Introduction to the Devout LifeChapter XXIX. Of detraction
Chapter XXIX. Of detraction
Unjust judgment engenders uneasiness, contempt of our neighbor, pride, self-complacency, and many other most pernicious effects; among which detraction, the bane of conversation, holds the first place. Oh that I possessed one of the burning coals of the holy altar to touch the lips of men, so that their iniquities might be taken away, and their sin cleansed, in imitation of the seraphim = that purified the mouth of the prophet Isaias! Isai. vi. He that would deliver the world from detraction would free it from a great number of sins.
Whoever robs his neighbor of his good name is not only guilty of sin, but is also bound to make reparation; for no man can enter into heaven with the goods of another; and, amongst all exterior goods, a good name is the best. Detraction is a Kind of murder; for we have three lives, viz., the spiritual, which consists in the grace of God; the corporal, which depends on the soul; the civil, which consists in our good name: sin deprives us of the first, death takes away the second, and detraction robs us of the third. But the detractor by one blow of his tongue commits three murders; he kills not only his own soul, and the soul of him that hears him, but also, by a spiritual murder, takes away the civil life of the person detracted; for, as St. Bernard says, both he that detracts and he that hearkens to the detractor have the devil about them; the one in his tongue, and the other in his ear. David, speaking of detractors, says, “They have sharpened their tongues like a serpent.” Ps. cxxxix. Now, as the serpent's tongue, according to Aristotle, is forked, and has two points, so is that of the detractor, who at one stroke stings and poisons the ear of the hearer, and the reputation of him against whom he is speaking.
I earnestly conjure you, then, dear Philothea, never to detract any one, either directly or indirectly; beware of falsely imputing crimes and sins to your neighbor; of discovering his secret sins, or of aggravating those that are manifest; or of making an evil interpretation of his good works; or of denying the good which you know that he possesses, or dissembling it maliciously, or diminishing it by words; for in all these ways you will highly offend God; but, most of all, by false accusations, and denying the truth to the prejudice of a third person; for it is a double sin to calumniate and injure your neighbor at the same time.
They who preface detraction by protestations of friendship and regard for the person detracted, or who make apologies in his favor, are the most subtle and venomous of all detractors. “I protest,” say they, “I love him; in every other respect he is a worthy man; but yet the truth must be told, he was wrong to commit so treacherous an action. She was very virtuous, but, alas! she was surprised,” etc. Do you not perceive the artifice? As the dexterous archer draws the arrow as near as possible to himself, that he may shoot the dart away with greater force, so, when these detractors seem to draw the detraction towards themselves, it is only with a view to shoot it away with more violence, that it may pierce more deeply into the hearts of their hearers. But the detraction which is uttered by way of a witty jest is still more cruel than all the rest. For, as hemlock is not of itself a very quick, but rather a slow, poison, which may be easily remedied, yet being taken with wine is incurable; so detraction, which of itself might pass lightly in at one ear, and out at the other, remains in the minds of the hearers, when it is couched under some subtle and merry jest. “The venom of asps,” says David, “is under their lips.” The bite of the asp is almost imperceptible, and its venom at first produced a delightful itching, by means of which the heart and the bowels are expanded, and receive the poison; against which there is afterwards no remedy.
Say not such a one is a drunkard, because you have seen him drunk; nor that he is an adulterer, because he has been surprised in that sin; nor that he is incestuous, because he has been guilty of that abominable action; for one act alone is not sufficient to constitute a vice. The sun stood still once in favor of the victory of Josue, and was darkened another time in favor of that of our Saviour; yet none will say that the sun is either immovable or dark. Noah was once drunk, and Lot another time, and this latter also committed a great incest; yet neither the one nor the other was a drunkard, nor was the latter an incestuous man. St. Peter had not a sanguinary disposition, because he once shed blood, nor was he a blasphemer, though he once blasphemed. To acquire the name of a vice or a virtue the action must be habitual; one must have made some progress in it. It is, then, an injustice to say that such a man is passionate, or a thief, because we have seen him once in a passion, or guilty of stealing. Although a man may have been a long time vicious, yet we are in danger of accusing him falsely if we call him vicious. Simon, the leper, called Magdalen a sinner, because she had been so not long before; yet he accused her falsely, for she was then no longer a sinner, but a most holy penitent; and therefore our Saviour took her cause under his protection. The proud pharisee considered the humble publican as a great sinner, or even perhaps an unjust man, an adulterer, an extortioner: but was greatly deceived, for at that very time he was justified. Alas! since the goodness of God is so immense, that one moment suffices to obtain and receive his grace, what assurance can we have that he who was yesterday a sinner is not a saint to-day? The day that is past ought not to judge the day present, or the present day judge that which is past; it is only the last day that judges all. We can, then, never say a man is wicked without exposing ourselves to the danger of lying; all that we can say, if we must speak, is, that he did such bad actions, or lived ill at such a time; that he does ill at present; but we must never draw consequences from yesterday to this day, nor from this day to yesterday, much less to to-morrow.
