ESCHIMESI. - Nome collettivo per indicare un gruppo di piccole tribù abitanti la Groenlandia, il Labrador, l'Artide canadese fino all'Alasca e la Siberia. Gli E. furono conosciuti dagli Europei nel sec. XVI, in cui si tentava il passaggio del nord-ovest. Furono così chiamati dagli indiani algonchini, i quali li cacciavano nelle regioni deserte del nord. «Eschimo» (agashimose) significa: mangiatore di carne cruda; essi stessi, però, si chiamano Lunit (cioè «uomini»).
Le regioni inospitali del nord artico impongono agli E. un modo di vivere molto più primitivo. Vivono in piccoli gruppi di poche famiglie e si procurano gli alimenti con la caccia e la pesca. Durante i mesi della breve estate abitano sotto la tenda e durante l'inverno sotto capanne di ghiaccio e di neve dette igh. I vestiti sono fatti con le pelli degli animali uccisi. La vita religiosa consiste in riri superstiziosi dalla nascita alla morte, dove lo arregono esercita un grande influsso.
Tutte le tribù eschimesi, eccetto gli Aleuti, che hanno una lingua propria, parlano la medesima lingua in diversi dialetti. La lingua è sintetica, anzi polisintetica, con declinazioni e agglutinazioni nella medesima parola, ricca non di diverse idee sostanziali, ma di tutte le sfumature e relazioni immateriali del pensiero, e così è altamente filosofica.
EVANGELIZZAZIONE
Dal 1721 il missionario norvegese Hans Egede, seguito poi dalla Società di Harmhut, diffuse il protestantesimo nella Groenlandia, e dal 1732 la missione fu estesa anche al Labrador. La Chiesa russo-atrolossa iniziò l'attività missionaria presso gli Aleuti nel 1794. Nella seconda metà del sec. XIX varie società protestanti e da parte cattolica i Gesuiti iniziarono le missioni tra gli E. dell'Alasca, dopo che nel 1887 l'Alasca fu venduta dai Russi agli Stati Uniti. I Gesuiti fondarono diverse stazioni assai fiorenti. Tra gli E. dell'Artide canadese la missione cattolica fu efficacemente stabilita solo nel nostro secolo. È vero che gli Oblati di Maria Immacolata, spingendosi verso nord, più di una volta già dal 1880 avevano preso contatto con gli E., ma la fondazione di una missione stabile fu impossibile. Soltanto nel 1911 mons. Gabriele Breynat, degli Oblati di Maria Immacolata, vicario apostolico del Mackenzie, inviò i primi missionari, cioè i pp. Giovanni Battista Rouvière e Guglielmo Leroux allo scopo di fondare una missione sul fiume Coppermine. I due missionari, però, furono nel 1913 trucidati dagli E. Più tardi un altro missionario, il p. Giuseppe Frappauce, morì annegato nel Grande Lago degli Orsi; dal 1920 gli Oblati riuscirono ad impiantarsi solidamente tra gli E. sul Gran Lago degli Orsi, sul fiume Coppermine e sull'isola Victoria. Negli anni seguenti penetrarono anche nei territori del delta del fiume Mackenzie e delle isole antistanti. Nel 1912 mons. Arsenio Turquetil riuscì a fondare la prima missione tra gli E. della baia di Hudson a Chesterfield Inlet. Detta missione fu elevata nel 1925 e prefettura apostolica, nel 1931 a vicariato apostolico di Hudson Bay, e sotto l'energia direzione del medesimo mons. Turquetil prese un ottimo sviluppo e poté essere allargata fin alle regioni più nordiche. Negli ottimi anni gli Oblati hanno fondato pure una missione tra gli E. della costa settentrionale del Labrador. - Vedi tav. XL.
