Introduction to the Devout LifeChapter I. Of the choice we ought to make as to the exercise of virtues
Chapter I. Of the choice we ought to make as to the exercise of virtues
As the queen of the bees never goes abroad into the fields without being surrounded by all her little subjects, so charity, the queen of virtues, never enters the heart without bringing all the other virtues in her train, exercising and disciplining them as a captain does his soldiers. But she neither employs them all at the same time, nor in the same manner, nor in all seasons, nor in every place; for as the just man, like a tree planted by the river side, brings forth fruit in due season, so charity, watering the soul, produces a variety of good works, each one in its proper time. “Music, how agreeable soever in itself, is out of season in time of mourning,” says the proverb. It is a great fault in many, who, undertaking the practice of some particular virtue, wish to exercise it on all occasions. Like some ancient philosophers, they either always weep or laugh; and, what is yet worse, they censure those who do not always, like themselves, exercise the same virtues; whereas, we should “rejoice with the joyful, and weep with them that weep,” says the Apostle; “for charity is patient, kind, bountiful, discreet, and condescending.”
There are, however, some virtues of so general utility as not only to require an exercise of themselves apart, but also communicate their qualities to the practice of other virtues. Occasions are seldom presented for the exercise of fortitude, magnanimity, and magnificence; but meekness, temperance, modesty, “and humility, are virtues wherewith all the actions of our life should be tempered. It is true, there are other virtues more agreeable, but the use of these is more necessary. Sugar is more agreeable than salt; but the use of salt is more necessary and general. Therefore we must constantly have a good store of these general virtues in readiness, since we stand in need of them almost continually.
In the exercise of the virtues we should always prefer that which is most conformable to our duty, not that which is most agreeable to our imagination. St. Paula was prejudiced in favor of corporal austerities and mortifications, that she might more easily enjoy spiritual comfort; but she was under a greater obligation to obey her superiors, and therefore St. Jerome blamed her for using immoderate abstinences against her bishop’s advice. The apostles, on the other hand, being commissioned to preach the gospel and distribute the bread of heaven, thought that they should act wrongly by interrupting these evangelical exercises for the relief of the poor, which, though, is in itself an excellent virtue. Every condition of life has its own peculiar virtue. The virtues of a prelate are different from those of a prince; those of a soldier from those of a married woman, or a widow, and so on through every class of society. Though all ought to possess all the virtues, yet all are not equally bound to exercise them; but each ought to practise, in a more particular manner, those virtues which are most requisite for the state of life to which he is called.
Among the virtues unconnected with our particular duty we must prefer the excellent to the glittering and showy. Comets appear greater than stars, and apparently occupy a greater space; whereas, in reality, they can neither in magnitude nor equality be compared to the stars; for as they only seem great because they are nearer, and appear in a grosser manner than the stars, so there are certain virtues, which, on account of their proximity, become more sensible, or, to use the expression, more material, that are highly esteemed and always preferred by the vulgar. Hence it is that so many prefer corporal alms before spiritual; the hair-shirt, fasting, going barefoot, using the discipline, and other such corporal mortifications, before meekness, mildness, modesty, and other mortifications of the heart; which are, nevertheless, more exalted. Choose then, Philothea, the best virtues, not the most esteemed; the most noble, not the most apparent; those that are actually the best, not those that are the most ostensible or shining.
It is profitable for every one to exercise some particular virtue, yet not so as to abandon the rest, but to keep his spirit in a more settled order. A fair virgin, in royal attire, more bright than the sun, whose head was decorated with a crown of olives, appeared to St. John, bishop of Alexandria, and said to him: “I am the eldest daughter of the king: if thou canst have me for thy friend, I shall conduct thee to his presence.” He understood that she was mercy towards the poor, which God recommended to him; and therefore ever after he gave himself up so absolutely to the practice of this virtue as to obtain the title of St. John the Almoner. Eulogius, the Alexandrian, desiring to render God some particular service, and not having strength enough to embrace a solitary life, nor to subject himself to the obedience of another, took a poor wretch, quite eaten up with the leprosy, into his house, that he might exercise towards him the virtues of charity and mortification; and, to perform them the more worthily, he made a vow to honor and serve him as his lord and master: being tempted to separate, they addressed themselves to the great St. Anthony, who said, “Take care, my children, not to separate from each other, for being both of you near your end, if the angel should not find you together, you run a great risk of losing your crown.”
