BARONIO, CESARE, venerabile. - Cardinale e storico insigne, n. a Sora, il 30 ott. 1538, iniziò gli studi a Veroli, li proseguì a Napoli il 29 ott. 1556, iscrivendosi alla facoltà di Legge e li continuò a Roma nel 1557, iscrivendosi alla Sapienza.
Fioriva già allora il movimento spirituale di s. Filippo Neri, che aveva il suo centro nella chiesa di S. Girolamo della Carità, al Rione Regola. Il B. entrò decisamente in questo movimento ed un tale fatto ebbe un'importanza capitale nella sua vita, poiché ne determinò la vocazione, la carriera scientifica, e ne assicurò il successo, sotto il prestigio e l'alto consiglio di s. Filippo.
Un anno dopo, il 1558, per imposizione dello stesso s. Filippo, che ne aveva intuito le grandi capacità, B. cominciò a narrare, se pure riluttante a principio, la storia della Chiesa, nel piccolo locale della chiesa stessa di S. Girolamo, che conserva ancora il nome primitivo di oratorio, cenacolo di un gruppo di intellettuali e di uomini di spirito. Una tale narrazione fu il seme degli Annales Ecclesiastici, iniziati e cresciuti nello svolgimento vivo della parola.
Mentre praticava una vita tutta ascetica di preghiere e di opere di carità, entrò negli Ordini sacri il 1560. Per placare il padre sdegnato della sua vocazione ecclesiastica, si addottorò in utroque il 20 maggio 1561 e fu ordinato sacerdote il 27 maggio 1564. Proseguendo con costanza, per anni, la narrazione della storia ecclesiastica, con disegno sempre più ampio e con sempre maggiore ricchezza di documentazione, si fece presto notare e venne a contatto con gli uomini più dotti del suo tempo in Roma, tra i quali il card. Sirleto, intorno al 1577.
In questo momento il materiale per l'opera principale del B., gli Annales Ecclesiastici, era in buona parte raccolto; infatti il vol. I uscì nel 1588 con il titolo: Annales Ecclesiastici auctore Caesare Baronio Sorano Congregationis Oratorii Presbytero. Gli altri 11 voll. seguirono per ordine fino al 1607. Essi narrano, anno per anno, la storia della Chiesa fino al 1198.
All'opera aveva data occasione la Ecclesiastica historia integrum ecclesiae Christi ideam complectens, congesta per aliquot studiosus viros in urbe Magdeburgica, comparsa in 13 voll. a Basilea nel 1559-74, nella quale la storia era divisa per secoli. Era opera
del dotto protestante Mattia Vlacic (Flacio Illirico) che, con la collaborazione di altri, e con l'ausilio dei documenti intendeva dare fondamento scientifico alla Riforma. La pubblicazione aveva avuto larga risonanza e s'era sentita la necessità da parte cattolica di non essere da meno nel campo scientifico; per cui i pontefici Pio IV, Pio V, Gregorio XIII, ed uomini come il Panvinio, il Sigonio, il Canisio s'erano adoperati in tal senso ma non affrontando il problema in tutta la sua complessità.
S. Filippo Neri, consapevole degli sforzi ansiosi ed insufficienti e dell'urgenza del lavoro, trovato lo strumento adatto nel B., lo indusse alla grande fatica. Lo stesso B. nel t. VIII degli Annales rese al Neri questa testimonianza.
Gli Annales ebbero un grande successo, che rimase incontrastato per moltissimo tempo. Se ne fecero 21 edizioni fino al 1756 e un'altra edizione in Francia dal 1864-87. Ci furono inoltre edizioni parziali, compendi e traduzioni in italiano, francese, tedesco e polacco.
Non poteva mancare chi continuasse l'opera che il B. aveva lasciata interrotta. Sino al 1572 giunge la continuazione del domenicano A. Bzowski; sino al 1646 quella del vescovo francese E. De Sponde e finalmente sino al 1565 quella tanto più importante di O. Rinaldi dell'archivio vaticano che si servì del materiale raccolto dal B. Continuatore del Rinaldi fino al 1571 fu G. Laderchi, poi dal 1572 all'85 A. Theiner, tutti e tre oratoriani. I frati conventuali Antonio e Francesco Pagi pubblicarono in quattro volumi una molto stimata Critica historica chronologica in universos annales eccles. C. B., Anversa 1705. Questa opera fu aggiunta alla nuova edizione che degli Annali fece a Lucca l'arcivescovo Mansi nel 1738-56. Con
(fot. Congregazione dell'Oratorio)
BARONIO, CESARE - Ritratto di scuola romana (sec. XVII) presso i pp. Filippini - Roma.
tutt'altro spirito si accinsero alla critica del B. gli scrittori protestanti, quali il Casaubon ed il Basnage, per screditarne l'autorità.