Now, though we must be extremely cautious of speaking ill of our neighbor, yet we must avoid the contrary extreme, into which some fall, who, to avoid the sin of detraction, commend and speak well of vice. If a person be, indeed, a detractor, say not, in his excuse, he is a frank and free speaker; if a person be notoriously Vain, say not that he is genteel and elegant; never call dangerous familiarities by the name of simplicity and innocence; nor disobedience by the name of zeal; nor arrogance by the name of freedom; nor URES rousness by the name of friendship. No, dear Philothea, we must not, in order to avoid the vice of detraction, favor, flatter, or cherish vice: but we must openly and freely speak of evil, and blame that which is blamable; for in doing this we glorify God, provided we observe the following conditions:—
To speak commendably against the vices of another it is necessary that we should have in view the profit either of the person spoken of, or of those to whom we speak. For instance, when the indiscreet or dangerous familiarities of such or such persons are related in the company of young maids; or the liberties taken by this or that person, in their words or gestures, are plainly lascivious: if I do not freely blame the evil, but rather excuse it, these tender souls, who hear of it, will perhaps take occasion to allow themselves some such like liberties. Their advantage, then, requires that I should freely reprehend these liberties upon the spot, unless I could reserve this good office to be done better, and with less prejudice to the persons spoken of, on some other occasion.
It is, moreover, requisite that it should be my duty to speak on this occasion, as when I am one of the chief of the company; for, if I should keep silence, I would seem to approve of the vice; but if I be one of the least, I must not take upon me to pass my censure. But, above all, it is necessary that I should be so cautious in my remarks as not to say a single word too much. For example, if I blame the familiarity of this young man, and that young maid, because it is apparently indiscreet and dangerous, good God! Philothea, I must hold the balance so even as not to make the matter a single grain heavier. Should there be but a slight appearance, I will call it no more; if a mere indiscretion, I would give it no worse name; should there be neither indiscretion, nor real appearance of evil, but only a probability that some malicious spirit may take from thence a pretext to speak ill, I will either say nothing at all, or say this only, And no more, My tongue, whilst I am speaking of my neighbor, shall be in my mouth like a knife in the hand of a surgeon, who would cut between the sinews and the tendons. The blow I shall give shall be neither more nor less than the truth. In fine, it must be our principal care in blaming any vice to spare, as much as possible, the person in whom it is found.
It is true, we may speak freely of infamous public and notorious sinners, provided it be in the spirit of charity and compassion, and not with arrogance and presumption, nor with complacency in the evils of others, which is always the part of a mean and abject heart. Amongst these, however, the declared enemies of God and his Church, such as the ringleaders of heretics and schismatics, must be excepted, since it is charity to cry out against the wolf, wherever he is, more especially when he is among the sheep.
Every one takes the liberty to censure princes and to speak ill of whole nations, according to the different affections they bear them. Philothea, avoid this fault; for, besides the offence against God, it may bring you into a thousand quarrels,
When you hear any one spoken ill of, make the accusation doubtful, if you can do it justly; if you cannot, excuse the intention of the party accused: if that cannot be done, express a compassion for him, change the topic of conversation, remembering yourself, and putting the company in mind, that they who do not fall owe their happiness to God alone; recall the detractor to himself with meekness, and declare some good action of the party offended, if you know any.
Le jugement téméraire produit l'inquiétude, le mépris du prochain, l'orgueil et la complaisance en soi-même, et cent autres effets très-pernicieux, parmi lesquels la médisance est au premier rang, comme la vraie peste des conversations. Oh! que n'ai-je un des charbons du saint autel pour toucher les lèvres des hommes et les purifier de leurs péchés, comme un séraphin purifia jadis les lèvres du prophète Isaïe! Qui ôteroit la médisance du monde, en ôteroit une des plus grandes causes de péchés qui existent.
Si quelqu'un enlève injustement au prochain sa bonne réputation, outre le péché qu'il commet, il est obligé d'en faire réparation, selon la nature de la médisance; car nul ne peut entrer au Ciel avec le bien d'autrui; et de tous les biens extérieurs la renommée est le plus précieux. La médisance est une espèce de meurtre; car nous avons trois vies: la spirituelle, qui se trouve en la grâce de Dieu; la corporelle, dont l'ame est le principe; et la civile, qui consiste en la renommée. Le péché nous ôte la première, la mort nous ôte la seconde, et la médisance nous ôte la troisième. Mais le médisant a cela de particulier, que par un seul coup de langue il fait ordinairement trois meurtres: il tue son ame et l'ame de celui qui l'écoute, par un homicide spirituel, et il ôté la vie civile à celui dont il médit; car, comme disoit saint Bernard, et celui qui médit, et celui qui écoute le médisant, ont tous deux le diable sur eux; mais l'un l'a sur la langue, et l'autre en son oreille. David dit en parlant des médisans, qu'ils ont aiguisé leur langue comme la langue d'un serpent. Or, le serpent a la langue fourchue et à deux pointes, selon la remarque d'Aristote; et telle est en effet la langue du médisant, qui d'un seul coup pique et empoisonne l'oreille de celui qui écoute, et la réputation de celui dont il parle.
