the intention, of him whom otherwise he sees to be virtuous, nevertheless will not judge him, but endeavors to forget it, and leaves the judgment to God. Thus, our blessed Saviour on the cross, Luke xxii. 24, not being able to excuse entirely the sin of those that crucified him, extenuated the malice of it by alleging their ignorance. When we cannot excuse the sin let us at least render it worthy of compassion, attributing it to the most favorable cause, such as ignorance or infirmity.
But can we never judge our neighbor? No, verily, never. It is God, O Philothea! that judges malefactors in public justice. It is true that he uses the voice of judges to make himself intelligible to our ears; they are his interpreters, and ought to pronounce nothing but what they have learnt of him, as being his oracles; if they act otherwise, by following their own passions, then, indeed, it is they that judge, and who consequently shall be judged; for it is forbidden to men, in quality of men, to judge others.
To see or know a thing is not to judge it; for judgment, at least according to Scripture, presupposes some difficulty, great or small, true or apparent, which is to be decided; wherefore it says, John iii. 18, that “He who believeth not is already judged,” because there is no doubt of his damnation. Is it not, then, a sin to doubt of our neighbor? No, for we are not forbidden to doubt, but to judge; however, it is only allowable to doubt or suspect as far as reason and arguments may constrain us, otherwise our doubts and suspicions will be rash.
If some evil eye had seen Jacob when he kissed Rachel by the well, or had seen Rebecca receive bracelets and ear-rings from Eliezer, a man unknown in that country, he would no doubt have thought ill of these two patrons of chastity; but without reason or foundation: for, when an action is in itself indifferent, it is a rash suspicion to draw an ill consequence from it, unless many circumstances give strength to the argument. It is also a rash judgment to draw an argument from an action, in order to blame the person; but this I shall hereafter explain more clearly.
In fine, those who have tender consciences are not very subject to rash judgment; for, as the bees in misty or cloudy weather keep in their hives to arrange their honey; so the thoughts of good souls do not venture in search of objects that lie concealed amidst the cloudy actions of their neighbors; but, to avoid meeting them, they retire into their own hearts, to arrange the good resolutions of their own amendments.
It is natural to an unprofitable soul to amuse itself with examining the lives of other persons: I except spiritual directors, fathers of families, magistrates, etc., because a considerable part of their duty consists in watching over the conduct of others; let them discharge their duty with love, and, having done this, they must then attend to their own ‘advancement in virtue.
Ne jugez point, et vous ne serez point jugés, dit le Sauveur de nos ames; ne condamnez point, et vous ne serez point condamnés. Non, dit le saint apôtre, ne jugez point avant le temps, jusqu'à ce que le Seigneur vienne révéler le secret des ténèbres, et manifester les conseils des cœurs. Oh! que les jugemens téméraires sont désagréables à Dieu! Les jugemens des enfans des hommes sont téméraires, parce qu'ils ne sont pas juges les uns des autres, et qu'en jugeant ils usurpent l'office de Notre-Seigneur. Ils sont téméraires, parce que la principale malice du péché vient de l'intention et de la disposition du cœur, qui est pour nous le secret des ténèbres. Ils sont téméraires, parce que chacun a bien assez à faire de se juger soi-même, sans entreprendre encore de juger son prochain. C'est une chose également nécessaire pour n'être point jugé, de ne point juger les autres et de se juger soi-même; car, comme Notre-Seigneur nous défend l'un, l'Apôtre nous ordonne l'autre, en disant: Si nous nous jugions nous-mêmes, nous ne serions pas jugés. Mais, ô Dieu! nous faisons tout le contraire; car, ce qui nous est défendu, nous ne cessons de le faire, jugeant à tout propos le prochain; et ce qui nous est commandé, qui est de nous juger nous-mêmes, nous ne le faisons jamais.
