BIOSFERA. - Dal greco βίος (= vita) e σφαίρα (= sfera). Si intese chiamare b. il corpuscolo sferico ulteriormente indivisibile, appartenente ad un'esistenza ipotetica, la quale sarebbe stata alla base di tutti gli esseri organizzati.
Nel 1835 E. Suess introdusse in geografia il concetto di b. per indicare una sorta di involucro, impregnato di vita, che avvolge tutta la crosta terrestre.
Noi intendiamo per b. quella parte dell'atmosfera, della lito e dell'idrosfera nella quale hanno luogo i meravigliosi fenomeni della vita, che si verificano in modo ugualmente perfetto in quegli esseri infinitamente piccoli visibili soltanto all'ultramicroscopio, formati taluni da un'unica molecola proteica allo stato colloidale, quali sono i virus, quanto nei giganti della natura, come gli *eucaryptus* dell'Australia e le *sequoja* dell'America, che superano i cento metri di altezza (fino m. 150).
Come è noto la vita animale è strettamente legata a quella delle piante verdi; esse con i materiali inorganici assunti dall'ambiente (acqua, sali, anidride carbonica) fabbricano sostanze organiche che successivamente diverranno organizzate. Nel processo di fotosintesi, che è alla base di tutte le sintesi vegetali, le piante verdi purificano l'aria, sottraendole l'anidride carbonica che proviene dalla respirazione animale e vegetale e dalle combustioni e restituendole, in cambio, ossigeno. In tale processo è utilizzata come energia quella solare. Ed ecco ora le piante, con le varie sostanze fabbricate ed immagazzinate nel loro corpo, divenire basi dell'alimentazione del mondo animale, che non ha tali capacità di sintesi.
Alcune piante con le loro radici si approfondano di qualche metro nel terreno, frantumando rocce e spostando talora massi di dimensioni notevoli. Le radici modificano anche la costituzione chimica del terreno con l'assunzione in prevalenza di alcuni dei suoi costituenti chimici su altri e persino solubilizzando alcuni materiali insolubili, sia determinando la liberazione di piccole quantità di acidi forti a spese dei sali sciolti nell'acqua, di cui assorbito più rapidamente il catione (potere di elezione degli ioni) sia mediante l'azione dell'anidride carbonica, prodotta dalla loro respirazione. Negli strati superficiali del terreno pulita tutta una popolazione di microrganismi, fra i quali si trovano i bacteri che fissano l'azoto clementare (Bacillus pasteurianus, *Azotobacter chroococcum* e *A. agile*), quelli che trasformano la sostanza organica proveniente dai rifiuti della vita animale e vegetale, in materiali inorganici, come anidride carbonica, acqua, idrogeno solforato, fosfati, ammoniaca. Questa, poi, per opera di altri batteri (*Pseudomonas europaea*, *P. Cavenensis*, *Micrococcus nitrosococcus*) è ossidata in acido nitroso, che, a contatto con le basi del terreno, si trasforma in nitriti, i quali poi da altri bacteri (*Bacterium nitrobacter*) sono ossidati in nitrati, che possono essere bene utilizzati dalle piante superiori. Altri batteri, infine, compiono il processo inverso, ossia riducono i nitrati a nitriti, come nitrito di ammonio, e scompongono successivamente questo in acqua ed azoto elementare.
Anche i bacini, i corsi d'acqua, i mari, gli oceani, sono popolati da vegetali, tanto superiori, quanto da alghe verdi, brune o rosse. Queste ultime possono spingersi fino a 300 m. di profondità ca., ossia fin lì dove può giungere una quantità di energia solare ancor utilizzabile.
Gli animali vivono sulla crosta terrestre; si nascondono nel terreno, nelle spaccature delle rocce, fra i massi, nelle caverne naturali, fra i rami e le foglie delle piante, ecc. ed alcuni costruiscono essi stessi le loro abitazioni, dove trasportano il cibo e frammenti per i loro nidi o giacigli. Alcuni animali si librano anche nell'aria e l'altezza del loro volo dipende dallo stato dell'atmosfera e dai venti. È noto che il condor ed il grifone giungono fino a 6 mila m. di altezza, il nibbio a 4000, le aquile a 4500, i piccioni a 2500, le cicogne a 1500, le rondini ad 800.
