Introduction to the Devout LifeChapter V. Of more internal humility
Chapter V. Of more internal humility
If you desire, Philothea, to penetrate still
2 deeper into humility; for what I have hitherto said rather concerns wisdom than humility. Let us, then, proceed. Many neither will not and dare not consider the particular favors God has done them, lest it might excite vainglory and self-complacency; but in doing so they deceive themselves; for since the best means to attain the love of God (says the great angelical Doctor) is the consideration of his benefits, the more we know them the more shall we love him; and as the particular benefits he has conferred on us more powerfully move us than those that are common to others, so ought they to be more attentively considered. Certainly nothing can so effectually humble us before the mercy of God as the multitude of his benefits; nor so much humble us before his justice as the enormity of our innumerable offences. Let us, then, consider what he has done for us, and what we have done against him; and as we reflect on our sins, one by one, so let us consider his favors in the same order. We must not fear lest the knowledge of his gifts make us proud, so long as we are attentive to this truth, “that whatsoever there is of good in us is not from ourselves.” Do mules cease to be disgusting beasts, because they are laden with the precious and perfumed goods of the prince? “What hast thou which thou hast not received?” says the apostle, 1 Cor. iv. 7. “And if thou hast received it, why dost thou glory?” Nay, on the contrary, the lively consideration of favors received makes us humble, because a knowledge of them excites gratitude. But if, in considering the favors that God has conferred on us, any thoughts of vanity should attack us, it will be an infallible remedy to recur to the consideration of our ingratitudes, imperfections, and miseries. If we consider what we did when God was not with us, we shall easily be convinced that what we do while he is with us is not of our own exertion; we shall indeed rejoice in it, because we enjoy it, but we shall glorify God, because he alone is the author of it. Thus the blessed Virgin confesses that God had done great things: for her, but it is only to humble herself, and to glorify God: “My soul,” says she, “doth magnify the Lord, because he has done great things for me.” Luke i. 46, 49.
We often confess ourselves to be nothing, nay, misery itself, and the refuse of the world; but would be very sorry that any one should believe us, or tell others that we are really so miserable wretches. On the contrary, we pretend to retire, and hide ourselves, so that the world may run after us, and seek us out. We feign to wish ourselves considered as the last in the company, and sit down at the lowest end of the table; but it is with a view that we may be desired to pass to the upper end. True humility never makes a show of herself, nor uses many humble words ;__ for she desires not only to conceal all other virtues, but principally herself; and, were it to dissemble, or scandalize her neighbor, she would perform actions of arrogancy and haughtiness, that she might conceal herself beneath them and remain altogether unknown. _ 7 =
My advice, therefore, Philothea, is that we should either not accustom ourselves to words of humility, or else use them with a sincere interior sentiment, conformably to what we pronounce outwardly. Let us never cast down our eyes but when we humble our hearts; let us not seem to desire to be the lowest, unless we sincerely desire it- I think this rule so general as to admit of no exception; I only add, that civility requires we should sometimes offer precedency to those who will doubtless refuse it, and yet this is neither duplicity nor false humility; for in this case, as the offer of precedency is only the beginning of honor, and since we cannot give it them entirely, we do well to give them the beginning. I say, though some words of honor or respect may not seem strictly conformable to the truth, yet they are sufficiently so, provided the heart of him that pronounces them has a sincere intention to honor and respect him to whom they are addressed, for although the words signify with some excess that which we would say, yet we do not act wrongly in using them when common custom requires it; however, I wish our words were always as nearly as possible suited to our affections, that so we might follow; in all and through all, a cordial sincerity and candor. A man that is truly humble would rather another should say to him that he is miserable, and that he is nothing, than to say it himself; at least, if he knows that any man says so he does not contradict it, but heartily agrees to it; for, believing it himself firmly, he is pleased that others entertain the same opinion,
Many say that they leave mental prayer to those that are perfect; that, as for themselves, they are unworthy to use it. Others protest they dare not communicate often, because they find themselves not sufficiently pure. Others fear they should bring disgrace upon devotion if they meddled with it, by reason of their great misery and frailty. Others refuse to employ | their talents in the service of God and their neighbor, saying they know their own weakness, and fear they should become proud if they proved instruments of any good; and that, in giving light to others, they should consume themselves in the flames of vanity. <All this is nothing but an artificial kind of humility, false and malicious, whereby they tacitly and subtilely seek to find fault with the things of God; or, at the best, to conceal the love of their own opinion, humor, and sloth, under the pretext of humility. “Ask thee a sign of the Lord thy God either unto the depth of hell, or to the height above,” said the prophet (Isaias vil. 11) to unhappy Achaz; and he answered, “I will not ask, neither will I tempt the Lord.” Oh! the wicked man! He would seem to bear an extreme reverence to God, and excuses himself, under the color of humility, from aspiring to that grace which the divine goodness offers him; but does he not see, that when God desires to give us his graces, it is pride to refuse them; that the gifts of God oblige us to receive them; and that it is humility to obey, and to comply as nearly as we can with his desires? The desire of God is, that we should be perfect, uniting ourselves to him, and imitating him as nearly as possible. The proud man, who trusts in himself, has just reason not to attempt anything; but he that is humble is so much the more courageous, by how much the more he acknowledges his own inability; and the more wretched he esteems himself the more confident he becomes; because he places his whole trust in God, who delights to display his omnipotence in our weakness, and to elevate his mercy upon our misery. We may then humbly and devoutly presume to undertake all that may be judged proper for our advancement by those that conduct our souls.
