ORSOLA, santa, martire. - È commemorata nel Martirologio romano il 21 ott. insieme con altre vergini innominate, quali martiri di Colonia. La notizia proviene da un'errata interpretazione di testi, origine di una fantastica leggenda.
Un'antica iscrizione del duomo di Colonia, databile tra il sec. IV ed il V, riferisce di un certo senatore Cremazio che, in seguito a visioni, restaurò una chiesa dedicata ad alcune vergini. Queste erano sconosciute a s. Gregorio di Tours, che pur ricorda la famosa basilica dei cosiddetti «Santi aurei» di Colonia, ed alla redazione del sec. VII del Martirologio geronimiano. Da un discorso della seconda metà del sec. VIII, prima fonte che ne parla, si arguisce che fino a quel tempo le notizie sulle Sante erano poche e contraddittorie. L'autore infatti esplicitamente afferma che niente si sapeva se non che erano martiri; sulla loro origine, alcuni dicevano che erano venute dall'Oriente, altri che provenivano dalla Britannia; incerto pure il loro numero e la vita e non tutte sarebbero state vergini, ma solo la maggior parte; ed è ancor più degno di nota che a capo della schiera non compare O., ma una Pinossa, figlia di un re della Britannia. Tra il sec. IX ed il X, la leggenda fa un passo avanti: nelle liste delle litanie dei santi, appare qua e là il nome di alcune di queste vergini, ancora però fluttuanti nell'Ordine, finché nel sec. X si registrano undici nomi con a capo O. Il cambiamento tra Pinossa ed O. può derivare da una iscrizione molto antica e ritrovata nel 1893 che stava nella chiesa dedicata alle vergini, nella quale si parla di una bambina di 8 anni a nome O.; in mancanza di altro si ricorse a quel nome, ed O. divenne la prima della schiera di undicimila compagne. Un numero così
esorbitante può essere derivato dalla cifra romana XI, letta per undicimila secondo lo stile medievale, o anche da una tradizione che faceva di
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