Introduction to the Devout LifeChapter II. A continuation of the former discourse about the choice of virtues
Chapter II. A continuation of the former discourse about the choice of virtues
Ground beginners in devotion, says St. Austin,
? commit certain faults, which, according to the rigor of the laws of perfection, are blamable and yet commendable, on account of the presage they give of future excellence in piety, to which they serve as a disposition. That low and servile fear which begets excessive scruples in the souls of new converts from a course of sin, is commendable in beginners, and a certain foreboding of a future purity of conscience; but the same fear would be blamable in those who are far advanced, in whose heart love ought to reign, which by imperceptible degrees chases away this kind of servile fear.
St. Bernard, at the beginning, was full of rigor towards those that put themselves under his direction; he told them that they must leave the body behind, and come to him only with the spirit. When he heard their confessions he severely reprehended the most trivial faults, and urged them on to perfection, with such vehemence that, instead of making them advance forward, he drew them back; for they fell into despondency at seeing themselves so earnestly pressed up so steep and high an ascent. Observe, Philothea, it was an ardent zeal for perfect purity that induced this great saint to adopt this manner of proceeding. This zeal of the saint was a great virtue, but a virtue nevertheless reprehensible; of which God himself, in a holy vision, made him sensible, infusing at the same time into his soul so meek, amiable, and tender a spirit, that, being totally changed, he repented of his former rigor and severity, and became so gracious and condescending to every one as to make himself all to all, that he might gain all. St. Jerome having related how his dear daughter, St. Paula, was not only excessive, but obstinate, in the exercise of bodily mortification, to such a degree that she would not yield to the contrary advice of Epiphanius, her bishop, and, moreover, that she suffered herself to be carried away with so excessive grief for the death of her friends as to be herself frequently in danger of death, concludes at length with these words :“Some will say, that, instead of writing the praises of this holy woman, [I write reprehensions and dispraises - but I call Jesus to witness, whom she served, and whom I desire to serve, that I lie not either on the one side, or on the other, but set down sincerely what related to her, as one Christian should do of another; that is to say, I write her history, not her panegyric; and that her vices are the virtues of others ;” meaning that the failings and defects of St. Paula would have been esteemed virtue in a soul less perfect, and that there are actions esteemed imperfections in the perfect, which would be held great perfections in those who are imperfect.
It is a good sign, when “at the end of sickness” the legs of the sick person swell, for it shows that nature, now acquiring strength, expels her superfluous humors; but this would be a bad symptom in a healthy person; as it would show that nature has not sufficient strength to resolve and dissipate the humors. We must, my Philothea, have a good opinion of those who practice virtue, though imperfectly, since we see the saints themselves have often practised them in this manner. But, as to ourselves, we must be careful to exercise them, not only faithfully, but discreetly; and to this end we must strictly observe the advice of the wise man, “not to rely on our own prudence,” but on the judgment of those whom God has given us for conductors.
There are certain things which many esteem as virtues, which in reality are not: I mean ecstasies, or raptures, insensibilities, impassibilities, deifical unions, elevations, transformations, and similar perfections, treated of in certain books, which promise to elevate the soul to a contemplation purely intellectual, to an essential application of the spirit, and a supernatural life. But observe well, Philothea, these perfections are not virtues, but rather the recompenses of virtues, or small specimens of the happiness of the life to come, which God sometimes presents to men, to make them enraptured with the whole piece, which is only to be found in heaven.