A quattro secoli di distanza dalla prima edizione, l'opera del B. non rende più agli studiosi quei servizi che rese ai contemporanei. La critica, oggi tanto sviluppata, era appena bambina ai tempi del B. specie nel campo degli studi ecclesiastici; egli la fece come gli consentivano i tempi ed i mezzi, larghi sì, ma spesso insufficienti all'impresa.
Talvolta lo storico si fece pigliare la mano dall'apologista, come nella questione della «Monarchia sicula» ed in qualche altra di secondaria importanza. Ma si deve soggiungere subito che la trama, il disegno, lo sviluppo della fatica del B., la sostanza insomma, restano intatti anche oggi nel loro valore fondamentale, e rimane soprattutto il motivo centrale dell'opera: il concetto, cioè, che la dottrina cattolica non ha subito variazioni nella sua essenza.
La documentazione è abbondante, talvolta anche eccessiva per l'argomento, e per procurarsela il B. non risparmia fatiche nella biblioteca Vaticana e chiede codici anche da lontano. Perciò il suo ordinamento critico, per quanto lo permetteva anche il metodo scelto di narrare anno per anno (che del resto era tradizionale), segna un grande progresso storiografico.
Il B. ha portato poi nella sua opera un'onestà scrupolosa, che nessuno mise mai in dubbio, neppure gli avversari per partito preso come il Sarpi. Riteneva «sacrilegio» non trascrivere un testo nei suoi termini propri, e, pur conservandone la sostanza, modificarne la forma, per ragioni letterarie, come ebbe a rimproverare ad uno che così aveva fatto correggendo le bozze degli Annali.
Il 9 sett. 1598 scriveva al suo confratello Talpa: «Ho paura che per essere io cardinale, non siano, come prima, così gravi censori a correggere la cose mie come desidero che fossero... Non mi perdonino... Hora più che mai è tempo che le cose mie passino per lambicco e sottil setaccio». In una polemica a proposito di s. Gregorio Magno, fece passare un opuscolo sotto il nome del suo confratello Gallonio, per non pesare nella questione con la sua autorità di cardinale. Era pertanto facile a ricredersi quando fosse caduto in errore. Talvolta sbaglia per troppo amore dell'esattezza. Così per la intricata questione della cronologia, nella quale vuol fare andare di pari passo per forza la cronologia profana e quella ecclesiastica e stabilire così delle pietre miliari sicure.
È notevole e indubbia la sua grande dote di erudizione. Il Muratori non solo lo chiama «il grande cardinale, — mirabile ingegno — immortale», ma entra nel merito del lavoro e scrive: «Io non prendo mai in mano i suoi Annali sacri che non ammiri quel grande ingegno che poté far di pianta un sì maestoso edificio e con tanta erudizione e con sì bella critica, quantunque allora mancassero tanti aiuti che noi ora abbiamo» (lettera al Bianchini, 21 maggio 1735). Alfredo di Reumont afferma che il B. «fu il primo a dissodare il terreno della storia ecclesiastica».
Oltre il molto materiale lasciato ed altri scritti di non notevole importanza, il B. compose la vita di s. Ambrogio e di s. Gregorio Nazianzeno, la prima pubblicata nel 1587, l'altra lasciata inedita e poi inclusa dei Bollandisti nell'opera loro e in seguito stampata dall'Alberici. In queste vite si nota lo stesso senso critico degli Annali, ed il Calenzio dice giustamente che sono le prime agiografie, nel senso moderno della parola.
Interessantissimo è l'epistolario del B. nel quale sono anche moltissime lettere di grandi personalità dirette a lui; fu pubblicato in 3 voll. da R. Alberici: Epistolae et opuscula inedita, I e II, Roma 1759; III, ivi 1770.
La posizione scientifica del B. determinò anche la sua rapida e brillante carriera gerarchica, nella quale recò grandi vantaggi alla Chiesa. Nel 1593, dopo
le dimissioni di s. Filippo, fu eletto preposto della Congregazione dell'Oratorio ed il 1594 confessore di Clemente VIII.
Questa ultima promozione, non avrebbe avuto importanza storicamente per se stessa se non fosse stata occasione di un'azione politica di portata universale. Ardeva allora la questione della riconciliazione di Enrico di Navarra con la Chiesa, per poter essere eletto questi re di Francia. Il partito spagnolo, potentissimo in Roma, ostacolava una tale riconciliazione per motivi politici.
