CATERINA d'ALESSANDRIA, santa, martire. - Di questa martire, chiamata Αικατερίνη, Ecaterina, Aecaterina, donde per aferesi Catherina o Katherina, divenuta così popolare dopo il Mille, si hanno due testi agiografici: la Conversio e la Passio, documenti tardivi, nei quali sarebbe arduo se non inutile ricercare un nucleo storico primitivo. Il nome di C. non figura in nessun testo né letterario né liturgico, sinora noto, dell'antichità cristiana. Si è voluto identificare C. con l'anonima vergine alessandrina che resistette alle lusinghe di Massimino Daia (Eusebio, Hist. eccl., VIII, 14-15), ma questa cristiana fu esiliata, non messa a morte. Altri hanno persino pensato alla celebre Ipazia, trucidata da fanatici cristiani, nel marzo del 415, ma come è noto, ella morì pagana.
La Passio di C., nelle sue varie redazioni e versioni, è ormai assai nota (BHL, 1657-67, 1673; supplementum [1911], pp. 70-71; BHG, 30-32; BHO, 26); non altrettanto si può affermare della Conversio (BHL, 1668-72,
1676-78; supplementum, p. 71), premessa a talune versioni occidentali della Passio, perché ancora non sistematicamente pubblicata e studiata nella sua tradizione letteraria. Tra i testi pubblicati di recente si ricordano l'anonimo genovese (fine XIII-inizio XIV sec.) e il poema di Bonino Mombrizio (sec. XV).
La Conversio, oltre l'accento all'origine regia di C., contiene tra l'altro il racconto del suo mistico sposalizio con Cristo, avvenuto in presenza di Maria S.ma, la prima notte dopo il Battesimo, durante una visione. La Passio contiene i discorsi di C. a Massenzio [Massimino], imperatore d'Alessandria, e ai sapienti ivi fatti convenire dal medesimo; la loro conversione e il loro
martirio col rogo; la flagellazione e l'incarceramento di C.; la conversione dell'imperatrice; lo spezzamento della ruota munita di punte acuminate con cui C. doveva essere suppliziata e finalmente la sua morte per decapitazione, avvenuta, a seconda delle recensioni, il 24 o il 25 nov. 305. La Passio termina col racconto del trasporto del corpo di C. sul Sinai per mezzo di angeli. La provenienza di questa Passio da Alessandria non è sicura per il p. II. Delchaye. In quanto alla sua data di composizione, la scoperta dell'indice di un passionario perduto con la notizia: Passio Ecaterine virginis (forse identica a BHL, 1657) avvenuta nel manoscritto Claramontano
(fot. Anderson)
A tutt'oggi è cosa certa che la più antica traccia di una qualche venerazione verso la martire C. è attestata da una pittura, ancora inedita, rinvenuta nel 1948 in un oratorio posto sul lato nord della basilica pelagiana di S. Lorenzo all'Agro Verano, rappresentante C. accanto al trono di Maria S.ma con la scritta S. Ecaterina. Tale pittura risale al sec. VIII, forse alla sua prima metà, epoca in cui i monaci orientali erano numerosi e influenti nell'Urbe. Seguono poi la pittura con S. Ecaterina della catacomba di S. Gennaro a Napoli, posta dall'Achelis alla fine del sec. VIII (la datazione fine sec. X-XI, proposta dal Weigand non è fondata) e la Passio contenuta nel ricordato manoscritto Claramontano. Il suddiacono napoletano Pietro (inizio sec. X) avrebbe fatto o riveduto una versione della Passio della Santa. C. è ricordata al 25 nov. nel Menologio di Basilio II (976-1025) e nei Sinassari.
Sul calare del sec. x, C. doveva essere particolarmente conosciuta, se non oggetto di culto, a Montecassino; infatti un calendario dell'abbazia (2ª metà del sec. x) la ricorda al 25 nov. (cod. CCXXX, cf. Bibliotheca Casinensis, IV: Florilegium [Montecassino 1880, p. 370]); un lezionario e un passionario del sec. xi (ibid., III, 1877, pp. 74, 184) contengono la sua Passio (BHL, 1658, 1662) e il monaco cassinese, Alfano, poi arcivescovo di Salerno (1058-86), compone in suo onore tre splendidi inni (PL 147, 1240-41). Anche in Francia il principale centro propulsore del culto della Santa è il monastero benedettino di La-Trinité-au-Mont, presso Rouen, dove tra il 1033 e il 1054 furono portate reliquie di C. che divennero presto conosciutissime per le loro virtù taumaturgiche (cf. Miracula in BHL, supplementum, p. 71). Col sec. xi il culto di C. incomincia a diventare popolare e l'inserzione della sua festa diventa sempre più frequente nei sacramentari, nei messali e nei breviari (dapprima in aggiunte, poi nel testo), come risulta dai cataloghi dell'Ebner (l'attuale orazione figura già in un Messale del sec. xii: p. 160) e del Leroquais. Col sec. xii, il culto di C. si può dire diffuso in tutta l'Europa. Non v'è città di qualche importanza o diocesi che non eriga chiese e oratori in suo onore, e talvolta la sua festa è preceduta da una vigilia (cf. Breviario di Beauvais del sec. xi, in V. JALABERT, LOUIS, Les bréviaires, III, p. 419). Il AUSILIATORI, SANTI (v.). L'Università di Parigi la volle per sua patrona, e oggi ancora è protettrice degli studenti, dei filosofi e delle giovani. Il Doyé enumera altre 30 categorie di persone che la invocano come loro patrona.