But we must not aspire to their favors, since they are by no means necessary to the serving and loving of God, which should be our only pretension; neither are they such as can be obtained by labor and industry, since they are rather passions than actions, which we may indeed receive, but cannot produce in ourselves. I add that we have only undertaken, and must strenuously endeavor to render ourselves good, devout, and godly; but, if it should please God to elevate us to these angelical perfections, we, also, shall then be angels. In the mean time Let us endeavor humbly and devoutly to acquire those simple virtues for which our Saviour has exhorted us to labor; such as patience, meekness, mortification of the heart, humility, obedience, poverty, chastity, tenderness towards our neighbors, bearing with their imperfections, diligence, and holy fervor. Let us leave these supereminent favors to elevated souls; we merit not so high a rank in the service of God; we shall be too happy to serve him in his kitchen or to be his domestics in much lower stations. If he should hereafter think proper to admit us into his cabinet, or privy council, it will be through the excess of his bountiful goodness. Yea, Philothea, the King of Glory does not recompense his servants according to the dignity of the offices they hold, but according to the measure of the love and humility with which they exercise them. Saul, seeking the asses of his father, found the kingdom of Israel. Rebecca, watering the camels of Abraham, became the spouse of his son. Ruth, gleaning after the reapers of Boaz, and laying down at his feet, was advanced to his side and made his wife. High and elevated pretensions to extraordinary favors are subject to illusion and deceit; and it sometimes happens that those who imagine themselves angels are not so much as good men, and that there is more sublimity in their words and expressions than in their manner of thinking and acting. We must neither despise nor censure any one; but, blessing God for the supereminence of others, keep ourselves in our lower but safer way, less eminent, but better suited to our insufficiency and littleness; in which, if we conduct ourselves with humility and fidelity, God will infallibly elevate us to a situation that will be truly exalted.
Saint Augustin dit excellemment que ceux qui commencent en la dévotion commettent certaines fautes, qui sont blâmables selon toute la rigueur des lois de la perfection, mais qui sont louables par le bon présage qu'elles donnent de la piété à venir, à laquelle même elles servent de dispositions. Cette crainte basse et grossière, qui engendre des scrupules excessifs dans ceux qui sortent nouvellement des voies du péché, est une vertu recommandable dans ce commencement, et un présage certain d'une grande pureté de conscience; mais cette même crainte seroit blâmable en ceux qui sont fort avancés, l'amour divin devant petit à petit chasser cette crainte servile, et régner souverainement dans leur cœur.
Saint Bernard au commencement de son ministère étoit plein de rigueur et d'âpreté envers ceux qui se rangeoient sous sa conduite. Il leur annonçoit tout d'abord qu'il falloit quitter le corps, et venir à lui avec le seul esprit; en recevant leurs confessions, il montroit une sévérité extraordinaire pour toutes sortes de fautes, quelque petites qu'elles fussent, et il troubloit tellement ces pauvres novices dans la perfection qu'à force de les y pousser il les en éloignoit, leur faisant perdre cœur et haleine en les pressant trop vivement dans cette montée si roide et si escarpée. Vous voyez, Philothée, c'étoit le zèle ardent d'une parfaite pureté qui engageoit ce grand saint à une telle méthode; et ce zèle étoit une grande vertu, mais vertu néanmoins qui ne laissoit pas d'être répréhensible. Aussi Dieu l'en corrigea lui-même par une sainte apparition qui laissa dans son ame un esprit doux, suave, aimable et tendre, au moyen duquel s'étant rendu tout autre, il s'accusa grandement d'avoir été si rude, et devint si gracieux et indulgent pour chacun, qu'il se fit vraiment tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ. Saint Jérôme raconte que sainte Paule, sa chère fille, étoit non-seulement excessive, mais encore opiniâtre dans l'exercice des mortifications corporelles, jusqu'à ne pas vouloir céder à l'avis contraire, que saint Epiphane, son évêque, lui avoit donné à ce sujet; puis, ajoutant qu'elle se laissoit tellement emporter au regret de la mort des siens, que toujours elle étoit en danger de mourir, il termine de cette manière: On dira qu'au lieu de faire l'éloge de cette sainte, j'en fais la censure et la critique; mais j'atteste Jésus qu'elle a servi et que je désire servir, que je ne m'éloigne de la vérité ni d'un côté ni de l'autre, et que je rapporte tout simplement l'histoire de sa vie, comme un chrétien doit le faire en parlant d'une chrétienne, pouvant dire du reste, en toute vérité, que ses vices auroient été des vertus chez beaucoup d'autres. Or vous entendez fort bien, Philothée, qu'il veut dire par là que ce qui étoit regardé comme des défauts en sainte Paule auroit passé pour des vertus en des ames moins parfaites, car il y a telles actions qui sont regardées comme des imperfections dans ceux qui sont parfaits, et qui passeroient pour de grandes perfections dans ceux qui sont imparfaits. C'est bon signe en un malade, quand, au sortir de sa maladie, les jambes lui enflent; car cela dénote que la nature, déjà fortifiée, rejette les humeurs superflues; mais ce même signe seroit mauvais en celui qui ne seroit pas malade; car cela prouveroit que la nature n'est pas assez forte pour dissiper et résoudre les humeurs.
