MICROCOSMO e MACROCOSMO. - Il termine microcosmo, dal greco μικρός « piccolo » e κόαμος « mondo », fu usato per la prima volta da Democrito (H. Diels, Vorsokratiker, Berlino 1922, 55 B 34) e poi specialmente dagli stoici (Plutarco, De stoicorum repugnantiis, 44), come definizione dell'uomo, in quanto in esso vi è la sintesi degli elementi naturali e l'immagine del tutto.
Per analogia inversa, già dai primi filosofi ionici (Anassimene, Eraclito, Empedocle) e poi da Platone con ampia allegoria (Tim., 30-38), il mondo era stato concepito come un grande organismo animato, venendosi così a formare, benché in maniera meno netta, anche il termine opposto mega- o macro-cosmo (μέγας, μακρός « grande »). Per Aristotele (De An., III, 8, 431 b 21) e poi per la scolastica (Sum. Theol., 1°, q. 84, a. 2, ad 2), l'anima è in qualche modo l'universo, in quanto per la conoscenza semitiva e intellettiva può asimilarsi tutte le cose. Attraverso Boezio (De diffinitione : PL 64, 907) il termine è entrato nella letteratura cristiana, che considera l'uomo (parvus mundus) non solo come immagine dell'universo sensibile, ma in qualche modo di tutto il creato, compresi gli angeli, e della stessa divinità. Il Rinascimento, con la rivalutazione parallela della natura e dell'uomo, riprende l'idea in senso naturalistico, e il concetto dell'uomo come specchio e quintessenza dell'universo si affaccia spesso nel Cusano (De docta ignor., III, 31), Cardano, Campanella (De sensu ver., I, 10), G. Bruno, ecc.
Nell'età moderna, pur non essendo abbandonato il concetto, la formulazione ha perduto importanza, mentre il termine di microcosmo viene a volte attribuito all'atomo descritto dal Bohr come un piccolo sistema planetario.