Introduction to the Devout LifeChapter XIX. Of Holy confession
Chapter XIX. Of Holy confession
Our Saviour has left the holy sacrament of penance and confession to his Church, that in it we might cleanse ourselves from all our iniquities, as often as we should be defiled by them. Never suffer your heart then, O Philothea! to remain long infected with sin, since you have so easy a remedy at hand. As the lioness, having been with the leopard, runs in haste to wash herself, and get rid of the stench which the meeting has left, lest the lion should be offended and provoked; so the soul, which has consented to sin, ought to conceive a horror of herself, and cleanse herself as quickly as possible, out of the respect she ought to bear to the divine Majesty, who incessantly beholds her. Alas, why should we die a spiritual death, since we have so sovereign a remedy at hand!
Confess yourself humbly and devoutly once every week, and always, if possible, before you communicate, although your conscience should not reproach you with the guilt of mortal sin, for by confession you not only receive absolution from the venial sins you confess, but likewise strength to avoid them, light to discern them well, and grace to repair all the damage you may have sustained by them. You will also practise the virtues of humility, obedience, sincerity, charity; nay, in a word, in this one act of confession you shall exercise more virtues than in any other whatsoever.
How small soever may be the sins which you confess, you must always conceive a sincere sorrow for them, and make a firm resolution never to commit them for the time to come. Many who confess their venial sins merely out of custom, and for the sake of order, without any thought of amendment, continue, by this means, their whole lifetime, under the guilt of these sins, and thus lose several spiritual advantages. If, then, you confess that you have spoken some word that was not proper, or that you have played excessively, repent, and form a determined resolution to amend; for it is an abuse to confess any kind of sin, whether mortal or venial, without a will to be delivered from it, since confession was instituted for no other end.
Make no superfluous accusations, such as these: I have not loved God as much as I ought; I have not prayed with as much devotion as I ought; I have not cherished my neighbor as I ought; I have not received the sacraments with as great reverence as I ought, etc., etc. ; for in saying this you will say nothing that can make your confessor understand the state of your conscience, since all the saints in heaven and on earth might say the same thing if they were to come to confession. Examine, then, what particular reason you may have to make these accusations; and when you have discovered it accuse yourself sincerely and distinctly. For example, you accuse yourself, that you have not loved your neighbor as much as you ought; perhaps, because having seen some poor person in distress, whom you might easily have assisted, you took no notice of him. In this case, you should have said, “Having seen a poor man in necessity, I did not assist him as I might have done,” through negligence, hard-heartedness, contempt, or according to whatever you may discover to have been the occasion of this fault. You must not accuse yourself either of not having prayed to God with as much devotion as you ought; but if you have admitted any voluntary distraction, or neglected to choose a proper place, or time, or posture, requisite for engaging your attention in prayer, accuse yourself of it with simplicity, without those general allegations which signify nothing in confession.
Content not yourself with confessing your venial sins, merely as to the fact, but accuse yourself also of the motive which induced you to commit them. For example, be not content to say you have told a lie, without prejudice to any person: but also declare whether it was vainglory, to praise or to excuse yourself, or whether in jest or through obstinacy. If you have sinned in play, express whether it was from the desire of gain or from the pleasure of conversation, and so of the rest. Tell, also, how long a time you have continued in your sin; for the length of time is an aggravation of the evil, there being a great difference betwixt a vain thought that has slipped into the soul for a quarter of an hour, and one which she has entertained for the space of two or three days We must, then, tell the fact, the motive, and the continuance of our sins. For though we are not bound to declare venial sins, nor absolutely obliged to confess them, yet those who desire to cleanse their souls perfectly, and attain to holy devotion, must be careful to make their spiritual physician acquainted with the evil of which they desired to be cured, no matter how small it may be.
Fail not, then, to tell what is requisite, that he may perfectly comprehend the nature of your offence. For example, a man with whom I am displeased speaks a light word to me in jest, and I put myself into a passion, whereas, if another, more agreeable to me, had said something more harsh, I should have taken it in good part; in this case I would not fail to say, I have spoken angry words against a certain person, and been affronted at some things he said to me, not so much on account of the words, as of my dislike to him. Moreover, if, to make the matter more clear, it was necessary to express what the words were, I think it advisable to declare them, as by doing so, you not only discover the sin, but also your evil inclinations, customs, habits, and other roots of the sin, by means of which your confessor acquires a more perfect knowledge of the heart he treats with, and of the most proper remedies to be applied. But you must always conceal the person who has had any part in your sin, as much as lies in your power.