St. Lewis visited hospitals, and attended the sick as diligently as if he had served for wages. St. Francis had so extraordinary a love for poverty as to call her his lady, and St. Dominick, for preaching, from which his order takes its name. St. Gregory the Great, following the example of Abraham, took pleasure in entertaining pilgrims, and like him received the King of Glory in the form of a pilgrim. Tobias exercised his charity in burying the dead. St. Elizabeth, though a great princess, delighted in nothing so much as in abasing herself. St. Catharine of Genoa, in her widowhood, dedicated herself to serve a hospital. Cassian relates that a devout lady, desirous to exercise the virtue of patience, came to St. Athanasius, who, at her request, placed with her a poor widow, so exceedingly peevish, choleric, and troublesome, that by her insupportable temper she gave the good lady ample occasion to exercise: the virtues of meekness and charity.
Thus, among the servants of God, some apply themselves to serve the sick; others to relieve the poor; others to propagate the knowledge of the Christian doctrine amongst children; others to reclaim souls that are gone astray; others to adorn churches and decorate altars; others to restore peace and concord amongst those who have been at variance. As embroiderers lay gold, silver, and silk on their several grounds, with such an admirable variety of colors as to resemble all kinds of flowers, so these pious souls make choice of some particular devotion to serve as a ground for the spiritual embroidery of all other virtues, holding thereby all their actions and affections. better united and ordered, by referring them to their principal exercise; and thus they show forth their spirit in its gilded clothing, surrounded with variety. Ps. xliv. 10.
When assaulted by any vice we must embrace the practice of the contrary virtue, and refer all the others to it; by which means we shall overcome our enemy, and at the same time advance in all virtues. Thus, if assaulted by pride or by anger, we must, in all our actions, practise humility and meekness; and make all our other exercises of prayer, and the sacraments of prudence, constancy, and sobriety, subservient to this end. For as the wild boar, to sharpen his tusks, wets and polishes them with his other teeth, and by this means sharpens all of them; so a virtuous man, having undertaken to perfect himself in that virtue of which he stands in most need for his defence, files and polishes it by the exercise of the other virtues, whilst they help to refine that one, make all of them become better polished. Thus it happened to Job, who, exercising himself particularly in patience, against the many temptations wherewith he was assaulted, became perfectly established and confirmed in all kinds of virtues. Nay, St. Gregory Nazianzen says, “that by the perfect exercise of one only virtue a person may attain to the height of all the rest ;” for which he alleges the example of Rahab, who, having exactly practised the virtue of hospitality, arrived at a great degree of Glory. But this is to be understood of a virtue which is practised with great fervor and charity.
Le roi des abeilles ne se met point aux champs qu'il ne soit environné de tout son petit peuple, et la charité n'entre jamais dans un cœur qu'elle n'y loge avec soi tout le cortége des autres vertus, les exerçant et les réglant comme un capitaine fait ses soldats; mais elle ne les met pas tout de suite à l'ouvrage, ni toujours également, ni en tout temps, ni en tout lieu. Le juste est comme l'arbre qui est planté au bord des eaux, et qui porte son fruit en son temps: la charité arrosant son ame, y produit des œuvres vertueuses, chacune en sa saison. La musique, qui est si douce par elle-même, est importune dans un deuil, dit le Proverbe. Aussi est-ce un grand défaut dans ceux qui entreprennent l'exercice de quelque vertu particulière, de vouloir en produire les actes en toutes sortes de rencontres; semblables en cela à ces anciens philosophes, dont l'un vouloit toujours rire, et l'autre toujours pleurer, et plus déraisonnables encore, en ce qu'ils blâment et censurent ceux qui comme eux n'exercent pas toujours les mêmes vertus. Il faut se réjouir avec la joyeux, dit l'Apôtre, et pleurer avec ceux qui pleurent; et il ajoute: la charité est patiente, bénigne, libérale, prudente et condescendante.
