Introduction to the Devout LifeChapter I. Of the necessity of prayer
Chapter I. Of the necessity of prayer
Prayer places our understanding in the brightness and light of God, and exposes our will to the heat of heavenly love. There is nothing that so effectually purges our understanding from its ignorance, or our will from its depraved affections, as prayer. It is the water of benediction, which makes the plants of our good desires grow green and flourish, which washes our souls from their imperfections, and quenches the thirst of passion in our hearts.
But, above all, I recommend to you mental prayer, or the prayer of the heart, and particularly that which has for its object the life and passion of our Lord. By making him the frequent subject of your meditation, your whole soul will be replenished with him; you will imbibe his spirit, and frame all your actions according to the model of his. As he is the light of the world, it is then in him, by him, and for him, that we ought to acquire lustre, and be enlightened. He is the tree of desire, under whose shadow we ought to refresh ourselves. He is the living fountain of Jacob, in which we may wash away all our stains. In fine, as little children, by hearing their mothers talk, lisp at first, and learn at length to speak their language, so we, by keeping close to our Saviour, by meditation and observing his words, actions, and affections, shall, by the help of his grace, learn to speak, to act, and to will like him. Here we must stop, Philothea, as we cannot find access to God the Father, but through this gate; for, as the mirror could never terminate our sight, if the back of it were not tinned or leaded, so we could never contemplate the divinity in this world, had we not been united to the sacred humanity of our Saviour, whose life and death is the most delightful, sweet, and profitable object we can select. for our ordinary meditation. It is not without reason that our Saviour called himself the bread that came down from heaven; for, as bread is to be eaten with all sorts of meat, so our Saviour should be the subject of our meditation, consideration, and imitation, in all our prayers and actions. His life and death have been for this purpose disposed and distributed into distinct points, by several authors. Those whom I recommend to you are, St. Bonaventure, Bellintani, Bruno, Capilia, Granada, and Du Pont.
Employ an hour every day, before dinner, in this spiritual exercise, or, if convenient, early in the morning, when your mind will be less distracted, and more fresh after the repose of the night; but see that you extend it not beyond an hour, except with the advice of your spiritual director.
If you could perform this exercise in the church; it would be the most proper and commodious place possible, because neither father nor mother, wife nor husband, nor any one else, could well prevent you from spending one hour in the church; whereas, being, perhaps, under their subjection, you could not promise yourself so much leisure at home.
Begin all your prayers, whether mental or vocal, with a lively sense of the presence of God. By attending strictly to this rule, you will soon become sensible of its salutary effects.
If you follow my advice, Philothea, you will say your Pater, Ave, and Credo in Latin; but at the same time learn perfectly to comprehend the meaning of the words in your native tongue, that, whilst you unite with the faithful in prayer, in the common language of the Church, you may at the same time relish the delicious sense of those holy and admirable prayers. Pray with your attention fixed, and your affections excited by the sense of the words; pray deliberately and from your heart; for, believe me, only one Our Father, said with feeling and affection, is of infinitely more worth and value than ever so great a number run over in haste.
The recitation of the Beads or Rosary, is a most profitable way of praying, provided you know how to say them properly; to this end, procure one of those little books which teach the manner of reciting them. It is good also, to say the litanies of our Lord Jesus, the Blessed Virgin, and of the Saints, and other vocal prayers, which may be found in approved manuals. If, however, you have the gift of mental prayer, you should always give it the preference, so that if, either through multiplicity of business, or some other cause, you cannot say your vocal prayers, you must not be troubled on that account, but rest contented with saying, either before or after your meditation, the Pater, Ave, and Credo.
If, whilst at vocal prayer, you feel your heart inclined to mental prayer, refuse not the invitation, but let your mind turn gently that way, without being concerned at not finishing the vocal prayers you purpose to say; for the choice you have made is more pleasing to God, and more profitable to your soul; with this exception, however, that if you are bound to say the office of the Church, you must fulfil your obligation.
Should it happen, through a pressure of business, or some accidental cause, that your morning should pass away without allowing you leisure for the exercise of mental prayer, endeavor to repair this loss at some remote hour after dinner; because by doing it immediately after, before digestion is advanced, besides being heavy and drowsy, you will injure your health.
But if, in the whole course of the day, you can find no leisure for this heavenly exercise, you may in some measure make amends by multiplying your ejaculatory prayers, reading some book of devotion, or performing some penance, which may prevent the ill consequences attending this failure; and make a firm resolution to repair your loss the following day.
1. L'oraison mettant notre esprit en face de la lumière divine, et exposant notre volonté à la chaleur de l'amour céleste, il n'y a rien d'aussi propre à purger notre entendement de ses ignorances, et notre volonté de ses affections mauvaises. C'est l'eau de bénédiction, qui, par sa douce fraîcheur, fait reverdir et fleurir les plantes de nos bons désirs, lave nos ames de leurs imperfections, et désaltère nos cœurs brûlés par les passions.