Ayons bonne opinion, ô Philothée, de ceux en qui nous voyons la pratique des vertus, quoiqu'il s'y joigne quelques imperfections; car les saints eux-mêmes ont souvent pratiqué la vertu de cette sorte. Mais quant à nous, il faut avoir soin de nous y exercer, non-seulement fidèlement, mais prudemment, et pour cela, observer étroitement l'avis du Sage, qui est de ne point nous appuyer sur notre propre prudence, mais sur ceux que Dieu nous a donnés pour être nos conducteurs.
Il y a certaines choses que plusieurs estiment vertus, et qui ne le sont aucunement: il faut que je vous en dise un mot. Ce sont les extases ou ravissemens, les insensibilités, impassibilités, unions déifiques, élévations, transformations, et autres semblables perfections dont traitent quelques livres, en promettant d'élever l'ame jusqu'à la contemplation purement intellectuelle, à l'application essentielle de l'esprit, et à la vie suréminente. Prenez-y garde, Philothée, ces perfections ne sont pas des vertus, mais plutôt des récompenses que Dieu donne à la vertu, ou bien encore des communications anticipées de la félicité éternelle dont Dieu donne quelquefois à l'homme un avant-goût afin de lui en faire désirer la pleine et entière jouissance. Il ne faut nullement prétendre à de pareilles grâces, puisqu'elles ne sont pas nécessaires pour bien servir et aimer Dieu, qui doit être notre unique prétention. Aussi, bien souvent ne sont-ce pas des grâces qui puissent être acquises par le travail et l'application, mais bien des états purement passifs, où nous n'avons qu'à recevoir, sans pouvoir rien faire par nous-mêmes. J'ajoute que n'ayant ici point d'autre intention que de devenir des gens de bien, des hommes pieux, des femmes pieuses; c'est à cela seul qu'il faut nous attacher. Que s'il plaît ensuite à Dieu de nous élever jusqu'à ces perfections angéliques, nous serons alors de bons anges; mais en attendant, exerçons-nous simplement, humblement et dévotement aux petites vertus que Notre-Seigneur propose à notre soin et à notre travail, comme sont la patience, la débonnaireté, la mortification du cœur, l'humilité, l'obéissance, la pauvreté, la modestie, la condescendance pour le prochain, le support de ses imperfections, la diligence et la sainte ferveur. Laissons volontiers les suréminences aux ames surélevées; nous ne méritons pas un rang si haut au service de Dieu: trop heureux serons-nous de le servir dans les postes les plus bas, et d'être comptés au nombre de ses plus humbles serviteurs; quant aux places d'honneur et à l'intimité de son conseil, c'est à lui de nous y appeler, si bon lui semble. Rappelons-nous, Philothée, que ce roi de gloire ne récompense pas ses serviteurs selon la dignité des offices qu'ils exercent, mais selon l'amour et l'humilité avec lesquels ils les exercent. Saül, cherchant les ânes de son père, trouva le royaume d'Israël; Rebecca, abreuvant les chameaux d'Abraham, devint l'épouse de son fils; Ruth, glanant après les moissonneurs de Booz, et se mettant à ses pieds, fut choisie pour être son épouse. Certes, les prétentions aux choses extraordinaires sont grandement sujettes aux illusions et aux tromperies; et quelquefois il arrive que ceux qui pensent être des anges ne sont pas même des hommes bons, et que réellement il y a plus de grandeur dans leurs paroles que dans leurs sentimens et dans leurs œuvres. Il ne faut cependant rien mépriser ni censurer témérairement; mais, en bénissant Dieu de l'élévation des autres, restons humblement dans notre condition moins élevée, mais plus sûre, moins brillante, mais plus proportionnée à notre foiblesse, et soyons convaincus que si nous y persévérons avec fidélité, Dieu nous élèvera à des grandeurs qui surpasseront de beaucoup toutes nos espérances.