Introduction to the Devout LifeChapter XVI. How to practise richness of Spirit in real poverty
Chapter XVI. How to practise richness of Spirit in real poverty
But if you be really poor, dear Philothea, be it likewise, for God’s sake, actually poor in spirit; make a virtue of necessity, and value this precious jewel of poverty at the high rate it deserves: its lustre is not discovered in this world, and yet it is exceedingly rich and beautiful.
Be patient; you are in good company; our Lord himself, his blessed mother, the apostles, and innumerable saints, both men and women, have been poor; nay, even when they might have been rich, they refused to be so. How many great personages have there been, who, in spite of contradictions from the world, have gone to seek after holy poverty in cloisters and hospitals, and took indefatigable pains to find her! Witness St. Alexis, St. Paula, St. Paulinus, St. Angela, and so many others; and behold, Philothea, this holy poverty, more gracious towards you, comes to present herself to you in your own lodging; you have met her without being at the trouble of seeking after her; embrace her, then, as the dear friend of Jesus Christ, who was born, who lived, and who died in poverty; poverty was his nurse during the whole course of his life.
Your poverty, Philothea, enjoys two great privileges, by means of which you may considerably enhance its merits. The first is, that she comes not to you by choice, but by the will of God, who has made you poor, without any concurrence of your own will. Now, that which we receive purely from the will of God is always very agreeable to him, provided that we receive it with a good heart, and through a love of his holy will; where there is least of our own there is most of God; the simple and pure acceptance of God’s will makes our offerings extremely pure.
The second privilege of this kind of poverty is that it is truly poverty. That poverty which is praised, caressed, esteemed, succored, and assisted is nearly allied to riches; at least, it is not altogether poverty; but that which is despised, rejected, reproached, and abandoned, is poverty indeed. Such is ordinary poverty; for, as the poor are not poor by their own choice, but from necessity, their poverty is not much esteemed, for which reason their poverty exceeds that of the religious; although otherwise the poverty of the religious has a very great excellency, and is much more commendable, by reason of the vow, and of the intention for which it is chosen.
Complain not, then, my dear Philothea, of your poverty; for we never complain but of that which displeases us; and if poverty displease you, you are no longer poor in spirit, but rich in affection.
Be not disconsolate for your not being so well assisted as might appear necessary; for in this consists the excellence of poverty. To be willing to be poor, and not to feel the hardships of poverty, is to desire the honor of poverty with the convenience of riches.
Be not ashamed to be poor, nor to ask alms in charity. Receive with humility what shall be given you, and bear the denial with meekness. Frequently remember the journey our blessed Lady undertook into Egypt, to preserve the life of her dear Son, and how much contempt, poverty, and misery she was obliged to suffer; provided you live thus, you will be very rich in your poverty.
Mais si vous êtes vraiment pauvre, très-chère Philothée, ô Dieu! tâchez de l'être encore d'esprit: faites de nécessité vertu, et employez cette pierre précieuse de la pauvreté pour ce qu'elle vaut. Elle paroît obscure aux yeux du monde, et il n'en sait pas la valeur; cependant l'éclat en est admirable, et elle est d'un grand prix.
Ayez courage, vous êtes en bonne compagnie: Notre-Seigneur, la sainte Vierge, les apôtres, tant de saints et de saintes ont été pauvres; et pouvant être riches, ils ont dédaigné de l'être. Combien y a-t-il de grands du monde, qui, à travers mille difficultés, sont allés chercher avec empressement la sainte pauvreté dans les cloîtres et les hôpitaux! Ils ont pris beaucoup de peine pour la trouver; témoins saint Alexis, sainte Paule, saint Paulin, sainte Angèle, et tant d'autres. Et voilà, Philothée, que plus gracieuse et plus prévenante, elle vient d'elle-même se présenter chez vous; vous la rencontrez sans la chercher, vous l'obtenez sans aucune peine; oh! embrassez-la donc comme la chère amie de Jésus-Christ, qui naquit, vécut et mourut avec la pauvreté qui fut sa nourrice toute sa vie.
Votre pauvreté, Philothée, a deux grands avantages, par le moyen desquels elle peut vous faire beaucoup mériter. Le premier est qu'elle ne vous est point arrivée par votre choix, mais par la seule volonté de Dieu, qui vous a faite pauvre, sans que votre volonté propre y ait aucunement contribué. Or, ce que nous recevons purement de la volonté de Dieu lui est toujours très-agréable, pourvu que nous le recevions de bon cœur, et pour l'amour de sa sainte volonté; où il y a moins du nôtre, il y a plus de Dieu. La simple et pure acceptation de la volonté de Dieu rend un état très-méritoire.
Le second avantage de cette pauvreté, c'est qu'elle est une pauvreté vraiment pauvre. Une pauvreté louée, caressée, estimée, secourue et assistée tient de la richesse, ou du moins cesse d'être pauvre; mais une pauvreté méprisée, rejetée, reprochée et délaissée est vraiment une pauvreté pauvre. Or, telle est pour l'ordinaire la pauvreté des séculiers; car, parce qu'ils ne sont pas pauvres par choix, mais par nécessité, on n'en tient pas grand compte. Et par cela même qu'on n'en tient pas grand compte, leur pauvreté est plus pauvre que celle des religieux, bien que celle-ci ait une grande excellence et se rende très-recommandable à cause du vœu et de l'intention qui l'a fait choisir.
Ne vous plaignez donc pas, ma chère Philothée, de votre pauvreté; car on ne se plaint que de ce qui déplaît, et si la pauvreté vous déplaît, vous n'êtes plus pauvre d'esprit, mais riche d'affection.
Ne vous désolez pas de n'être pas si bien secourue qu'il seroit nécessaire; car en cela consiste l'excellence de la pauvreté. Vouloir être pauvre, et ne pas vouloir en recevoir d'incommodité, c'est une trop grande ambition, car c'est vouloir l'honneur de la pauvreté et la commodité des richesses.
N'ayez point de honte d'être pauvre, ni de demander l'aumône à titre de charité. Recevez avec humilité ce qu'on vous donnera; supportez le refus avec douceur. Rappelez-vous souvent le voyage que la sainte Vierge fit en Egypte pour y porter son cher enfant, et combien de mépris, de fatigues et de misère il lui fallut endurer. Si vous vivez comme cela, vous serez très-riche dans votre pauvreté.