Introduction to the Devout LifeChapter XX. Of frequent communion
Chapter XX. Of frequent communion
It is said that Mithridates, king of Pontus, having invented the mithridate, so strengthened his body by the frequent use of it, that afterwards, endeavoring to poison himself to avoid falling under the servitude of the Romans, he could not effect his object. To the end that we should live forever, our Saviour has instituted the most venerable sacrament of the Eucharist, which contains really his flesh and his blood. Whoever, therefore, frequently eateth of this food, with devotion, so effectually confirmeth the health of his soul that it is almost impossible he should be poisoned by any kind of evil affection; for we cannot be nourished with this flesh of life, and at the same time live with the affections of death. Thus, as men dwelling in the terrestrial paradise might have avoided corporal death by feeding on the fruit of the tree of life which God had planted there, so they may also avoid spiritual death by feeding on this sacrament of life. If the most tender fruits, and such as are most subject to corruption, as cherries, strawberries, and apricots, can be easily preserved the whole year with sugar or honey, why should not our hearts, however frail and weak, be preserved from the corruption of sin, when seasoned and sweetened with the incorruptible flesh and blood of the Son of God O Philothea! what reply shalt reprobate Christians be able to make, when the just Judge shall upbraid them with their folly, or rather madness, in having involved themselves in eternal death, since it was so easy to have maintained themselves in spiritual life and health, by feeding on his body, which he has left them with that intention? Miserable wretches! will he say, why did you die, having the fruit and the food of life at your command?
“To receive the holy communion every day,” says St. Augustine, “I neither recommend nor discourage; but to communicate every Sunday, I persuade and exhort every one, provided his soul be without any affection to sin.” With the same holy doctor of the Church, I neither absolutely condemn nor approve of the practice of communicating daily, but leave it to the discretion of the ghostly father of him that would be directed in this point. As the dispositions required for daily communion ought to be the most exquisite, it is not prudent to recommend it generally to all; and as these dispositions may be found perfect in many holy souls, it is not advisable to dissuade generally from it, but it is better to leave it to be regulated by the consideration of the inward state of each individual. Wherefore, as it would be imprudent to advise every one, without distinction, to frequent communion, so it would be imprudent also to blame any one for it, especially if he followed the advice of a prudent director. When daily communion was objected against St. Catharine of Sienna, she returned this modest and graceful answer: “Since St. Austin blamed it not, I pray do not you blame it, and I shall be content.”
But as St. Austin, Philothea, strenuously exhorts us to communicate every Sunday, comply with his advice as far as you may be able. For, since I suppose you have no affection to either mortal or venial sin, you are in that disposition which St. Austin requires; yea, and in a more excellent degree, since you have not only an aversion to commit sin, but you do not even retain in you an affection to sin; so that, should your confessor think it proper, you may profitably communicate still more frequently than every Sunday.
However, many lawful impediments may occur, not perhaps on your own part, but on the part of those with whom you live, which may occasion a discreet guide to advise you not to communicate so often. For example: if you live in a state of subjection to persons who are so ill instructed, or so capricious as to be troubled or disquieted to see you communicate so frequently, it would, in such a case, be advisable to condescend to their humor and receive holy communion but once a fortnight; but this is to be understood, when you can by no other means remove the difficulty. As there can be no general rule prescribed in this case, we must act according to the advice of our spiritual director; though I may say, with assurance, that the distance between the times of communicating, for such as desire to serve God devoutly should not exceed a month.
If you act with prudence, neither father, mother, husband, nor wife, will prevent you from communicating often; for if, on the day of your communion, you are not less diligent in the discharge of your duties, but acquit yourself of them with more cheerfulness and alacrity, however irksome they may be, there is no likelihood that any person will seek to prevent you from an exercise in which no kind of inconvenience is found. But if the spirit of those with whom you live is so perverse and unreasonable as to give you trouble on this account, as I have said already, your director will advise you to use some condescension.