Be upon your guard against a number of sins which are apt to conceal themselves and reign insensibly in the soul. In order that you may confess them and be able to free yourself of them, read attentively the 6th, 27th, 28th, 29th, 35th, and 86th chapters of the third part, and the 7th chapter of the fourth part.
Change not easily your confessor, but, having made choice of one, continue, from time to time, to give him an account of the state of your conscience, with candor and sincerity, at least once every month or every two months. Let him also know the state of your inclinations, though you may not have sinned by them; for instance, if you should be tormented with sadness or with melancholy, or if you should be inclined to mirth, or to the desires of acquiring worldly goods and such like inclinations.
Notre Sauveur a laissé à son Eglise le sacrement de pénitence ou de confession, pour nous laver de toutes nos souillures, autant de fois que nous en aurions contracté. Ne permettez donc jamais, Philothée, que votre cœur demeure long-temps infecté du péché, puisque vous avez un remède si sûr et si facile. Une ame qui a consenti au péché doit avoir horreur d'elle-même, et se purifier au plus tôt, par respect pour la divine Majesté, qui la regarde. Hélas! ne seroit-ce pas le comble de la folie de nous laisser mourir de la mort spirituelle tandis que nous avons entre les mains un remède si souverain pour nous guérir?
Confessez-vous humblement et dévotement tous les huit jours, et toujours, s'il se peut, quand vous communierez, encore que vous n'ayez sur la conscience aucun péché mortel, car par la confession vous ne recevrez pas seulement l'absolution des péchés véniels que vous confesserez, mais vous recevrez encore une grande force pour les éviter à l'avenir, une grande lumière pour les bien discerner, et une grâce abondante pour réparer tout le dommage qu'ils vous ont causé. Vous pratiquerez en outre la vertu d'humilité, d'obéissance, de simplicité et de charité, en sorte que par cette seule action vous pratiquerez plus de vertus que par aucune autre.
Ayez toujours une vraie douleur des péchés que vous confesserez, quelque petits qu'ils soient, et soyez bien résolue de vous en corriger à l'avenir. Plusieurs se confessant par coutume des péchés véniels, et en faisant comme l'assaisonnement obligé de toutes leurs confessions, sans penser nullement à s'en corriger, en demeurent chargés toute leur vie, et perdent par ce moyen beaucoup de biens et de profits spirituels. Si donc vous vous confessez d'avoir menti, même sans préjudice pour le prochain, ou bien d'avoir dit quelque parole légère, ou d'avoir trop joué, repentez-vous-en, et faites le ferme propos de vous en amender. Car c'est un abus de se confesser de quelque sorte de péché, soit mortel, soit véniel, sans vouloir s'en délivrer, puisque la confession n'est instituée que pour cela.
Retranchez de votre confession ces accusations superflues que plusieurs font par routine: Je n'ai pas aimé Dieu comme je le devois; je n'ai pas prié avec autant de dévotion que je le devois; je n'ai pas aimé le prochain comme je le devois; je n'ai pas reçu les sacremens avec le respect que je devois, et autres semblables. La raison est, qu'en disant cela, vous ne dites rien de particulier, qui puisse faire connoître au confesseur l'état de votre conscience; d'autant que tous les saints du Paradis, et tous les hommes de la terre pourroient dire les mêmes choses, s'ils se confessoient. Examinez donc quel motif particulier vous avez pour faire ces sortes d'accusations; et lorsque vous l'aurez découvert, accusez-vous de votre faute tout simplement et naïvement. Par exemple, vous vous accusez de n'avoir pas aimé le prochain, comme vous le deviez; c'est peut-être parce qu'ayant vu quelque pauvre fort nécessiteux que vous pouviez facilement secourir et soulager, vous n'en avez eu nul soin. Eh bien, accusez-vous de cette particularité, et dites: ayant vu un pauvre nécessiteux, je ne l'ai pas secouru comme je pouvois, par négligence, ou par dureté de cœur, ou par mépris, selon que vous connoîtrez quel motif a donné lieu à votre faute. De même, ne vous accusez pas de n'avoir pas prié Dieu avec toute la dévotion que vous deviez; mais si vous avez eu des distractions volontaires, ou que vous ayez négligé de prendre le lieu, le temps, et la posture convenables pour faire votre prière avec attention, accusez-vous-en tout simplement, selon que vous trouverez y avoir manqué, sans parler de ces choses générales qui ne font ni froid ni chaud dans la confession.