Il y a néanmoins des vertus qui sont d'un usage presque universel, et qui ne doivent pas se borner à leur action propre, mais encore répandre leur esprit sur les actes de toutes les autres vertus. Il ne se présente pas souvent des occasions de pratiquer la force, la magnanimité, la magnificence; mais la douceur, la tempérance, l'honnêteté et l'humilité sont des vertus dont toutes les actions de notre vie doivent porter l'empreinte. S'il y a des vertus plus excellentes qu'elles, il n'y en a pas dont l'usage soit plus nécessaire. Le sucre est meilleur que le sel; mais le sel est d'un usage plus fréquent et plus indispensable. C'est pourquoi il faut toujours avoir bonne et ample provision de ces vertus générales, afin de pouvoir s'en servir presque continuellement.
Dans la pratique des vertus, nous devons préférer celles qui sont plus conformes à notre devoir, et non celles qui sont plus conformes à notre goût. C'étoit le goût de sainte Paule d'exercer sur elle-même de rudes mortifications corporelles, afin de jouir plus aisément des douceurs spirituelles; mais il étoit plus de son devoir de pratiquer l'obéissance envers ses supérieurs: c'est pourquoi saint Jérôme avoue qu'elle étoit répréhensible, en ce que, contre l'avis de son évêque, elle faisoit des abstinences immodérées. Les apôtres, au contraire, chargés de prêcher l'Evangile, et de distribuer le pain céleste aux ames, jugèrent avec beaucoup de sagesse qu'ils ne devoient pas négliger ce saint exercice, pour pratiquer la vertu du soin des pauvres, quelque excellente qu'elle soit. Chaque état a besoin de pratiquer quelque vertu particulière: autres sont les vertus d'un prélat, autres celles d'un prince, autres celles d'un militaire, autres celles d'une femme mariée, autres celles d'une veuve; et bien que tous doivent avoir toutes les vertus, tous néanmoins ne les doivent pas pratiquer également, chacun doit particulièrement s'adonner à celles qui sont propres au genre de vie auquel il est appelé.
Entre les vertus qui ne regardent pas notre devoir particulier, il faut préférer les plus excellentes, et non pas les plus apparentes. Les comètes paroissent ordinairement plus grandes que les étoiles, et tiennent beaucoup plus de place à nos yeux: toutefois elles ne sont comparables ni en grandeur ni en beauté aux étoiles, et ne paraissent plus grandes que parce qu'elles sont plus près de nous, et d'une substance plus grossière. Il y a de même certaines vertus qui, parce qu'elles sont près de nous, sensibles, et pour ainsi dire matérielles, sont grandement estimées du vulgaire, et préférés à toutes les autres. Ainsi préfère-t-on communément l'aumône temporelle à la spirituelle; la haire, le jeûne, la discipline et les mortifications du corps, à la douceur, à la bonté, à la modestie, et aux autres mortifications du cœur, qui néanmoins sont bien plus excellentes. Choisissez donc, Philothée, les meilleures vertus, et non les plus estimées; les plus excellentes et non les plus apparentes; les plus réelles, et non les plus belles.
Il est utile que chacun s'attache particulièrement à la pratique de quelque vertu, non point pour abandonner les autres, mais pour occuper son esprit d'une manière plus réglée. Une jeune fille plus brillante que le soleil, ornée et parée comme une reine, et couronnée d'une couronne d'olives, apparut un jour à saint Jean évêque d'Alexandrie, et lui dit: Je suis la fille aînée du roi; si tu peux gagner mon amitié, je te conduirai devant sa face. Le saint comprit par cette vision que c'étoit la miséricorde envers les pauvres que Dieu lui commandoit; et depuis lors il s'adonna tellement à l'exercice de cette vertu, qu'il mérita d'être partout appelé saint Jean l'aumônier. Euloge d'Alexandrie, désirant faire quelque chose de particulier pour le service de Dieu, et n'ayant pas assez de force, soit pour embrasser la vie solitaire, soit pour se ranger sous l'obéissance d'un autre, imagina de retirer dans sa maison un malheureux tout rongé et perdu de lèpres, afin d'exercer auprès de lui la charité et la mortification; et voulant rendre la chose encore plus méritoire, il fit vœu d'honorer son malade, de le traiter et de le servir, comme un valet sert son maître et son seigneur. Or, la tentation de se quitter étant survenue au lépreux et à Euloge, ils s'adressèrent au grand saint Antoine, qui leur fit cette réponse: Gardez-vous bien, mes enfans, de vouloir vous séparer; car étant tout les deux proches de votre fin, si l'ange ne vous trouve pas ensemble, vous courez grand péril de perdre vos couronnes.
