La tradizione è narrata nell'Edda. Il dio Odino sarebbe venuto in possesso della scienza delle r. e quindi avrebbe ottenuto il dominio su tutta la natura bevendo una pozione nella quale, insieme a miele e al sangue del savio Kvasir, sarebbe stata versata la polvere risultante dall'abrasione dei segni graffiti su tutti gli oggetti della natura stessa.
L'ipotesi più probabile circa l'origine grafica delle r. (esclusa quella greca attraverso i Goti, e la latina) è che quei segni siano giunti fino al nord di Europa con la scrittura alfabetica in uso tra le popolazioni nord-estereche stanziate presso i grandi laghi dell'Italia settentrionale, donde hanno potuto raggiungere il bacino del Reno (Marstrander).
BIBL.: V. KAUFFMANN, ANGELICA, *Balder, Mythus und Sage*, Straßburg 1902, pp. 177-203; F. Dornseiff, *Das Alphabet in Mystik und Magie*, Lipsia-Berlin 1922; C. Marstrander, in *Norsk Tidsskr. f. Sprauvid. i* (1928), p. 92; S. H. Arntz, *Handbuch der Rundenkunde*, Halle 1935; id., *Die Runeschrift, ihre Geschichte und ihre Denkmäler*, 1935; id., *Die Runeschrift der Menschheit*, in *Zeitschrift für deutsche Philologie*, 67 (1942), pp. 121-36; J. G. Fevrier, *Hist. de l'écriture*, Parigi 1948, pp. 501-517; C. Mastrelli, *L'Edda*, Firenze 1951.