To imagine we know what we do not know is folly; to desire to pass for knowing that of which we are ignorant is an intolerable vanity. For my part, as I would not make a parade of the knowledge even of that which I know; so, on the other hand, I would not pretend to be ignorant thereof. When charity requires it we must freely and mildly communicate to our neighbor, not only what is necessary for our instruction, but, also, what is profitable for our consolation; for humility, which conceals virtues, in order to preserve them, discovers them, nevertheless, when charity requires it, in order that we may enlarge, increase, and perfect them. In this respect humility imitates a certain tree in the Isles of Tylos, that at night closes up her beautiful carnation flowers, and only opens them to the rising sun; and as the inhabitants of the country say that those flowers sleep by night, so humility covers all our virtuous and human perfections, and never unfolds them except for the sake of charity, which, being not a human and moral, but a divine and heavenly virtue, is the true son of all other virtues, over which she ought always to have dominion. Hence we may conclude that those humilities which are prejudicial to charity are assuredly false. neither pretend to be a fool nor a wise man; for if humility forbids me to conceal my wisdom, candor and sincerity also forbid me to counterfeit the fool; and as vanity is opposito te humility, so artifice, affectation, and dissimulation are contrary to sincerity. But, if some great servants of God have pretended to be fools, to render themselves more abject in the eyes of the world, we must admire, but not imitate, them; for, having had peculiar and extraordinary motives that induced them to this excess, no one ought thence to draw any consequence for himself. David, when he danced and leaped before the ark of the covenant with an excess that ordinary decency could not admire, had no design to make the world believe him foolish; but, with all simplicity and openness, he made use of those exterior motions to express the extraordinary and excessive joy he felt in his heart; and when Michol, his wife, reproached him for it, as an act of folly, he did not regret to see himself vilified; but, continuing in a true and sincere manifestation of his joy, he testified that he was glad to be reproached for his God. Wherefore remember, Philothea, that if, for acts of a true and sincere devotion, the world shall esteem you mean, abject, or foolish, humility will make you rejoice at this happy reproach, the cause of which is not in you, but in those that reproach you.
Mais vous désirez, Philothée, que je vous conduise plus avant dans l'humilité; car à faire comme j'ai dit, il y a presque plus de sagesse que d'humilité. Je vais donc vous satisfaire. Plusieurs n'osent point penser aux grâces particulières que Dieu leur a faites, de peur d'en prendre de la vaine gloire; en quoi certes ils se trompent grandement; car puisque, comme l'enseigne le Docteur angélique, le vrai moyen d'atteindre à l'amour de Dieu, c'est de considérer les bienfaits qu'on en a reçus, plus nous connoîtrons ces bienfaits, et plus nous aimerons celui de qui nous les tenons; et comme les grâces particulières touchent plus puissamment que les grâces communes, aussi doivent-elles être considérées plus attentivement. Certes, rien ne peut tant nous humilier devant la miséricorde de Dieu, que la multitude de ses bienfaits, et rien ne peut tant nous humilier devant sa justice, que la multitude de nos péchés. Considérons ce qu'il a fait pour nous, et ce que nous avons fait contre lui; et comme nous considérons nos péchés en détail, considérons aussi en détail ses grâces. Il ne faut pas craindre que la connoissance de ce qu'il a mis en nous nous enfle, pourvu que nous soyons attentifs à cette vérité, que ce qu'il y a de bon en nous, n'est pas de nous. Hélas! les mulets ne sont-ils pas toujours des bêtes lourdes et infectes, quoiqu'ils soient chargés des meubles précieux et parfumés du prince? Qu'avons-nous de bon que nous n'ayons reçu? dit l'Apôtre; et si nous l'avons reçu, pourquoi nous en glorifier, comme si nous ne l'avions pas reçu? Au contraire, la vive considération des grâces reçues doit nous servir à devenir humbles; car la connoissance produit la reconnoissance. Mais si, voyant les grâces que Dieu nous a faites, quelque sotte vanité venoit nous chatouiller le cœur, le remède infaillible seroit de recourir à la considération de nos ingratitudes, de nos imperfections et de nos misères: en considérant ce que nous avons fait quand Dieu n'a pas été avec nous, nous connoîtrons que ce que nous faisons quand il est avec nous n'est pas de notre façon ni de notre cru. Nous en jouirons néanmoins, et nous nous en réjouirons, mais nous en glorifierons Dieu seul, parce qu'il en est l'auteur.
