Introduction to the Devout LifeChapter III. Of the nature of temptations, and of the difference there is between feeling temptation and consenting to it
Chapter III. Of the nature of temptations, and of the difference there is between feeling temptation and consenting to it
Imagine to yourself, Philothea, a young pain- : cess, extremely beloved by her spouse, and that some wicked man, in order to defile her marriage bed, sends an infamous messenger to treat with her concerning his abominable design. First, the messenger proposes the intention of his master; secondly, the princess is pleased or displeased with the proposition; thirdly, she either consents or refuses. In the same manner, Satan, the world, and the flesh, seeing a soul espoused to the Son of God, send her temptations and suggestions, by which, 1. Sin is proposed to her; 2. She is either pleased or displeased with the proposal; 3. In fine, she either consents or refuses. Such are the three steps to ascend to iniquity: temptation, delectation, and consent. But though these three actions are not so manifest in all kinds of sins, yet are they palpably seen in those that are enormous.
Though the temptation to any sin whatsoever should last during life it could never render us disagreeable to the divine Majesty, provided that we were not pleased with it, and did not give our consent to it; the reason is, because we do not act, but suffer in temptation; and as in this we take no pleasure, so we cannot incur any guilt. St. Paul suffered a long time the temptations of the flesh, and yet was so far from being displeasing to God on that account, that, on the contrary, God was glorified by his patient suffering. The blessed Angela de Fulgina suffered such cruel temptations of the flesh that she moves to compassion when she relates them. St. Francis and St. Bennet also suffered such violent temptations that, in order to overcome them, the one was obliged to cast himself naked on thorns, and the other into snow; yet they lost nothing of God’s favor, but increased very much in grace.
You must, then, be courageous, Philothea, amidst temptations, and never think yourself overcome as long as they displease you, observing well this difference between feeling and consenting, Viz., we may feel temptations, though they displease us; but we can never consent to them unless they please us, since to be pleased with them ordinarily serves as a step towards our consent. Let, then, the enemies of our salvation lay as many baits and allurements in our way as they please, let them stay always at the door of our heart in order to gain admittance, let them make as many proposals as they can; still, as long as we remain steadfast in our resolution to take no pleasure in the temptation, it is utterly impossible that we should offend God, any more than the prince of whom I spoke could be displeased with his spouse for the infamous message sent to her, if she took no pleasure whatever in it. Yet, in this case, there is this difference between her and the soul, that the princess, having heard of the wicked proposition, may, if she please, drive away the messenger, and never suffer him to appear again in her presence; but it is not always in the power of the soul not to feel the temptation, though it be always in her power not to consent to it; and, therefore, no matter how long the temptation may last, it cannot hurt us as long as it is disagreeable to us.
But, with respect to the delectation which may follow the temptation, it must be observed that, as there are two parts in the soul, the inferior and the superior, and that the inferior does not always follow the superior, but acts for itself apart, it frequently happens that the inferior part takes delight in the temptation without the consent, nay, against the will of the superior. That is the warfare which the Apostle describes, Gal. v.17, when he says that the flesh lusts against the spirit, and that there is a law of the members and a law of the spirit.
Have you never seen, Philothea, a large fire covered with ashes? Should one come ten or twelve hours after, in search of fire, he would find but little in the midst of the hearth, and even that would be found with difficulty; yet there it is, since there it is found, and with it he may kindle again the remainder of the coals that were dead. It is just so with charity, our spiritual life, in the midst of violent temptations; for the temptation, casting the delectation which accompanies it into the interior part, covers the whole soul, as it were, with ashes, and reduces the love of God into a narrow compass; for it appears nowhere but in the midst of the heart, in the interior of the soul: and even there it scarcely seems perceptible, and with much difficulty we find it; yet there it is in reality, since, notwithstanding all the trouble and disorder we feel in our soul and our body, we still retain a resolution never to consent to the temptation; and the delectation, which pleases the outward man, displeases the inward, so that, although it surrounds the will, yet it is not within it; by which we see that such delectation, being contrary to the will, can be no sin.
Imaginez-vous, Philothée, une jeune princesse extrêmement aimée de son époux, et dont quelque libertin prétend corrompre la fidélité par un infâme confident qu'il lui envoie pour traiter avec elle d'un si détestable dessein. Premièrement, ce messager fait part à la princesse des intentions de son maître; secondement, la princesse se plaît ou se déplaît en la proposition; en troisième lieu, ou elle consent, ou elle refuse. Ainsi, Satan, le monde et la chair voyant une ame unie au Fils de Dieu, lui envoient des tentations et des suggestions, par lesquelles, 1.º le péché lui est proposé; 2.º l'ame se plaît ou se déplaît en la proposition; 3.º enfin, elle consent ou elle refuse; ce qui fait en somme trois degrés pour descendre à l'iniquité, la tentation, la délectation et le consentement; et bien que ces trois degrés ne se montrent pas aussi clairement en toutes sortes de fautes, toujours est-il qu'on les voit très-distinctement dans les grands et énormes péchés.