Selon les diverses causes des jugemens téméraires, il y faut apporter divers remèdes. Il y a des cœurs aigres, amers et âpres de leur nature qui rendent pareillement aigre et amer tout ce qu'ils reçoivent, et qui, selon l'expérience du Prophète, convertissent le jugement en absynthe, ne jugeant jamais du prochain qu'en toute rigueur et âpreté. Ceux-ci ont grandement besoin de tomber entre les mains d'un bon médecin spirituel; car cette amertume de cœur leur étant naturelle, elle est difficile à vaincre; et bien qu'en soi elle ne soit pas péché, mais seulement une imperfection, elle est néanmoins dangereuse, parce qu'elle introduit et fait régner dans l'ame le jugement téméraire et la médisance. Quelques-uns jugent témérairement, non par aigreur, mais par orgueil, s'imaginant que plus ils rabaissent l'honneur d'autrui, plus ils relèvent le leur; esprits arrogans ou présomptueux, qui s'admirent eux-mêmes, et se placent si haut dans leur propre estime, qu'ils voient tout le reste comme chose petite et basse. Je ne suis pas comme le reste des hommes, disoit le sot pharisien. D'autres n'ont pas cet orgueil manifeste, mais seulement une certaine petite complaisance à considérer le mal d'autrui, pour savourer et faire savourer plus doucement le bien contraire dont ils se croient doués; et cette complaisance est si secrète et imperceptible, que, si on n'a bonne vue, on ne peut la discerner, et ceux mêmes qui en sont atteints ne la connoissent pas, à moins qu'on ne la leur montre. D'autres, pour se flatter et s'excuser eux-mêmes, et pour adoucir les remords de leur conscience, jugent fort volontiers que les autres sont vicieux du vice qu'ils ont contracté, ou de quelque autre aussi grand, se persuadant que la multitude des criminels rend leur péché moins blâmable. Plusieurs s'adonnent au jugement téméraire pour le seul plaisir de philosopher et de gloser sans fin sur l'humeur, la conduite et les mœurs des personnes, se faisant de cela comme un exercice et un jeu d'esprit. Que si par malheur ils rencontrent quelquefois juste en leurs conjectures, alors l'audace et la manie de juger s'accroît tellement en eux, que l'on a bien de la peine à les retenir. Beaucoup jugent par passion, pensant toujours bien de ce qu'ils aiment, et toujours mal de ce qu'ils haïssent, sinon en un cas tout-à-fait étonnant, et néanmoins véritable, où l'excès de l'amour porte à mal juger de ce qu'on aime: effet monstrueux d'un amour grossier, imparfait, troublé et malade; maudite jalousie, qui, comme chacun sait, sur un simple regard, sur le moindre geste, condamne les personnes de trahison et de parjure. Enfin, la crainte, l'ambition et mille autres foiblesses d'esprit, contribuent souvent à ces vains soupçons et à ces jugemens téméraires.
Mais quels remèdes à tant de maux? On dit que ceux qui ont bu du suc d'une herbe d'Ethiopie, appelée ophiusa, croient voir partout des serpens et autres choses effroyables, et que pour les guérir il faut leur faire prendre du vin de palmier; de même ceux qui ont avalé l'orgueil, l'envie, l'ambition, la haine, ne voient rien qu'ils ne trouvent mauvais et blâmable; et pour les guérir je leur dis: Buvez le plus que vous pourrez du vin sacré de la charité; elle vous délivrera de ces mauvaises humeurs qui vous font faire tant de jugemens bizarres. La charité craint de rencontrer le mal; tant s'en faut-il qu'elle l'aille chercher. Et quand elle le rencontre, elle s'en détourne et le dissimule: ainsi, au premier bruit qui lui en vient, elle ferme les yeux pour ne pas le voir; et puis elle croit par une sainte simplicité que ce n'étoit pas le mal, mais seulement l'ombre et comme le fantôme du mal. Que si néanmoins elle est forcée de reconnoître que c'est lui-même, elle s'en distrait aussitôt, et tâche d'en oublier la figure.
La charité est le grand remède à tous les maux, mais spécialement à celui-ci. Toutes choses paroissent jaunes à ceux qui ont la jaunisse, et l'on dit que pour les guérir de ce mal, il leur faut faire porter de la feuille de pavot sous la plante des pieds. Certes, ce péché de jugement téméraire est une jaunisse spirituelle, qui fait paroître toutes choses mauvaises aux yeux de ceux qui en sont atteints; mais qui en veut guérir, doit appliquer le remède non aux yeux, mais aux pieds de l'ame, c'est-à-dire non à l'entendement, mais aux affections. Si donc vous avez de la douceur et de la charité dans le cœur, tous vos jugemens seront doux et charitables; et en voici trois exemples admirables que je vous présente.
