ATRIO (a-trium, αἰδρίον). - Nell' architettura cristiana dei primi secoli è costituito da uno spazio scoperto, direttamente anteposto alla facciata della chiesa e circondato da portici che ne limitano l'area quadrangolare. I porticati dell'a. occupano tutto il prospetto della chiesa e non risultano estremamente visibili, perché chiusi da un muro continuo, interrotto soltanto dai vani per le porte. La copertura dei portici è sostenuta da queste murature perimetrali e, verso l'interno, da colonne isolate, disposte parallelamente ai muri di ambito ed ugualmente intervallate.
La diffusione dell'a. è propria, se non esclusiva, dell'Occidente cristiano: a Roma caratterizzava tutte le basiliche maggiori. Anche per questa ragione appaiono perciò evidenti le analogie formali che l'a. della chiesa paleocristiana presenta rispetto a quello della casa romana. L'a. si soleva anche chiamare parndisus (donde la voce francese pareis), forse perché messo sovente a giardino, oppure grecamente αὐτή. Esso precedeva il nartece (v.) e si svolgeva su tre lati (triporticum) o, più spesso, su tutti e quattro (quadriporticum). Una fontana nel mezzo, detta più comunemente cantaro (v.), serviva per le abluzioni.
Lo scopo rituale dell'a. è illustrato dai sacri scrittori, come luogo inizialmente destinato a raccogliere i catecumeni ed i penitenti; il suo fine rispondeva perciò puntualmente alla funzione architettonica di elemento intermediario, destinato a separare l'edificio sacro dalle pubbliche strade, allontanandolo così dalla profana vita esteriore. Questo medesimo scopo, invece, veniva in Oriente più spesso ottenuto con l'adozione del peribolo (v.).
Verso il sec. VII, venendo meno le ragioni liturgiche per le quali era stato creato, l'a. tende a diminuire di importanza per poi scomparire; tuttavia, lo vediamo ancora saltuariamente attuarsi, in chiese preromaniche e romaniche, come nei noti esempi delle basiliche di S. Clemente a Roma, S. Ambrogio a Milano e nella cattedrale di Salerno. Se ne può anche scorgere una derivazione nei chiostri monastici che, presentando eguale dispositivo planimetrico, furono assai probabilmente conformati sull'a. della chiesa paleocristiana, privato però della sua specifica funzione. Anche nel Rinascimento (chiese della S.ma Annunziata e di S. Maria Maddalena dei Pazzi a Firenze, di S. Gregorio al Celio a Roma) l'a. viene talvolta premesso alle chiese con sempre crescente varietà di adattamenti, tanto che nell'uso corrente si indica con tale vocabolo anche il semplice portico o qualunque ambiente che precede l'aula delle chiese. - Vedi Tav. XXVII.