Ainsi la sainte Vierge confesse que Dieu a fait en elle de grandes choses; mais ce n'est que pour s'en humilier et glorifier Dieu: Mon ame, dit-elle, glorifie le Seigneur, parce qu'il a fait en moi de grandes choses.
Nous disons souvent que nous ne sommes rien, que nous sommes la misère même et la rebut du monde; mais nous serions bien fâchés qu'on nous prît au mot, et que l'on parlât ainsi de nous. Au contraire, nous faisons semblant de fuir et de nous cacher, afin que l'on coure après nous et qu'on nous cherche: nous affectons de prendre la dernière place pour arriver avec plus d'honneur à la première. La vraie humilité ne fait pas semblant de l'être, et ne dit guère de paroles d'humilité; car elle ne désire pas seulement de cacher les autres vertus, mais encore et principalement elle souhaite de se cacher elle-même; et s'il lui étoit possible de mentir, de feindre ou de scandaliser le prochain, elle feroit des actes d'arrogance et de fierté, afin de s'y cacher et d'y vivre entièrement inconnue et secrète. Voici donc mon avis, Philothée: ou ne disons point de paroles d'humilité, ou disons-les avec un vrai sentiment intérieur, conforme à ce que nous prononçons extérieurement; ne baissons jamais les yeux qu'en humiliant aussi nos cœurs; ne faisons pas semblant de vouloir être les derniers, à moins que de bon cœur nous ne voulions l'être. Et je tiens cette règle pour si générale, que je n'y apporte aucune exception; seulement j'ajoute que l'honnêteté demande quelquefois que nous présentions l'avantage à ceux qui manifestement ne le prendront pas; ce qui n'est ni duplicité ni fausse humilité; car alors la seule offre de l'avantage est un commencement d'honneur; et puisqu'on ne peut le leur donner tout entier, on ne fait pas mal de leur en donner le commencement. J'en dis autant de quelques expressions d'honneur ou de respect, qui, à la rigueur, ne semblent pas véritables, et qui le sont néanmoins assez, pourvu que le cœur de celui qui les prononce ait vraiment l'intention d'honorer, et de respecter celui à qui il les dit; car bien que les mots exagèrent un peu les pensées, nous ne faisons pas mal de les employer quand l'usage commun le demande; et encore voudrois-je que les paroles fussent ajustées à nos sentimens du plus près qu'il nous seroit possible, afin de suivre en tout et partout la simplicité et la candeur. L'homme vraiment humble aimeroit mieux qu'un autre dît de lui qu'il est misérable, qu'il n'est rien, qu'il ne vaut rien, que de le dire lui-même: ou du moins, s'il sait qu'on le dit, il ne contredit pas, mais acquiesce de bon cœur, au sentiment des autres; car croyant fermement que cela est vrai, il est bien aise qu'on suive son opinion.
Plusieurs disent qu'ils laissent l'oraison mentale pour les parfaits, et que pour eux ils ne sont pas dignes de la faire; d'autres protestent qu'il n'osent pas communier souvent, parce qu'ils ne se sentent pas assez purs; ceux-ci prétendent qu'ils craignent de faire honte à la dévotion, en s'en mêlant, à cause de leur grande misère et fragilité; ceux-là refusent d'employer leur talent au service de Dieu et du prochain, parce que, disent-ils, connoissant bien leur misère, ils ont peur de s'enorgueillir s'ils sont l'instrument de quelque bien, et redoutent de se consumer en voulant éclairer les autres. Tout cela n'est qu'un artifice et une sorte d'humilité non-seulement fausse, mais maligne, par laquelle on veut tacitement et subtilement blâmer les choses de Dieu, ou du moins couvrir du manteau de l'humilité l'amour de sa propre opinion, de son humeur et de sa paresse.