Altri animali, gli anfibi, vivono sulla terra e nell'acqua, altri come i cetacei vivono nell'acqua, ma essendo forniti di polmoni, debbono di tratto in tratto venire a galla per respirare l'aria atmosferica. Altri animali, infine, abitano soltanto le acque dolci o salate; alcuni pesci marini, popolano gli abissi: il *Grimaldichtys profundissimus* è stato pescato a 6035 m. di profondità a sud del Capo Verde.
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Alcuni animali possono contribuire alla formazione della crosta terrestre. Ad es., nella fauna della zona torrida e, in generale, non al di là di 28° di latitudine, troviamo corallari, che con la sostanza calcarea segregata dalla base del corpo dei singoli polipi ed assunta dal bicarbonato di calcio sciolto nell'acqua marina, generano gli scheletri calcarei delle colonie. Queste, sviluppandosi sempre di più, finiscono per determinare la formazione di vere barriere, separate dalla costa per mezzo di un canale, o di anelli intorno ad isolette, o, infine, di isole anulari, dette atolli, formate da un banco coralligeno che circonda una laguna centrale. In questi banchi la parte viva della colonia è quella più superficiale e può giungere fino alla profondità di ca. 20 metri.
Alcuni animali e piante vivono sul fondo del mare o dei bacini di acqua dolce e formano il benthos, altri nuotano lontano dal fondo, vicino alla superficie fra due strati di acqua, uno superiore ed uno inferiore, e costituiscono le forme pelagiche, altre infine, piccolissime, in gran parte microscopiche e sprovviste di mezzi propri di locomozione, vivono in grande abbondanza alla superficie dell'acqua e formano il plancton. Questa è la sorgente principale di alimento per gli animali acquatici, come pesci pelagici e balene.
Alcune forme microscopiche vegetali, come le diamone, o animali, come i radiolari, hanno determinato con l'accumularsi dei loro scheletri silicei la formazione rispettivamente della farina fossile e del triploi. Questi depositi esistenti oggi alla superficie terrestre rivelano l'esistenza in lontane epoche di fondi di bacini oggi emersi.
Il fondo limaccioso dell'oceano, alla profondità di 1000 a 5000 m. è formato invece di preferenza da numerosi scheletri calcarei di Globigerine, protozoi appartenenti al gruppo dei foraminiferi, che entrano nella costituzione della fauna pelagica.
Nelle acque, appunto in rapporto con il divenire più abbondante della flora negli strati sempre più superficiali, per la penetrazione di una quantità maggiore di raggi solari, la fauna diviene più ricca e più abbondante via via che ci avviciniamo alla superficie, mentre gli animali che abitano le più grandi profondità debbono cibarsi in prevalenza degli altri esseri morti che continuamente cadono dalla superficie.
Nei diversi ambienti biologici possiamo sempre constatare la perfetta armonia tra la forma e l'organizzazione interna dei vari esseri in rapporto con le condizioni di vita e con i fattori esterni. Così tanto le piante quanto gli animali appartenenti a gruppi sistematici diversissimi, possono assumere aspetto simile in rapporto con le condizioni ambientali identiche, per fenomeni detti di convergenza. È per questo che il fusto dei Cerens del Messico e quello dell'Euphorbia abyssinca dell'Africa orientale, perdono le foglie, divengono carnosi, verdi ed assumono lo stesso aspetto colonnare, perché vivono in ambienti ugualmente aridi.
Le vertebre cervicali dei cetacei, pur rimanendo in numero di sette, come in tutti i mammiferi, si riducono enormemente, quasi a far scomparire il collo, la presenza del quale è sfavorevole allo sforzo che fa l'animale per fendere l'acqua. Sempre nei cetacei il corpo diviene affusolato alle due estremità, come nei pesci, appunto per fenomeni di convergenza.
Altri organismi, infine, di gruppi talora lontanissimi, e persino piante ed animali, si associano; si stabiliscono così le simbiosi, con vantaggio reciproco (simbiosi mutualistica), o con vantaggio di una parte e danno dell'altra (simbiosi antagonistica o parassitismo). Di tale natura è, ad es., l'associazione dei Virus o bacterie, o miceti, o protozoi, ecc. patogeni con gli animali e con le piante. Sono questi esseri parassiti la causa diretta delle malattie e della morte di molti altri organismi.