I must say a word to married people. In the old law, God disapproved that creditors should exact their debts on festival days, but he never disapproved that debtors should pay what they owed to such as exacted it. It is an indecency, though not a great sin, to solicit the payment of the marriage debt on the day of communion; but it is not indecent, but rather meritorious, to pay it. Wherefore no one ought to be debarred from the communion for paying this debt, if otherwise their devotion incite them to desire it. The primitive Christians communicated every day, although married, and blessed with a generation of children; whence I infer frequent communion is by no means inconsistent with the state of a parent, husband or wife, provided the party that communicates be prudent and discreet. As for bodily diseases, there are none which can be a lawful impediment to this holy devotion, excepting that which provokes to frequent vomiting.
To communicate every eight days, it is requisite that one should be free from mortal sin, and any affection to venial sin, and have, moreover, a great desire of communicating; but to communicate every day, it is necessary we should overcome the greatest part of our evil inclinations, and that it should be by the advice of our spiritual director.
On dit de Mithridate, roi de Pont, qu'ayant inventé un certain breuvage appelé de son nom Mithridate, il devint si fort par l'usage qu'il en fit, que voulant ensuite s'empoisonner pour éviter la servitude des Romains, il ne put jamais y réussir. Le Sauveur a institué de même le très-auguste sacrement de l'Eucharistie, qui contient réellement sa chair et son sang, afin que qui le mange vive éternellement. C'est pourquoi quiconque en use souvent avec dévotion affermit tellement la santé et la vie de son ame, qu'il est presque impossible qu'il soit empoisonné d'aucune sorte de mauvaise affection. On ne peut être nourri de cette chair divine et vivre dans des affections mortelles; en sorte que, comme les hommes dans le Paradis terrestre pouvoient se préserver de la mort corporelle, en mangeant du fruit de l'arbre de vie que Dieu y avoit planté, ainsi peuvent-ils le préserver de la mort spirituelle en faisant usage de ce sacrement de vie. Que si les fruits les plus tendres et les plus sujets à la corruption, comme sont les cerises, les abricots et les fraises, se conservent aisément toute l'année, étant confits au sucre ou au miel; quelle merveille y a-t-il que nos cœurs, tout foibles et tout chétifs qu'ils sont, échappent à la corruption du péché, lorsqu'ils sont pénétrés de la vertu et de l'incorruptibilité de la chair et du sang du Fils de Dieu? O Philothée! les chrétiens qui seront damnés n'auront rien à répondre, lorsque le juste Juge leur fera voir le tort qu'ils ont eu de se laisser mourir spirituellement, puisqu'il leur étoit si facile d'entretenir leur santé et leur vie, en se nourrissant de son corps qu'il leur a laissé pour cela. Misérables! leur dira-t-il, pourquoi êtes-vous morts, vous qui aviez à votre disposition le fruit et le principe de la vie?
Recevoir la communion tous les jours, c'est ce que je ne veux ni louer ni blâmer. Mais communier tous les dimanches, c'est ce que j'approuve, et ce que je conseille à chacun, pourvu que l'esprit soit sans aucune affection de pécher. Telles sont les propres paroles de saint Augustin, et avec lui je ne blâme ni n'approuve absolument que l'on communie tous les jours: mais sur ce point je renvoie chaque fidèle à un directeur: car les dispositions requises pour une communion si fréquente doivent être si parfaites qu'il n'est pas bon d'en donner le conseil d'une manière générale; et parce que ces dispositions-là, quoique exquises, peuvent se trouver en plusieurs bonnes ames, il n'est pas bon non plus d'en détourner généralement tout le monde. C'est là une affaire qui doit se traiter d'après l'état intérieur de chacun en particulier. Ce seroit imprudence de conseiller indistinctement à tous un usage aussi fréquent de l'Eucharistie; mais ce seroit aussi imprudence de le blâmer dans ceux qui le pratiquent, surtout s'ils suivent en cela l'avis de quelque digne directeur. Sainte Catherine de Sienne fit à ce sujet une réponse très-convenable: comme on lui opposoit, pour la détourner de ces fréquentes communions, que saint Augustin ne blâmoit ni ne louoit l'usage de communier tous les jours: Eh! dit-elle, puisque saint Augustin ne le blâme pas, je vous prie de ne pas le blâmer non plus, et avec cela je serai contente.
