È il famoso manipolatore dei canti d'Ossian (Ossian è il nome di un leggendario guerriero e bardo gaelico) che suscitarono tanto entusiasmo nei romantici. La materia del ciclo di Ossian è formata di canti gaelici e scozzesi di cui il M. pubblico nel 1760 un primo volume, cui fecero seguito Fingal alla fine del 1761 e Temora nel 1765. Dopo la morte del M. si stabilì che egli aveva inventato molte parti dell'Ossian. In Italia l'Ossian venne tradotto dall'abate Melchiorre Cesarotti (cf. ed. moderna, a cura di G. Balsamo Crivelli, Torino 1924).
BIBL.: T. B. Saunders, Life and letters of J. M., Londra 1906; P. Van Tieghem, Le préromantisme, Parigi 1924, pp. 195-287. Augusto Guidi