Le roi saint Louis se faisoit comme un devoir de visiter les hôpitaux, et de servir les malades de ses propres mains. Saint François aimoit par-dessus tout la pauvreté, qu'il appeloit sa dame; et saint Dominique, la prédication, d'où est venu à son ordre le nom qu'il porte. Saint Grégoire-le-Grand se plaisoit à recevoir les pèlerins, à l'exemple du grand Abraham, et comme lui, il reçut le Roi de gloire sous la forme d'un voyageur. Tobie exerçoit sa charité à ensevelir les morts. Sainte Elizabeth, toute grande princesse qu'elle étoit, aimoit surtout l'abjection de soi-même. Sainte Catherine de Gênes, étant devenue veuve, se consacra au service d'un hôpital; et Cassien rapporte qu'une pieuse dame, voulant s'exercer à la vertu de patience, eut recours à saint Athanase, qui, pour répondre à son désir, mit auprès d'elle une pauvre veuve, chagrine, colère, fâcheuse, et vraiment insupportable, laquelle, gourmandant sans cesse cette dévote fille, lui donna bon sujet de pratiquer amplement la douceur et la condescendance. C'est ainsi qu'entre les serviteurs de Dieu, les uns se consacrent à servir les malades, les autres à secourir les pauvres, les autres à enseigner la doctrine chrétienne aux petits enfans, les autres à recueillir les ames perdues et égarées, les autres à parer les églises et à orner les autels, les autres enfin à rétablir la paix et l'union parmi les hommes. En quoi ils imitent les brodeurs, qui, sur un certain fond, couchent une grande variété de soie, d'or et d'argent, de manière à former toutes sortes de fleurs. Car ainsi ces ames pieuses, entreprenant l'exercice de quelque vertu particulière, s'en servent comme d'un fond pour leur broderie spirituelle, et elles appliquent sur ce fond la variété de toutes les autres vertus; en sorte que leurs actions et leurs affections se rapportant toutes à la même fin, s'en trouvent mieux unies, mieux arrangées, et font ainsi paroître la dévotion,
En son beau vêtement, d'un tissu d'or formé Et d'ouvrages divers à l'aiguille semé.
Quand nous sommes combattus de quelque vice, il faut, tant qu'il nous est possible, embrasser la vertu contraire, et y rapporter la pratique des autres; car par ce moyen nous vaincrons notre ennemi, et ne laisserons pas de nous avancer dans toutes les vertus. Si je suis combattu par l'orgueil ou par la colère, il faut qu'en toutes choses je me penche et me plie du côté de l'humilité et de la douceur, et qu'à cela je fasse servir les autres exercices de l'oraison, des sacremens, de la prudence, de la constance, de la sobriété; car, comme les sangliers, pour aiguiser leurs défenses, les frottent et les usent contre leurs autres dents, lesquelles réciproquement en deviennent fort affilées et tranchantes, ainsi l'homme vertueux, ayant entrepris de se perfectionner dans la vertu dont il sent avoir le plus de besoin pour son salut, doit la limer et l'affiler par l'exercice des autres vertus qui, en perfectionnant celle-là, n'en deviennent, à leur tour, que plus excellentes et mieux polies. C'est ce qui arriva à Job, lorsque, s'exerçant particulièrement à la patience contre tant de tentations qui l'agitoient, il devint parfaitement saint et vertueux dans toutes sortes de vertus. Et même il est arrivé, dit saint Grégoire de Nazianze, que pour un seul acte de vertu, pratiqué avec une grande perfection, une personne a de suite atteint le comble des vertus; ce qu'il prouve par l'exemple de Rahab, qui, ayant excellemment pratiqué les devoirs de l'hospitalité, parvint à une gloire immense: mais pour cela il faut que l'action soit faite avec une extrême ferveur et une très grande charité.