Ne vous contentez pas de dire vos péchés véniels quant au fait, mais accusez-vous encore du motif qui vous a induite à les commettre. Par exemple, ne vous contentez pas de dire que vous avez menti sans nuire à personne; mais dites si ç'a été ou par vaine gloire, afin de vous louer ou de vous excuser, ou par vaine joie, ou par opiniâtreté: si vous avez péché à l'occasion du jeu, dites si ç'a été par le désir du gain, ou par le plaisir de la conversation, et ainsi des autres. Dites en outre si vous vous êtes long-temps arrêtée dans votre péché; car la longueur du temps accroît pour l'ordinaire beaucoup la faute, y ayant bien de la différence entre une vanité passagère, qui aura traversé notre esprit pendant un quart d'heure, et celle où notre cœur se sera délecté un jour, deux jours, trois jours. Il faut donc dire le fait, le motif et la durée de nos péchés. Ce n'est pas que toujours on soit obligé d'être si exact dans la déclaration des péchés véniels; on n'est pas même tenu absolument de les confesser; mais ceux qui veulent bien purifier leur ame pour mieux atteindre à la sainte dévotion, doivent être très-soigneux à faire connoître exactement au médecin spirituel toutes leurs plaies, jusqu'aux plus petites, afin d'être guéris de toutes.
Ne manquez point de dire ce qui est nécessaire pour bien faire comprendre la qualité de votre offense, comme le sujet que vous avez eu de vous mettre en colère, ou de vous montrer indulgente pour tel vice. Par exemple, un homme qui me déplaît, me dira quelque légère parole pour rire; je la prendrai en mauvaise part, et me mettrai en colère. Que si un autre qui m'eût été agréable en eût dit autant et même davantage, je l'eusse pris en bonne part, et ne me serois aucunement fâché. Je dirai donc en m'accusant, que je me suis échappé en des paroles d'aigreur, ayant pris en mauvaise part quelque chose que l'on me disoit, non point à cause des paroles en elles-mêmes, mais à cause de celui qui me les disoit, et qui m'étoit désagréable; et s'il est encore besoin de particulariser les paroles pour vous bien faire connoître, je pense qu'il faudroit les dire. Car en s'accusant ainsi naïvement, on ne découvre pas seulement les péchés que l'on a faits, mais encore les mauvaises inclinations, les coutumes, les occasions et autres racines du péché; au moyen de quoi le père spirituel juge mieux de l'état du cœur qu'il traite, et des remèdes à y appliquer. Il faut cependant mettre toujours à couvert les personnes qui auraient pris part à votre péché, autant du moins qu'il vous sera possible.
Prenez garde à une quantité de péchés qui vivent et règnent souvent dans la conscience, sans qu'on s'en aperçoive. Ils sont matière de confession, et il faut avoir soin de s'en débarrasser. Pour cela, lisez attentivement les chapitres VI, XXVII, XXVIII, XXIX, XXXV et XXXVI de la troisième partie, et le chapitre VIII de la quatrième.
Ne changez pas aisément de confesseur; mais, après en avoir choisi un, continuez à lui rendre compte de votre conscience aux jours fixés pour cela, lui disant naïvement et franchement les péchés que vous avez commis; et de temps en temps, comme seroit de mois en mois, ou de deux mois en deux mois, faites-lui connoître l'état de vos inclinations, lors même qu'il n'y aurait aucun péché de votre part, comme si vous étiez tourmentée de tristesse ou de chagrin, ou que vous fussiez portée à la joie ou aux désirs d'amasser du bien, et ainsi du reste.