Demandez à Dieu un miracle, soit en haut dans le Ciel, soit en bas au profond de l'abîme, dit le prophète au malheureux Achab: et celui-ci répond: Non, je ne le demanderai point, et je ne tenterai point le Seigneur. O le méchant! il fait semblant de porter un grand respect à Dieu, et sous prétexte d'humilité s'excuse d'aspirer à une grâce que la divine bonté lui offre. Mais ne voit-il pas que quand Dieu nous veut favoriser, c'est orgueil que de refuser; que la nature des dons de Dieu nous oblige de les recevoir, et qu'il est de l'humilité d'obéir et de suivre ses désirs du plus près que nous pouvons? Or, le désir de Dieu est que nous soyons parfaits, nous unissant à lui, et l'imitant de notre mieux. Le superbe qui se fie en lui-même a bien raison de n'oser rien entreprendre; mais l'humble est d'autant plus courageux qu'il se connoît plus foible; et à mesure qu'il découvre davantage son néant, il devient plus hardi, parce qu'il met toute sa confiance en Dieu, qui se plaît à faire éclater sa puissance dans notre foiblesse, et à élever les œuvres de sa miséricorde sur le fondement de notre misère. Il faut donc entreprendre humblement et saintement tout ce que les directeurs de nos ames jugent convenable à notre avancement spirituel.
Penser savoir ce qu'on ne sait pas, c'est une sottise extrême; vouloir faire le savant sur ce qu'on ignore, c'est une vanité insupportable: pour moi, je ne voudrois pas même faire le savant de ce que je saurois, comme aussi je n'en voudrois pas faire l'ignorant. Quand la charité le demande, il faut communiquer franchement et bonnement au prochain, non-seulement ce qui lui est nécessaire pour son instruction, mais encore ce qui lui est utile pour sa consolation; car l'humilité qui cache et couvre les vertus pour les conserver, les fait néanmoins paroître, lorsque la charité le commande, pour les accroître, les embellir et les perfectionner. En quoi l'humilité ressemble à cet arbre des îles de Tylos, qui la nuit resserre et tient closes ses belles fleurs incarnates, et ne les ouvre que le matin au soleil levant, en sorte que les habitans du pays disent que ces fleurs dorment la nuit. De même l'humilité couvre et cache tout ce qui est vertu et perfection humaine; et ne les fait jamais paroître que pour la charité, qui, n'étant pas une vertu humaine, mais céleste, non pas morale, mais divine, est véritablement le soleil des vertus, sur lesquelles elle doit toujours dominer: et s'il arrive que l'humilité préjudicie à la charité, c'est une preuve indubitable que cette humilité est fausse et mauvaise.
Je ne voudrois non plus ni faire le fou ni faire le sage; car si l'humilité m'empêche de faire le sage, la simplicité et la franchise m'empêcheront aussi de faire le fou; et si la vanité est contraire à l'humilité, l'artifice, l'afféterie et la ruse sont contraires à la franchise et à la simplicité. Que si quelques grands serviteurs de Dieu ont fait semblant d'être fous, il les faut admirer, mais non pas imiter; car ils ont eu pour cela des motifs si particuliers et si extraordinaires, que personne n'en doit tirer aucune conséquence pour soi: et quant à David qui dansa et sauta devant l'arche un peu plus que l'usage et la bienséance ne demandoient, ce n'étoit pas qu'il voulût faire le fou; mais c'étoit tout simplement pour satisfaire par ces mouvemens extérieurs à l'extrême et inconcevable allégresse qu'il ressentoit dans son cœur. Il est vrai que quand Michol sa femme lui en fit reproche comme d'une folie, il ne fut pas chagrin de se voir avili, mais, continuant au contraire les naïves démonstrations de sa joie, il témoigna être bien aise de recevoir un peu de confusion pour son Dieu. Sur quoi je vous dirai que, si pour les actes d'une vraie et sincère dévotion, on vous accuse de bassesse, de sottise ou de folie, l'humilité devra vous faire trouver douce cette bienheureuse humiliation dont la cause ne sera pas en vous, mais en ceux qui vous la donneront.