Je vous conjure donc, chère Philothée, de ne jamais médire de personne, ni directement, ni indirectement: gardez-vous d'attribuer de faux crimes au prochain, ou de découvrir ceux qui sont secrets, ou d'augmenter ceux qui sont connus, ou de mal interpréter ses bonnes œuvres, ou de nier le bien que vous savez être en quelqu'un, ou de le cacher malignement, ou de le diminuer par vos paroles; car en tout cela vous offenseriez grandement Dieu, surtout si c'étoit en accusant faussement le prochain, ou en niant la vérité à son préjudice; car alors il y auroit le double péché de mentir et de nuire au prochain.
Ceux qui préparent la médisance par des préliminaires honorables, ou qui entremêlent leurs médisances de petites gentillesses et de bons mots, sont les plus fins et les plus dangereux médisans de tous. Je proteste, disent-ils, que je l'aime, et qu'au reste c'est un galant homme; mais cependant il faut dire la vérité: il eut tort de faire cette perfidie. C'est une fort vertueuse fille, mais elle fut surprise; et autres semblables tournures. Ne voyez-vous pas l'artifice? Celui qui veut tirer de l'arc, tire tant qu'il peut la flèche à soi; mais ce n'est que pour la lancer plus fortement; il semble aussi que ceux-ci retirent leur médisance à eux, mais ce n'est que pour la décocher plus roide, afin qu'elle pénètre plus avant dans le cœur des assistans.
La médisance dite en forme de plaisanterie est plus cruelle encore que toutes les autres. Car, comme la ciguë n'est pas en soi un poison très-violent, mais au contraire assez lent en ses effets, et facile à calmer, tandis qu'étant prise avec du vin, elle est irrémédiable; de même, la médisance, qui par elle-même passeroit légèrement par une oreille et sortiroit par l'autre, s'arrête fermement en l'esprit des auditeurs, quand elle est accompagnée de quelque mot subtil et joyeux. A ceux qui médisent de la sorte, on peut appliquer ces paroles de David: Ils ont sous leurs lèvres le venin de l'aspic. En effet, l'aspic fait sa piqûre presque imperceptible, et son venin excite d'abord une démangeaison agréable, au moyen de laquelle le cœur et les entrailles se dilatent et reçoivent le poison, en sorte qu'on ne peut plus ensuite y porter remède.
Ne dites pas, un tel est un ivrogne, parce que vous l'avez vu ivre, ni un tel est un voleur, parce que vous l'avez surpris une fois à voler; car un seul acte ne constitue pas une habitude. Le soleil s'arrêta une fois en faveur de la victoire de Josué, et s'obscurcit une autre fois en faveur de celle du Sauveur: nul ne dira pourtant qu'il soit immobile ou obscur. Noé s'enivra une fois, et Loth une autre fois; ils ne furent pourtant ivrognes ni l'un ni l'autre, non plus que saint Pierre ne fut sanguinaire, pour avoir une fois répandu du sang, ni un blasphémateur, pour avoir une fois blasphémé. Le nom de vicieux ou de vertueux suppose l'habitude du vice, ou de la vertu: c'est donc une imposture de dire qu'un homme est colère ou fripon, pour l'avoir vu une fois s'emporter ou dérober. Et lors même qu'un homme eût été long-temps vicieux, on s'exposeroit encore à mentir en le nommant ainsi. Simon le Lépreux appeloit Magdeleine une pécheresse, parce qu'elle l'avoit été autrefois: il mentoit néanmoins; car elle ne l'étoit plus, mais une très-sainte pénitente: aussi Notre-Seigneur la prit-il sous sa protection. Le pharisien regardoit le publicain comme un grand pécheur, souillé peut-être d'injustice, d'adultère et de vol; mais il se trompoit grandement; car à l'instant même il venoit d'être justifié. Hélas! puisque la bonté de Dieu est si grande, qu'un seul moment suffit pour obtenir et recevoir sa grâce, quelle assurance pouvons-nous avoir qu'un homme qui étoit hier pécheur le soit encore aujourd'hui? Le jour précédent ne doit point juger le jour présent, ni le jour présent juger le jour précédent: il n'y a que le dernier jour qui doive juger tous les autres.
