GILBERT ed ELLICE. - Colonia (dal 1915) britannica, comprendente, oltre i due arcipelaghi delle G. (16 isole, situate a cavallo dell'equatore: 400 kmq. con 28 mila ab.) e delle E. (9 isole australi: 36 kmq. con 3555 ab.) e l'Isola Ocean (56 kmq. con 2744 ab.) pertinenti alla Micronesia, le tre Isole Christmas, Fanning e Washington (in complesso 662 kmq. con 334 ab.) delle Sporadi polinesiane.
Nel 1937 vennero annessi alla colonia gli 8 isolotti madreporici detti Isole della Fenice (61 kmq. con 62 ab.), due dei quali (Canton e Enderbury) controllate dopo il 1938 in comune da Gran Bretagna e Stati Uniti. Tutte le isole sono atolli corallini, eccetto Ocean o Banaba, ricchissima di fosfati. La popolazione è costituita di indigeni micronessiani e polinesiani, dediti all'agricoltura (colture tropicali); i bianchi sono appena 250. La colonia è retta da un residente, che dipende dall'alto commissario delle Isole del Pacifico occidentale.
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VICARIATO APOSTOLICO delle ISOLE G
Nel 1888 due padri della Congregazione dei missionari del Cuore di Gesù si recarono nelle Isole G., che furono erette in vicariato apostolico il 28 luglio 1897. Esse prima appartenevano al vicariato apostolico della Micronesia (v. RABAUL) e ad esse furono annesse le Isole Ellice, Banaba e Nauru.
Nelle Isole della Fenice i missionari del vicariato esercitano il ministero, ma le altre, Howland, Palmira, Fanning, Christmas, Jarvis, non appartengono ad esse. La superficie delle 36 isole è di ca. 500 kmq. 500, racchiusa tra il meridiano 165 orientale e il 165 occidentale e tra il parallelo 5 settentrionale e il parallelo 11 meridionale. La regione è equatoriale ed arida, con poche risorse. L'Isola di Tarawa è la sede dell'Ordinario e dell'amministrazione civile. I gilbertini sono di razza polinesiana, venuti da Samoa tra il 1440 e il 1500. I protestanti hanno preceduto i cattolici nell'opera di evangelizzazione. Alcune isole sono state dichiarate chiuse all'apostolato in seguito a disposizioni dell'autorità civile.
Gli ab. sono 40.000, di cui 14.050 cattolici e 21.504 protestanti. Parecchi sono ancora pagani. Inoltre (1949) vi sono 20 missionari, 3 fratelli e 26 suore. Catechisti 130; quasi-parrocchie 16; stazioni secondarie 99; chiese 40; dispensari 16; scuole elementari 125 con 2434 alunni; medie 2 con 320 alunni, normali 1 con 42 alunni. Vi si pubblica un periodico con ca. 500 copie. Le difficoltà di comunicazione fra le varie isole impediscono uno sviluppo maggiore della missione.
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Saverio Paventi