Introduction to the Devout LifeChapter VI. That humility makes us love our own abjection
Chapter VI. That humility makes us love our own abjection
Proceed now, and tell you, Philothea, that in all, and through all, you should love your own abjection. But you will ask me what it is to love your own abjection. In Latin “abjection” signifies “humility,” and “humility” signifies “abjection”; so that when our Lady, in her sacred canticle, says, that “all generations should call her blessed,” because our Lord had regarded the “humility of his handmaid,” her meaning is, that our Lord had graciously looked down on her abjection, her meanness, and lowliness, to heap his graces and favors upon her. Nevertheless, there is a difference between the virtue of “humility” and our “abjection”; for our “abjection” is the lowliness, meanness, “and baseness that exists in us, without our knowledge; whereas, the virtue of “humility” is a true knowledge and voluntary acknowledgment of our abjection. Now, the main point of this humility consists in being willing, not only to acknowledge our abjection, but in loving and delighting in it; and this, not through want of courage and generosity, but for the greater exaltation of the divine Majesty, and holding our neighbor in greater estimation than ourselves. To this I exhort. you; and, that you may comprehend me more clearly, I tell you that among the evils which we suffer some are abject, and others honorable; many can easily accommodate themselves to those evils that are honorable, but scarce any one to such as are abject. You see a devout old hermit covered with rags; every one honors his tattered habit, and compassionates his sufferings; but if a poor tradesman, or a poor gentleman, be in the like case, the world despises and scoffs at him; and thus you see how his poverty is abject. A religious man receives a sharp reproof from his superior, or a child from his father, with meekness, and every one calls this mortification, obedience, and wisdom; but should a gentleman or lady suffer the like from mother, and although it were for the love of God, it is then called cowardice and want of spirit. Behold, then, here another evil that is abject. One has a canker in his arm, and another in his face; the first has only the disease, but the other, together with the disease, has contempt, disgrace, and abjection. I say, then, that we must not only love the evil, which is the duty of patience, but also embrace the abjection, by virtue of humility. There are, moreover, virtues which are abject, and virtues which are honorable. Patience, meekness, simplicity, and even humility itself, are virtues which worldlings consider as mean and abject; whilst, on the contrary, they hold prudence, fortitude, and liberality, in the highest estimation. There are also actions of one and the same virtue, some of which are despised and others honored; to give alms, and forgive injuries, are both acts of charity; yet the first is honored, whilst the latter is despised in the eyes of the world. A young gentleman or lady who refuses to join in the disorders of a debauched company, or to talk, play, dance, drink, or dress, as the rest do, will incur their scorn and censure; and their modesty will be termed bigotry or affectation; to love this is to love our own abjection.
Behold an abjection of another kind. We go to visit the sick; if I am sent to the most miserable, it will be to me an abjection according to the world, for which reason I will love it. If I am sent to a person of quality, it is an abjection according to the spirit, for there is not so much virtue or merit in it, and therefore I will love this abjection. One falls in the midst of the street, and, besides his fall, receives shame; we must love this abjection. There are even faults which have no other ill in them besides abjection; and humility does not require that we should deliberately commit them, but that we should not vex ourselves when we have committed them. Such are certain follies, incivilities, and inadvertencies, which as we ought to avoid before they are committed, for the sake of civility and discretion; so when they are committed, we ought to be content with the abjection we meet with, and accept it willingly, for the sake of practising humility.
I say yet more: should I, through passion or anger, have spoken any unbecoming words, wherewith God and my neighbor may have been offended, I will repent, and be sorry for the offence, and endeavor to make the best reparation I can, but yet will admit of the abjection, and the contempt which it has brought upon me: and could the one be separated from the other, I would most cheerfully cast away the sin, and humbly retain the abjection.
But though we love the abjection that follows the evil, yet we must not neglect, by just and lawful means, to redress the evil that caused it, especially when it is of consequence; as, for example, should I have some disagreeable disorder in my face, I will endeavor to have it cured, but not with the intention of forgetting the abjection I received by it. If I have been guilty of some folly, which has given no one offence, I will give no apology for it; because, although it were an offence, yet it is not permanent; I could not, therefore, excuse it, but only with a view to rid myself of the abjection, which would not be agreeable to humility. But if, through inadvertence or otherwise, I should have offended or scandalized any one, I will repair the offence by some true excuse; because the evil is permanent, and charity obliges me to remove it. Besides, it sometimes happens that charity requires we should remove the abjection for the good of our neighbor, to whom our reputation is necessary; but in such a case, though we remove the abjection from before our neighbor's eyes, to prevent scandal, yet must we carefully shut it up in our heart for its edification.