Isaac avoit dit que Rebecca étoit sa sœur, et Abimélech qui s'aperçut de quelques démonstrations d'amitié entre eux, fort tendres et très-familières, jugea que c'étoit sa femme: un œil malin eût jugé que c'étoit sa maîtresse, ou que si elle étoit sa sœur, il étoit lui-même un incestueux; mais Abimélech prit le parti charitable qu'il pouvoit prendre sur un tel fait. Voilà comme l'on doit juger favorablement du prochain autant que l'on peut; et si une action avoit cent aspects différens, il faudroit la regarder uniquement par le plus bel endroit. Saint Joseph ne pouvoit douter que la sainte Vierge ne fût enceinte; mais parce qu'il connoissoit son éminente sainteté, et sa vie toute pure, toute angélique, il ne se permit pas le plus léger soupçon contre elle, quelque violens que fussent ses préjugés: ainsi il prit la résolution, en la quittant, d'en laisser tout le jugement à Dieu. L'Esprit divin nous fait remarquer dans l'Evangile, qu'il en usa de la sorte parce qu'il étoit un homme juste. Or l'homme juste, qui ne peut absolument excuser ni le fait, ni l'intention d'une personne dont il connoît la probité, n'en veut pas juger et tâche même d'ôter cela de son esprit, et en laisse le jugement à Dieu. Le Sauveur crucifié, ne pouvant excuser entièrement le péché de ceux qui l'avoient attaché à la croix, voulut au moins en diminuer la malice par la raison de leur ignorance: de même quand nous ne pouvons excuser le péché, rendons-le au moins digne de compassion, en l'attribuant à la cause la plus supportable qu'il puisse avoir, comme à l'ignorance ou à la foiblesse.
Mais ne peut-on donc jamais juger le prochain? Non certes, jamais: c'est Dieu, Philothée, qui juge les criminels, dans les jugemens de la justice humaine. Toutefois il se sert de la voix des magistrats pour se rendre intelligible à nos oreilles; ils sont comme ses interprètes et ses oracles, et ne doivent rien prononcer que ce qu'ils ont appris de lui. Que s'ils font autrement, et suivent leurs propres passions, alors c'est vraiment eux qui jugent, et qui par conséquent seront jugés; car il est défendu aux hommes, en tant qu'hommes, de juger les autres.
Voir ou connoître une chose, ce n'est pas en juger; car tout jugement, au moins selon la phrase de l'Ecriture, présuppose quelque difficulté, grande ou petite, vraie ou apparente, qu'il faut décider. C'est pourquoi elle dit que ceux qui n'ont pas la foi sont déjà jugés, parce qu'il n'y a point de doute sur leur condamnation. Ce n'est donc pas mal fait de douter du prochain? Non, car il n'est pas défendu de douter, mais de juger. Toutefois, il n'est permis ni de douter ni de soupçonner, qu'autant que de bonnes raisons nous y contraignent; autrement les doutes et les soupçons sont téméraires. Si quelque œil méchant eût vu Jacob, quand il embrassa Rachel auprès du puits, ou qu'il eût vu Rebecca recevoir des bracelets et des pendans d'oreilles d'Eliézer, homme inconnu dans ce pays-là, il eût sans doute mal pensé de ces deux modèles de vertu, mais c'eût été bien à tort; car quand une action est de soi-même indifférente, c'est faire un soupçon téméraire que d'en tirer une mauvaise conséquence, à moins que plusieurs circonstances ne donnent crédit à ce soupçon. C'est aussi un jugement téméraire que de prendre occasion d'un acte pour blâmer la personne qui en est l'auteur; mais ceci, je le dirai bientôt plus clairement.
Enfin, ceux qui ont bien soin de leur conscience ne sont guère sujets aux jugemens téméraires; car, comme les abeilles, en voyant les brouillards et les temps nébuleux, se retirent dans leurs ruches et y préparent leur miel, de même les bonnes ames ne laissent pas courir leurs pensées sur les sujets embrouillés et parmi les actions équivoques du prochain; mais pour ne pas les rencontrer, elles se renferment au dedans d'elles-mêmes, et prennent au fond de leur cœur de bonnes résolutions pour leur propre amendement.
C'est le fait d'une ame inutile de s'amuser à examiner la vie d'autrui: j'excepte ceux qui sont chargés de la conduite des autres, soit dans la famille, soit dans l'état; car une bonne partie de leur conscience consiste à surveiller celle d'autrui. Qu'ils fassent donc leur devoir avec amour: passé cela, qu'ils se tiennent en repos et ne s'occupent que d'eux-mêmes.