GIOVANNI BATTISTA. - Precursore di Gesù nella predicazione e nel Battesimo, donde trasse il nome (ὁ βαπτιστής « il battezzatore »: Mt. 3, 1, ecc.). Gesù ne esalta la personalità ed il ministero, ponendolo al di sopra dei profeti e di ogni nato di donna, designandolo uomo forte e austero e paragonandolo ad una « lampada ardente e lucente » e ad Elia per lo spirito. G. segna il termine della legge e dei profeti e dà il via alla nuova èra evangelica (Mt. 11, 7-9, 11; Lc. 7, 24-28; Mt. 9, 13 sg.; 17, 12; Mc. 9, 12 sg.; Io. 5, 35). Precede il Messia per rendergli testimonianza e, predicando e battezzando le folle d'Israele, le dispone alla conversione dell'anima ed a produrre frutti di opere buone, per poter entrare nell'economia messianica. Discenderà nell'ombra per lasciar crescere colui che considera infinitamente più alto di sé (Io. 3, 29 sg.), concludendo la sua missione con il martirio.
Una preparazione conveniente ne precede la missione: le profezie di Is. 40, 3 e di Mal. 3, 1, l'intervento dell'angelo Gabriele, i prodigi della santificazione nel seno materno, della nascita e dell'imposizione del nome, la visita della Madre di Gesù a s. Elisabetta, una vita austera trascorsa nei deserti. Un movimento di popolo si forma subito intorno a lui, l'autorità religiosa se ne interessa e non l'ostacola. Ricusa ciò che non gli appartiene, ma afferma altamente quello che è: « la voce del Precursore » (Io. 1, 19-27). Al centro della sua attività è il conferimento del battesimo a Gesù sulle rive del Giordano. Flavio Giuseppe (Antiq. Iud., XVIII, 5, 2) ne elogia la predicazione, il battesimo ed il martirio. Notizie più particolareggiate vengono dai Vangeli.