ARMENIA

La posizione geografica e le condizioni politiche favorirono in A. una vasta attività artistica pienamente individuata per i suoi caratteri originali. Specialmente l'architettura raggiunse una coerenza di intenti e di forme che in un periodo di maggiore splendore poté sottrarsi e finanche opporsi alla concezione bizantina, alla quale invece rimasero in certo modo sottomesse la scultura e la pittura.

Nel sec. VII si inizia la fioritura di edifici a cupola; non ne è estraneo l'influsso anatolico, tuttavia il complesso sistema di trasmissione delle spinte attraverso archi e semicalotte ai muri perimetrali richiama la tecnica costruttiva tardo-romana e l'evoluzione della pianta cruciforme ad analoghi modi bizantini. La cupola su pennacchi a tromba e con il tamburo traforato da finestre si imposta dapprima sui muri perimetrali disposti secondo una pianta circolare, quadrata o poligonale, spesso con quadriconchi a camere angolari di raccordo. I monumenti principali di questo tipo sono la chiesa di S. Rhipsimë a Vagharšapat (618), di Mastara (650), di Artik (sec. VII), di Mzket (sec. VII), ecc. Contemporaneamente i sostegni si isolano dal muro perimetrale formando un quadrato centrale: l'esempio più antico è quello della chiesa di Bagaran (624). La cupola si inserisce anche sulla basilica, determinando un transetto alto quanto la navata, nella quale si aprono cappelle come a Thališ (sec. VII). L'applicazione nelle basiliche a croce inscritta con o senza campate addizionali dà origine agli edifici più complessi e tipici dell'architettura armena, come le chiese di Odzum, Mren, di S. Gaiana ad Egmiadzin, appartenenti per la maggior parte al sec. VIII. Le cupole sono in esse costantemente nascoste all'esterno da un tetto conico o piramidale e le masse murarie si differenziano in blocchi nitidi e precisi che rivelano all'esterno la logica concatenazione degli spazi interni.

In the third golden age of Armenian architecture, which spans the 9th to the 12th centuries, alongside central buildings with corner chambers, such as Altamar (10th century), there are the most varied forms of domed constructions with free-standing supports within a circular perimeter (S. Salvatore at Ani, S. Sergio of Xekonk, the church of Bana, 11th century), square (S. Gregorio of Sanahin, 11th century), polygonal with apses and radial spaces (S. Apostoli at Kars, Agrak, Sarinz, 11th century), or simple polygonal (S. Gregorio of Ani, 11th century). Among the domed basilicas, particular mention should be made of the cathedral of Ani from the 10th century. The works of this last period, besides a greater complexity of effects and structural solutions, are distinguished by blind arcading decoration on columns, which encircles the drum of the domes or the walls of the naves, and by cornices with broken lines or others that surround the upper part of the tall and narrow windows. Certain motifs recurring in Armenian architecture may have passed through commercial and cultural exchanges into the Romanesque West, especially in the Pisan milieu, but they did not have the formative function that some have attributed to them.

With Western architecture, Armenian architecture shares some affinity in the rigorous logic of masses and the articulation of spaces, in contrast to Byzantine architecture, which dilates spaces into a rarefaction of boundaries resolved in contemplative stillness; it nevertheless remains Oriental, since it is always devoid of an interior dynamism.

Besides churches, some notable complexes of a sacred character with convents, bell towers, tombs, and sacella are noteworthy, often enclosed by walls, true urban entities not rationally organized as in the West, such as the convents of Sanahin and Svartnotz.

Armenian sculpture, serving architecture, developed with flat relief and a frontality deriving from Syrian models, featuring friezes with fabulous animals or stories from the Old and New Testaments, as seen in the church of Althamar (10th century) or in S. Gregorio of Amaghu (12th century). Entirely subject to provincial Byzantine canons appears the painting in the poor and late pictorial cycles of the Savior and S. Gregorio at Ani, which already reach the 13th century. Instead, the earliest Armenian miniature descends from Syrian forms, which after the year 1000 attained an individuality based on the fantastic richness of ornamentation, not without some decorative motifs of Muslim origin.

In more recent production, the artist lapsed into an empty repetition of themes and formulas that, having lost their raison d'être, are of little interest. - See Plates CXXXV–CXXXVI.