PENITENZIAIRO. - In senso tecnico è il luogo in cui un individuo, condannato con sentenza irrevocabile, deve espiare la pena che gli è stata irrogata. Esso è quindi legato al concetto di pena, mentre il carcere preventivo ospita coloro che si trovano in attesa del procedimento penale.
Il p., con tutta la complessa vita che intorno ad esso si svolge, è fonte di numerosi problemi sociali: si può dire che la quasi totalità di essi è determinata dalla presenza dell'individuo come essere responsabile, dotato di anima oltre che di corpo, e dalla fisionomia che conseguentemente ha assunto, specie in tempi più recenti, il concetto di pena criminale. Per l'evoluzione storica di tale concetto, e per i problemi comuni anche alla detenzione preventiva, V. CARCERE.
Alla base di un sistema penitenziario, degno di uno Stato civile e cristiano, deve stare un concetto di pena che tenda alla rieducazione del condannato e consenta perciò la trattamenti non contrari al senso di umanità, pur tenendo conto della responsabilità morale della persona umana.
fondamentale. Solo il ministro di Dio, che nel perdono rappresenta Dio stesso, può ridare luce e amore duraturi. La preghiera in comune dei reclusi è quanto di più commovente ed efficace si possa pensare per la loro riabilitazione.
Il problema dei minori costituisce un capitolo particolare dell'esecuzione penale. Senza considerare i mezzi preventivi che la società deve adottare per la migliore formazione dei giovani (v. RECONVENZIONE), è evidente che misure di particolare efficacia debbono tendere alla riduzione dei minori che indulgono al delitto. In alcune nazioni anglo-sassoni ha avuto notevole applicazione il principio della libertà assistita, che da molti si auspica anche in Italia. In ogni caso, pur restando ferma la responsabilità penale del minore, le case penali per minori non dovrebbero avere l'aspetto di p., e la pena dovrebbe essere privata di ogni affittività materiale, assumendo un carattere esclusivamente rieducativo. La specializzazione della pena dovrebbe assumere riguardo ai minori un carattere assoluto.
Una notevole funzione sociale è assolta da tutti gli organismi che si occupano dell'assistenza postcarceraria. L'efficacia della pena, che si valuta rispetto al conseguito reinserimento del condannato in una onesta vita sociale, deve essere facilitata, aiutando in tutti i modi il condannato nel suo viaggio di ritorno. Se la società ha la sua parte di responsabilità in molti reati che si commettono, il più perfetto dei sistemi penitenziari non raggiungerà mai appieno il suo scopo, se non sarà completato da un effettivo risanamento morale dell'ambiente sociale.