DI FRANCIA, ANNI BALE MARIA. - Canonico di Messina, ivi n. 1,5 luglio 1851 e ivi m., il 1 giugno 1927. Di nobile famiglia e di fervido ingegno, dive- nuo sacerdote nel 1878, si consacrò subito alle opere di carità sociale, e attraverso contrasti e lotte riuscì a fondare gli orfanotrofi Antoniani, maschili e fem- minili. In relazione con i santi del suo tempo (d. Bo- sco, p. Casoria, p. Gusmano, Rosa Gattorno) ne imitò gli esempi, ne seguì i consigli, soprattutto nella fondazione (verso la quale sentiva una misteriosa spinta) dei *Ragazionisti del Cuore di Gesù*, sacerdoti dediti alle opere di carità e destinati ad attuare i de- sideri di Gesù espressi nel: *rogate ergo Dominum messis, ut mittat operarios in messem suam*. Ebbe anche un aiuto straordinario dalla veggente della Salette, Melania Calvat, nella fondazione delle *Figlie del Divin Zelo*, con gli stessi fini dei Rogazionisti. Tutte le istituzioni del D. F. oggi sono fiorenti e si diffondono anche fuori d'Italia.
Uomo di semplicità evangelica, tutto «serafico in ardore» (ebbe molti contatti con anime di alta spiritualità francescana), consumò la vita in un tenace, insonne lavoro a favore dell'infanzia abbandonata. Alla sua morte fu salutato, dal popolo riconoscente, «apostolo della carità». Nella curia arcivescovile di Messina è iniziato il processo di beatificazione. Ha
lasciato molte canzoncine, divenute popolari, in cui ha saputo trasfondere il calore della sua anima apostolica.