Nous ne pouvons donc jamais dire qu'un homme soit méchant, sans danger de mentir. Ce que nous pouvons dire, en cas qu'il en faille parler, c'est qu'il fit telle action mauvaise: qu'il a mal vécu en tel temps, que maintenant il fait mal. Mais on ne peut tirer aucune conséquence d'hier à aujourd'hui, ni d'aujourd'hui à hier, et moins encore d'aujourd'hui à demain.
Bien qu'on doive être extrêmement délicat pour ne point médire du prochain, encore faut-il se garder d'un autre excès où plusieurs se laissent aller, qui est, pour éviter la médisance, de donner des louanges au vice. S'il se trouve une personne vraiment médisante, ne dites pas pour l'excuser qu'elle est libre et franche; s'il s'en trouve une manifestement vaine, ne dites pas qu'elle est noble et généreuse; les familiarités dangereuses, ne les appelez pas simplicités ou naïvetés; ne fardez pas la désobéissance du nom de zèle, ni l'arrogance du nom de franchise, ni l'impureté du nom d'amitié. Non, chère Philothée, il ne faut pas, pour fuir le vice de médisance, favoriser, flatter, ou nourrir les autres vices, mais il faut dire rondement et franchement mal du mal, et blâmer les choses blâmables; ce qui ne tournera qu'à la gloire de Dieu, moyennant les conditions suivantes:
Premièrement, pour pouvoir blâmer les vices d'autrui, il faut que l'utilité, ou de celui dont on parle, on de celui à qui l'on parle, le requière. Par exemple, on raconte devant de jeunes personnes les inconséquences de tels et de telles, qui sont manifestement périlleuses; le déréglement d'un tel ou d'une telle, en paroles ou en actions manifestement mauvaises; si je ne blâme pas ouvertement ce mal, et que je veuille l'excuser, ces tendres ames, qui écoutent, en prendront occasion de se porter à quelque chose de semblable; leur utilité demande donc que tout franchement et sans retard je blâme ces choses-là, à moins que je ne puisse le faire en un temps plus opportun, et où la réputation de ceux dont on parle aura moins à souffrir.
En second lieu, que j'aie quelque obligation de parler sur ce sujet; comme si je suis des premiers de la compagnie, que mon silence dût passer pour une approbation: que si je suis des moindres, je ne dois point entreprendre de rien censurer, mais je dois être parfaitement mesuré dans mes expressions, pour ne pas dire un seul mot de trop. Si, par exemple, je blâme les familiarités de ce jeune homme et de cette jeune fille, ô Dieu! Philothée, il faut que je tienne la balance bien juste pour ne pas augmenter la chose, pas même d'un seul brin: s'il n'y a qu'une foible apparence, je ne dirai que cela; s'il n'y a qu'une simple imprudence, je n'en dirai pas davantage; s'il n'y a ni imprudence, ni vraie apparence du mal, mais seulement de quoi donner à un esprit malin occasion de médire, ou je n'en dirai rien du tout, ou je dirai cela même. Ma langue, tandis que je parle du prochain, est dans ma bouche comme un rasoir dans la main du chirurgien qui veut trancher entre les nerfs et les tendons. Il faut que le coup que je porterai soit si juste, que je ne dise ni plus ni moins que ce qui est.
Enfin, il faut observer, en blâmant le vice, d'épargner le plus que l'on peut la personne en qui il se trouve. On peut néanmoins parler librement des pécheurs infâmes, publics et notoires, pourvu que ce soit avec esprit de charité et de compassion, et non avec arrogance et présomption, et en prenant plaisir au mal d'autrui; car, pour ce dernier, c'est le fait d'un cœur vil et abject. J'excepte de cette règle les ennemis déclarés de Dieu et de son Eglise; car, pour ceux-là, ils les faut décrier tant qu'on peut, comme sont les chefs d'hérésies et de schismes; c'est charité de crier au loup quand il est entre les brebis, quelque part qu'il soit.
Chacun se permet de juger et de censurer les princes, et de médire de nations entières, selon les divers sentimens dont on est affecté à leur égard. Philothée, ne faites pas cette faute; car, outre l'offense de Dieu, vous pourriez vous attirer mille désagrémens.
Quand vous entendez mal parler du prochain, rendez l'accusation douteuse, si vous le pouvez justement; si vous ne le pouvez pas, excusez l'intention de l'accusé; que si cela ne se peut, témoignez de la compassion de son état; détournez le trait, en vous souvenant et faisant souvenir la compagnie que ceux qui ne tombent pas en faute le doivent uniquement à la grâce de Dieu; rappelez le médisant à lui-même par quelques douces manières, et dites de la personne offensée tout le bien que vous en savez.