A. Pietro Frutaz
ICONOGRAFIA. - I motivi iconografici caratteristici della Santa sono: la ruota spezzata con talvolta le punte contorte, messa lateralmente in basso o sollevata nella destra; il libro, segno della scienza; la corona per indicare l'origine regale; e inoltre gli episodi riferentisi allo sposalizio mistico, al martirio e al trasporto al Sinai.
In Oriente la rappresentazione di Ecaterina è molto frequente, anche in miniature; una delle più antiche è nel Menologio di Basilio II.
In Occidente singolare documento iconografico di C. è un dittico del sec. xv e di autore locale nel museo di Esztergom, in Ungheria, con scene del mistico
sposalizio. Nella cappella reale di Granata (Spagna) in una tavola con le varie leggende medievali del Sinai nel basso è raffigurato anche il trasporto di C. Il ms. lat. 540 della biblioteca Nazionale di Parigi (sec. xv) ha interessanti miniature con scene della vite e l'albero genealogico della Santa.
In Italia, si ricordano inoltre a Roma un affresco del xiii sec. nella chiesa dei SS. Quattro Coronati; a Pisa nel museo Civico un politico del sec.
(fot. Enc. Cutt.)
Le storie della disputa, della conversione dei dottori e dell'imperatrice, e del martirio furono di frequente soggetto di interi cicli pittorici. Stefano da Zevio le narrò nella cappella di S. Giorgio a Padova, Masolino in S. Clemente a Roma, Mattia Preti in S. Pietro a Maiella a Napoli, Guglielmo Borremans nell'oratorio di S. C. annesso alla chiesa di S. Francesco d'Assisi a Cosenza. Uno Sposalizio mistico del Correggio è al Louvre, un altro del Van Dyck è nel museo di Vienna, una scena del martirio è in un'incisione del Dürer.
Anche scultori la raffigurarono spesso, sempre con la ruota uncinata. Notevoli i bassorilievi della scuola di Tino da Camaino (sec. xiv) in S. Chiara di Napoli.
FOLKLORE. - La Santa, conosciuta comunemente dal volgo col nome di «s. C. della ruota», per il più vistoso emblema tratto dagli strumenti
del suo martirio, gode di un vasto culto popolare. Essa è la protettrice delle fanciulle e delle donne nubili in genere, e appunto ad esse è dedicata la sua festa.
In taluni paesi, come, ad es., in Francia, solevano le ragazze festeggiare questo giorno con giochi e balli, durante i quali si eleggevano una «regina»; le bimbe attendevano doni di dolci e giocattoli in una calza o scarpetta vuota, esposta le sera della vigilia, come per la Befana. In Valtellina, oltre ai giochi tradizionali, sono tipiche nella vigilia della festa le «vampate», falò accesi in onore della Santa. Nella tradizione popolare il giorno di s. C., intorno al quale corrono alcuni proverbi meteorologici, annuncia l'inizio dell'inverno e del periodo natalizio. Da questo giorno, in Emilia, presso le famiglie religiose, si cominciano a recitare le Avemarie che debbono raggiungere il numero di mille l'antivigilia di Natale. A Roma, come si legge in un celebre sonetto del Belli, si usava togliere le stuoie dalle scale, le coperte leggere dai letti e si cominciava ad accendere il fuoco nelle camere, mentre dalle montagne d'Abruzzo scendevano i pifferari per la novena di Natale.
Un riflesso della popolarità del culto di C. ci è offerto dalla numerosa produzione di poemetti popolari, ispirati dalla sua leggenda, che nei particolari presentano notevoli divergenze dovute alla loro indole popolare, tendente al fantastico. In Italia i più antichi di questi poemetti furono composti nel settentrione, in strofe arieggianti la lassa. Vanno ricordati: l'Anonimo genovese del sec. XIII, pubblicato da N. Lagomaggiore; un testo veronese, da un codice del sec. XIV della Marciana di Venezia, dal Mussafia; una redazione tosco-veneto-lombarda della leggenda versificata, dal Ranier; un'altra in lingua franco-veronese, dal Beuer; una composizione abruzzese dell'aquilano Buccio di Ranallo (m. nel 1363) in metro e tono giullaresco (sec. XIV). Alquanto posteriori alcune «storie» in ottave, di cui si conoscono manoscritti e incunabuli; da segnalare l'incunabulo n. 1617 (O. VII, 26) della Casanatense, e un altro attribuito a un Johannes dictus Florentinus, nel fondo palatino della Nazionale di Firenze; un cantare in 110 ottave si conserva nel ms. 2273 (membr. del sec. XV) della biblioteca Angelica di Roma. Tali «storie» continuarono a stamparsi per vari secoli e a diffondersi per mezzo di libretti popolari. Esistono anche dei canti tuttora vivi nella tradizione orale del popolo, che narrano, a brevissimi tratti, i principali episodi della leggenda. La quale è stata anche più volte trattata drammaticamente. Una grandiosa rappresentazione di 204 stanze (1632 versi) nell'antico metro della lauda ci è conservata nel cod. I, II, 33 della biblioteca Comunale di Siena (forse il laudario della Compagnia di S. C. della notte): essa è divisa in tre giornate ed è «la sola rappresentazione di grandi dimensioni che il teatro italiano del medioevo abbia prodotto in tal forma». Una
sacra rappresentazione in ottave fu composta a Firenze nel '400. - Vedi Tav. LXIII.