But would you know, Philothea, which are the best abjections? I tell you plainly, that those are most profitable to our souls and most acceptable to God which befall us by accident, or by our condition of life; because we have not chosen them ourselves, but received them as sent by God, whose choice is always better than our own. But were we to choose any, we should prefer the greatest, and those are esteemed such as are most contrary to our inclinations, provided that they be conformable to our vocation; for, as I have already said, our own choice spoils or lessens almost all our virtues. Oh, who will enable us to say: “I have chosen to be an abject in the house of God, rather than to dwell in the tabernacles of sinners” ?—Ps. lxxxii. 11. No one certainly, Philothea, but he who, to exalt us, lived and died in such a manner as to become the reproach of men, and the abjection of the people. I have said many things to you which may seem hard to you in theory, but, believe me, they will be more agreeable than sugar or honey when you put them in practice.
Je passe plus avant, Philothée, et je dis qu'en tout et partout vous devez aimer votre propre abjection. Mais que veut dire cela, me demandez-vous: aimer sa propre abjection? En latin abjection veut dire humilité, et humilité veut dire abjection; en sorte que quand la sainte Vierge nous dit en son divin cantique que, parce que le Seigneur a vu l'humilité de sa servante, toutes les générations la diront bienheureuse, elle veut dire que le Seigneur a daigné regarder favorablement son abjection, son néant, sa bassesse, pour la combler de grâces et de faveurs. Il y a néanmoins de la différence entre la vertu d'humilité et l'abjection. Car l'abjection, c'est la petitesse, la bassesse et la foiblesse qui est en nous, sans que nous y pensions: mais la vertu d'humilité, c'est la connoissance véritable et volontaire de notre abjection. Or, le haut point de cette humilité consiste, non-seulement à vouloir bien reconnoître qu'on est abject, mais encore à aimer cette abjection et à s'y complaire, non point par défaut de courage et de générosité, mais en vue d'exalter davantage la divine Majesté, et d'estimer beaucoup plus le prochain que nous-mêmes. Et c'est à cela que je vous exhorte, Philothée; et pour mieux l'entendre, sachez que parmi les maux que nous souffrons, les uns sont abjects et les autres honorables: plusieurs personnes s'accommodent assez des honorables, mais presque nul ne veut s'accommoder des abjects. Voyez ce bon ermite tout déchiré et transi de froid; chacun honore son habit usé, et porte compassion à sa souffrance; mais qu'un pauvre artisan, un pauvre gentilhomme, une pauvre demoiselle soit dans le même état, on s'en moque et on s'en rit; voilà comme la pauvreté est abjecte. Une religieuse reçoit dévotement une âpre réprimande de son supérieur, et un enfant de son père: chacun appellera cela mortification, obéissance, sagesse; mais un cavalier ou une dame en souffrira autant de quelqu'un, et quoique ce soit pour l'amour de Dieu, on dira que c'est de la bassesse et de la lâcheté; voilà donc encore un autre mal abject. Une personne a un ulcère au bras, et une autre en a un au visage, celle-là n'a que le mal; mais celle-ci, avec le mal, a le mépris, l'abjection et le dédain. Or, je dis maintenant qu'il ne faut pas seulement aimer le mal, ce qui se fait par la vertu de patience, mais qu'il faut encore chérir l'abjection, ce qui se fait par la vertu d'humilité. De plus, il y a des vertus abjectes et des vertus honorables. La patience, la douceur, la simplicité et l'humilité même, sont des vertus que les mondains tiennent pour viles et abjectes. Au contraire, ils estiment beaucoup la prudence, la vaillance et la générosité. Il y a encore des actions d'une même vertu, dont les unes sont méprisées, et les autres honorées; donner l'aumône et pardonner une offense, sont deux actions de charité: la première est honorée de tout le monde, et l'autre au contraire est regardée avec mépris. Un jeune