Mais, Philothée, vous voyez que saint Augustin exhorte et conseille bien fort que l'on communie tous les dimanches; faites-le donc tant qu'il vous sera possible. Si, comme je le suppose, vous n'avez aucune sorte d'affection au péché mortel, ni aucune affection au péché véniel, vous êtes dans la vraie disposition que saint Augustin demande, et même dans une disposition encore plus excellente, puisque non-seulement vous n'avez pas la volonté de pécher, mais que vous n'avez pas même l'affection du péché; en sorte que, si votre père spirituel le trouvoit bon, vous pourriez utilement communier plus souvent encore que tous les dimanches.
Il pourroit néanmoins y avoir plusieurs empêchemens légitimes, sinon de votre côté, du moins de la part des personnes avec lesquelles vous vivez, qui donneroient occasion à votre directeur de diminuer le nombre de vos communions. Par exemple, si vous êtes dans la dépendance d'autrui, et que ceux à qui vous devez l'obéissance ou le respect soient si mal instruits de leur religion, ou d'une humeur si bizarre, qu'ils s'inquiètent et se troublent de vous voir communier si souvent, alors, toute choses bien considérées, il sera peut-être bon de condescendre en quelque chose à leur infirmité, et de ne communier que de quinze en quinze jours; mais cela s'entend en cas qu'on ne puisse absolument vaincre leur résistance. Du reste, il seroit difficile d'arrêter ceci d'une manière générale. Il faut faire ce que le père spirituel dira, bien que je puisse assurer que la plus grande distance entre les communion est celle de mois en mois pour ceux qui veulent servir Dieu dévotement.
Si vous êtes bien prudente, il n'y aura ni père, ni mère, ni mari, ni femme qui vous empêche de communier souvent. Car, puisque le jour de votre communion vous ne laisserez pas d'avoir le soin qui est convenable à votre condition; que vous en serez plus douce et plus gracieuse envers ceux qui vous approchent; que vous ne leur refuserez aucune espèce de devoirs; il n'y a pas d'apparence qu'ils veuillent vous détourner d'une pratique qui ne leur cause aucun préjudice, à moins qu'ils ne soient d'un esprit tout-à-fait fâcheux et déraisonnable; auquel cas, comme je l'ai dit, votre directeur voudra bien que vous usiez de condescendance.
A l'égard des gens mariés, il suffit de leur dire que sous l'ancienne loi c'étoit une chose désagréable à Dieu que les créanciers exigeassent, pendant les jours de fêtes, le paiement de ce qu'on leur devoit, mais ce n'étoit point une chose mauvaise pour le débiteur de payer des dettes ces jours-là si on l'exigeoit; de même dans l'état du mariage exiger le devoir nuptial le jour de la communion, c'est manquer à une sainte bienséance, quoique ce ne soit pas un péché grave; mais s'acquitter ces jours-là de ce devoir si on l'exige, c'est se conformer à la religion. Il est donc vrai que cette sujétion du mariage ne doit priver de la communion aucun de ceux qui sont animés du désir d'y participer. Certes, dans la primitive Eglise, les chrétiens ne laissoient pas de communier tous les jours, quoiqu'ils fussent mariés et qu'ils eussent un grand nombre d'enfans. C'est pourquoi j'ai dit que la fréquente communion ne donnoit aucune sorte d'incommodité ni au pères, ni aux femmes, ni aux maris, pourvu que l'ame qui communie soit prudente et discrète.
Quant aux maladies corporelles, il n'y en a point qui soit un empêchement légitime à cette sainte participation, si ce n'est celle qui provoqueroit fréquemment au vomissement.
Ainsi, pour communier tous les huit jours, il est nécessaire de n'avoir ni péché mortel, ni aucune affection au péché véniel, et de plus il faut avoir un grand désir de la communion. Mais pour communier tous les jours, il faut en outre avoir surmonté la plupart des mauvaise inclinations, et que ce soit avec l'avis du père spirituel.