Nella Curia romana stessa e tra i cardinali la divisione era grande. B. intervenne decisamente e contribuì in maniera efficace alla riconciliazione avvenuta nel 1595 e che salvò l'Europa e la Francia da maggiori scissioni. L'elevazione a cariche maggiori fu rapida: B. fu nominato protonotario apostolico il 21 nov. 1595; cardinale il 5 giugno 1596; bibliotecario di S.R.C. nel 1597. Nella sua nomina a cardinale il B. scelse a suo titolo la chiesa dei SS. Nereo ed Achilleo, rifiutata da tutti e da parecchio tempo, per essere la chiesa quasi diruta e che perciò avrebbe poi obbligato a grandi riparazioni e spese personali.
Il B. la prese liberamente appunto con questo scopo, la fece restaurare dalle fondamenta e decorare, con somme ingenti per quei tempi, facendo anche debiti. Salvò così uno dei più antichi monumenti da rovina irreparabile. E fu ancora lui che, diventato abate commendatario di S. Gregorio al Celio, promosse i primi lavori di restauro. Notevole è la parte da lui presa nella lotta contro gli oppositori della giurisdizione ecclesiastica e particolarmente in occasione dell'interdetto di Venezia sotto Paolo V; pubblicò allora la Paraenesis ad Rempublicam Venetam (Roma 1606) per ritirarla dalla via per la quale s'era messa. Eguale zelo dimostrò contro i tentativi di far promuovere alle dignità ecclesiastiche ed al cardinalato persone meno degne. Invece fu lui che propose al Papa il Bellarmino e ne sollecitò la nomina a cardinale.
Ma l'opera, la personalità, la santità del B. rifulsero specialmente nei due Conclavi del 1605. Nel primo, che si aprì il 14 marzo, il B. riuscì ad avere fino a 32 voti, ma non poté raccoglierne qualche altro che mancava per la rigida opposizione del partito spagnolo e l'esclusiva messa dalla Spagna, in seguito alla pubblicazione della «Monarchia sicula». Morto dopo pochi giorni il neo-eletto, Leone XI, nel Conclave seguente aperto il giorno 8 maggio, stava per essere eletto pontefice il card. Tosco. Costui era uomo dottissimo specialmente in diritto, ma non pari alla grande dignità soprattutto per la sua grande libertà di linguaggio. Il B., restato solo contrario, si fece incontro al corteo dei cardinali che si avviava alla proclamazione del candidato e seppe tanto dire che si ruppe l'accordo a stento ottenuto prima.
Su proposta del card. di Montalto, che a malincuore aveva aderito al Tosco, fu fatto di nuovo il nome del B. Un grande numero di cardinali cercò allora di trascinarlo verso la cappella Paolina per l'adorazione come si usava nelle elezioni, ma il B. resistette, «attaccandosi con i piedi et con le mani alle colonne et alle porte, gridando: Io non voglio esser papa: fate un altro papa degno della Santa Sedia» (lettera del card. di Joyeuse ad Enrico IV di Francia).
Pur malato e vecchio, il B. seguitò a lavorare intensamente non solo agli Annali, ma ad ogni cosa che fosse di utilità alla Chiesa. Compresse subito l'importanza scientifica dell'archeologia sacra, che nasce proprio in quei giorni, con la scoperta del cemeterio
di vigna Sanchez sulla Salaria, visitò i sacri luoghi, prese parte alle riunioni scientifiche. Il Pontefice anzi lo delegò al riconoscimento delle spoglie di s. Cecilia nell'ott. del 1596.
Si interessò inoltre alla riforma del Rituale romano, per incarico di Paolo V; fece togliere in Firenze dalla pubblica esposizione l'immagine della favolosa papessa Giovanna, agli energicamente e scrisse nella questione dell'interdetto di Venezia e s'occupò della riforma dei Premostatensi.
Morì il 30 giugno 1607 e fu sepolto nella Chiesa Nuova, accanto all'altare maggiore. Enrico IV, che aveva fatto ricorso al B. anche per altre questioni, dispose un funerale alla morte del cardinale e vi intervenne personalmente, in riconoscimento soprattutto della gran parte avuta nella sua riconciliazione con la Chiesa.
Se con l'opera sua rese alla Chiesa un grande servizio, maggiore è quello che rese ad essa con la santità della sua vita austera e penitente, tutta carità verso i poveri e gli infelici, alieno da ambizioni e dal nepotismo. Benedetto XIV lo dichiarò « venerabile » (18 genn. 1745).
L'alta personalità scientifica del B. determinò nella Congregazione dell'Oratorio un ampio movimento storico e creò una bella tradizione di cultura storica. Oltre i tardi continuatori degli Annali già nominati, ricordiamo qui Gallonio, Severano, Bozzio, Marciano, che lasciarono scritti rilevanti di carattere storico.