gentilhomme, ou une jeune dame, qui fuira la société de ces personnes frivoles qui ne savent que parler, jouer, danser, boire et se parer, sera l'objet du sarcasme et de la raillerie, et sa retenue passera pour affectation et bigoterie: aimer cela, c'est aimer son abjection. En voici d'une autre sorte: nous allons visiter les malades; si on m'envoie au plus pauvre, ce me sera une abjection selon le monde; c'est pourquoi je l'aimerai. Si on m'envoie au plus qualifié, ce me sera une abjection selon l'esprit; car il n'y a pas tant de vertu et de mérite, j'aimerai encore cette abjection. Je tombe dans la rue, et, outre le mal que je me fais, j'en ai encore de la confusion: il faut aimer cette abjection. Il y a même des fautes où il n'y a aucun mal, si ce n'est l'abjection qui en résulte, et l'humilité n'exige pas qu'on les fasse expressément, mais bien qu'on ne s'en trouble point quand on les a commises. Telles sont certaines sottises, incivilités ou maladresses qu'il faut éviter soigneusement pour obéir à la civilité et à la prudence; mais aussi, quand elles sont faites, il faut acquiescer à l'abjection qui nous en revient, et l'accepter de bon cœur pour suivre la sainte humilité. Bien plus, si je me suis laissé aller par colère ou autrement à dire de mauvaises paroles, dont Dieu et le prochain ont été offensés, je me repentirai vivement de cette offense, et je tâcherai de la réparer le mieux qu'il me sera possible; mais je ne laisserai pas d'agréer l'abjection qui m'en arrive; et si l'un pouvoit se séparer de l'autre, je rejeterois ardemment le péché, et je garderois humblement l'abjection qui l'accompagne.
Mais quoique nous aimions l'abjection qui provient du mal, encore ne faut-il pas laisser de remédier au mal qui l'a causée, par des moyens convenables et légitimes, surtout si le mal est de conséquence. Si j'ai un mal abject au visage, j'en chercherai la guérison, mais sans renoncer à l'abjection que j'en ai reçue. Si j'ai fait une faute qui n'offense personne, je ne m'en excuserai pas, parce qu'encore que ce soit une faute, comme elle n'a d'autre suite que la honte qui y est attachée, je ne pourrois m'en excuser que pour fuir l'abjection qu'elle m'apporte; et c'est ce que l'humilité ne permet pas. Mais si par mégarde ou par sottise j'ai offensé ou scandalisé quelqu'un, je réparerai ma faute par quelque sincère excuse, d'autant que le mal est toujours subsistant, et que la charité m'oblige de l'effacer. Enfin, il arrive quelquefois que la charité demande que nous remédiions à l'abjection, dans l'intérêt du prochain auquel notre réputation est nécessaire; mais, dans ce cas-là, tout en ôtant notre abjection de devant les yeux du prochain pour empêcher qu'il ne s'en scandalise, il faut la serrer et la cacher dans notre cœur, afin qu'il s'en édifie.
Si après cela vous voulez savoir, Philothée, quelles sont les meilleures abjections, je vous dirai tout clairement que les plus profitables à l'ame et les plus agréables à Dieu, sont celles que nous avons par accident, ou qui sont attachées à notre état, parce que nous ne les tenons pas de nous-mêmes, mais de la main de Dieu, dont le choix est toujours meilleur que le nôtre. Que s'il en falloit choisir, les plus grandes sont les meilleures; et celles-là sont estimées les plus grandes, qui sont plus contraires à nos inclinations, pourvu qu'elles soient conformes à notre vocation; car, pour le dire une fois pour toutes, notre choix et notre volonté propre gâtent et diminuent presque toutes nos vertus. Ah! qui nous fera la grâce de pouvoir dire avec le roi Prophète: J'ai choisi d'être abject en la maison de mon Dieu, plutôt que d'habiter sous les tentes des pécheurs! Nul ne le peut, chère Philothée, si ce n'est celui qui, pour relever notre nature, a été en sa vie et en sa mort l'opprobre des hommes et l'abjection du peuple. En tout ceci je vous ai dit beaucoup de choses qui vous sembleront dures au premier aperçu; mais, croyez-moi, elle seront plus douces que le sucre et le miel quand vous les pratiquerez.