Quand la tentation de quelque péché que ce soit dureroit toute notre vie, elle ne sauroit nous rendre désagréables à la divine Majesté, pourvu qu'elle ne nous plaise pas, et que nous n'y consentions pas. La raison est, que dans la tentation nous ne sommes pas actifs, mais passifs; et puisque nous n'y prenons pas de plaisir, nous ne pouvons aussi en avoir de faute. Saint Paul souffrit long-temps de violentes tentations, et tant s'en faut que pour cela il fût désagréable à Dieu, qu'au contraire Dieu en étoit glorifié. La bienheureuse Angèle de Foligny sentoit des tentations si cruelles, qu'elle fait pitié quand elle les raconte: grandes furent aussi les tentations de saint François et de saint Benoît, lorsque l'un se jeta dans les épines, et l'autre dans la neige pour les apaiser; et néanmoins ils ne perdirent rien de la grâce de Dieu pour cela, mais l'augmentèrent de beaucoup.
Il faut donc être courageuse, chère Philothée, dans les tentations, et ne vous tenir jamais pour vaincue tant qu'elles vous déplaisent; car observez bien cette différence qu'il y a entre sentir et consentir, qui est qu'on peut les sentir encore qu'elles nous déplaisent; mais qu'on ne peut y consentir sans qu'elles nous plaisent, puisque le plaisir pour l'ordinaire sert de degré pour venir au consentement. Que les ennemis de notre salut nous présentent donc tant qu'ils voudront des amorces et des piéges, qu'ils demeurent toujours à la porte de notre cœur pour y entrer, qu'ils nous fassent toutes les propositions imaginables; tant que nous serons résolus à ne point nous plaire en tout cela, il sera bien impossible que Dieu en soit offensé, non plus que le prince dont j'ai parlé plus haut ne peut savoir mauvais gré à la princesse du message qui lui est envoyé, si elle n'y a pris aucune sorte de plaisir. Il y a néanmoins cette différence entre l'ame et la princesse, que la princesse, après avoir entendu la proposition, peut, si bon lui semble, chasser le messager, et ne le plus entendre; au lieu qu'il n'est pas toujours au pouvoir de l'ame de ne point sentir la tentation, bien qu'il soit toujours en son pouvoir de n'y point consentir: c'est pourquoi, encore que la tentation dure long-temps, elle ne peut nous nuire, tant qu'elle nous est désagréable.
Mais, quant à la délectation qui peut suivre la tentation, il est à remarquer que nous avons deux parties en notre ame, l'une inférieure et l'autre supérieure, et que l'inférieure ne suit pas toujours la supérieure, mais fait des opérations à part: d'où il arrive maintes fois que la partie inférieure se plaît à la tentation; sans le consentement, et même contre le gré de la supérieure: c'est la dispute et la guerre que l'apôtre saint Paul décrit, quand il dit que sa chair convoite contre son esprit, qu'il y a une loi des membres et une loi de l'esprit, et autres choses semblables.
Avez-vous jamais vu, Philothée, un grand brasier de feu couvert de cendres? Quand on vient dix ou douze heures après pour y chercher du feu, on n'en trouve qu'un peu au milieu du foyer, et encore on a peine à le trouver. Il y étoit néanmoins puisqu'on l'y trouve, et l'on peut s'en servir à rallumer les autres charbons déjà éteints. Il en est de même de la charité, qui est notre vie spirituelle, parmi les grandes et violentes tentations; car la tentation jetant sa délectation dans la partie inférieure, couvre, ce semble, toute l'ame de cendre, et réduit l'amour de Dieu à presque rien; car il ne paroît plus nulle part, sinon au milieu du cœur, et au fin fond de l'esprit; encore semble-t-il qu'il n'y soit pas, tant on a de peine à le trouver. Il y est néanmoins en vérité, puisque, quoique tout soit en trouble en notre ame et en notre corps, nous avons la résolution de ne point consentir au péché ni à la tentation, et que la délectation qui plaît à notre homme extérieur déplaît à notre homme intérieur; en sorte qu'étant autour de notre volonté, elle n'est cependant pas dans notre volonté; en quoi l'on voit qu'une telle délectation est involontaire, et partant ne peut être péché.