BURNS, ROBERT. - Poeta lirico scozzese, n. il 25 genn. 1759, m. il 21 luglio 1796. Nato in una fattoria dell'Ayrshire durante una notte di tempesta, ebbe vita prevalentemente procellosa. Consumò la puerizia tra studi saltuari e fatiche agresti, da cui sboccarono i suoi primi canti. In gioventù chiese stordimento ai piaceri; se ne ritrasse, per poco, alla morte del padre (1784), del quale ereditò la sorte di nomade e vessato agricoltore.
Un suo progetto di viaggio alla Giamaica fu abbandonato in seguito alla pubblicazione del primo volume di versi (Poems, 1786), che gli diede rinomanza e gli aprì i salotti di Edimburgo, ove conobbe Walter Scott e, insieme, il vuoto sfarzo dell'alta società. Fu contatto bruciante, che risospinse il deluso B. alla vita dei campi, per trascorrervi gli ultimi anni in una rifioritura di canto, ma anche in un scursi di eregolatezza, che ne accelerò, in Dumfries, la fine precoce.
Crucciato contro un mondo che lo respingeva ai margini sociali per la sua condizione di contadino povero, il B. si piegò verso i compagni di destino: gli oppressi,
i reietti e, persino, i perduti, di cui cantò con popolaresco realismo aspirazioni e deviazioni; verso gli animali, che vedeva soggetti a universale sofferente caducità. La sua voce, ora robusta ora tenera e sempre originale, si accende soprattutto se rievoca campagne e amori o se staffila rigidezze calvinistiche. Ma anche sulle note di più cruda sensualità si stende un velo di pessimismo, che dà alle ore di cercata ebbrezza il senso di una evasione dallo sgomento, di tregua del dissidio morale di una coscienza mal sorretta da una fede angustamente deistica. La poesia del B., specchio di tale interiore insufficienza, costituisce, specialmente per la sua immediatezza espressiva, un interessante preludio al romanticismo.