CÀNTARO. - Dal greco π ἀ νϑ αρ ° ς, specie di coppa potoria dall'ampia apertura; è usato anche per designare la vasca donde sgorga l'acqua nelle case romane o dinanzi ai templi. Venne posto negli atri delle basiliche cristiane, protetto per mezzo di un tegurium sorretto da colonne e serviva per abluzioni ai fedeli. S. Paolino di Nola nell'anno 397 ci descrive il c. disposto nell'atrio della basilica Vaticana (CSEL, XXIX, pp. 94-95). Nella lettera all'amico Severo sulla disposizione delle basiliche ripete che Cantharus intrantumque manus lavat, amne ministro (CSEL, XXX, p. 290). Anche nell'atrio della basilica di S. Paolo stava un c. e l'iscrizione postavi da s. Leone Magno (440-61) invitava i fedeli a lavarsi le mani : ablue fonte manus (G. B. De Rossi, Inscriptiones christianae, II, 1, Roma 1888, pp. 80-81). Un'iscrizione del c. di Blera ammonisce Christiane inva manus et oro.
Il papa Simmaco (498-514) pose degli ornamenti al c. già esistente davanti alla basilica Vaticana e ne collocò un altro foris in campo.
Anche a Tebessa in Africa, nell'atrio della basilica
bizantina furono scoperti i resti di un c. e un altro fu trovato in Tunisia a Zaghouan. Risulta che un c. si trovava anche nell'atrio della ricostruita basilica di S. Sofia al tempo di Giustiniano. Un altro si riconosce nel musaico di S. Vitale a Ravenna dove è rappresentata l'imperatrice Teodora.
Nel medioevo il c. dinanzi la basilica Vaticana fu sostituito dalla pinea in bronzo, di cui ci hanno lasciato la descrizione Pietro Mallio e Filippo van Winghe. Restano tuttora in Roma due c. : l'uno nell'atrio della basilica di S. Cecilia, l'altro nel chiostro dei SS. Quattro Coronati (v. abluzione).
In molte lapidi cristiane è rappresentato il c. vaso della vita, al quale vanno a bere le colombe (le anime). Si è poi chiamato c. una sorta di sostegno per candele; perciò nel Lib. pont. appaiono spesso le dizioni canthara, cereostata, fara canthara, ecc. (es. Lib. pont., I, 173).