2. Mais surtout je vous conseille l'oraison mentale et d'affection, particulièrement celle qui a pour objet la vie et la passion de Notre-Seigneur. En le regardant souvent par la méditation, toute votre ame se remplira de lui, vous apprendrez à le connoître, et vos actions se formeront sur le modèle des siennes. Il est la lumière du monde: c'est donc en lui, par lui, et pour lui que nous devons être éclairés. Il est l'arbre du désir; c'est donc à son ombre que nous devons nous rafraîchir; il est la vraie fontaine de Jacob, c'est donc dans ses eaux que nous devons nous laver de toutes nos souillures; enfin, les enfans, à force d'entendre leurs mères, et de bégayer avec elles, apprennent à parler leur langage; et nous aussi, demeurant auprès du Sauveur par la méditation, et observant avec soin ses paroles, ses actions et ses sentimens, nous apprendrons, moyennant sa sainte grâce, à parler, à agir et à vouloir comme lui. Il faut s'arrêter là, Philothée; et, croyez-moi, nous ne saurions aller à Dieu le Père que par cette porte; car, de même que la glace d'un miroir ne sauroit arrêter notre vue, si elle n'étoit enduite par derrière de plomb ou d'étain; de même la Divinité n'auroit pu jamais être bien contemplée par nous en ce bas monde, si elle ne se fût jointe à l'humanité sacrée du Sauveur; or, puisqu'il en est ainsi, il est visible que la vie et la mort de Jésus sont l'objet le plus proportionné à notre foiblesse, le plus doux, le plus délicieux, le plus profitable que nous puissions choisir pour nos méditations ordinaires. Ce n'est pas pour rien que le Sauveur s'appelle le pain descendu du Ciel; car, comme le pain doit être mangé avec toutes sortes de viandes, de même aussi le Sauveur doit être médité, considéré et recherché dans toutes nos prières et dans toutes nos actions. Quelques auteurs, pour rendre cet exercice plus facile, ont imaginé de distribuer sa vie et sa mort en divers points de méditations. Ceux que je vous conseille le plus, sont saint Bonaventure, Bellintami, Bruno, Capilia, Grenade et Dupont.
3. Employez-y chaque jour une heure avant le dîner, et, s'il se peut, dès le matin, parce que vous aurez l'esprit moins embarrassé et plus frais après le repos de la nuit. N'y mettez pas aussi plus d'une heure, à moins que votre père spirituel ne vous l'ait dit expressément.
4. Si vous pouvez faire cet exercice tranquillement dans une église, je crois que ce sera le meilleur; parce que ni père, ni mère, ni femme, ni mari, ni personne autre ne pourra raisonnablement vous troubler durant cette heure de dévotion: au lieu que dans votre maison, vous ne pourrez peut-être pas vous la promettre tout entière, ni si libre, à cause de la sujétion où vous êtes.
5. Commencez toujours vos oraisons, soit mentales, soit vocales, par vous mettre en la présence de Dieu; ne vous relâchez jamais de cette règle, et vous verrez en peu de temps combien elle vous sera profitable.
6. Si vous m'en croyez, vous direz le Pater, l'Ave et le Credo en latin; mais vous apprendrez aussi à en bien entendre les paroles dans votre langue, afin qu'en les récitant dans le langage usité par l'Église, vous puissiez néanmoins savourer le sens délicieux et admirable de ces saintes prières. Il les faut dire avec une profonde attention de votre esprit, en excitant votre cœur aux sentimens qu'elles expriment, ne vous hâtant nullement pour en dire beaucoup, mais vous étudiant plutôt à dire de grand cœur ce que vous dites; car un seul Pater dit avec sentiment, vaut mieux que plusieurs récités en courant.
7. Le chapelet est une très-bonne manière de prier, pourvu que vous sachiez le dire comme il faut. Et pour cela, ayez quelqu'un des petits livres qui enseignent la façon de le réciter. Il est bon aussi de dire les litanies de Notre-Seigneur, de Notre-Dame, et des saints, et toutes les autres prières vocales qui sont dans les Manuels et Heures approuvées, sous la condition néanmoins que, si vous avez le don de l'oraison mentale, vous lui gardiez toujours la principale place. Si donc après l'avoir faite, la multitude des occupations, ou quelque autre raison vous empêche de faire votre prière vocale, ne vous en troublez pas, mais dites simplement, avant ou après la méditation, l'Oraison dominicale, la Salutation angélique et le Symbole des apôtres.
8. Si pendant l'oraison vocale vous sentez votre cœur attiré vers l'oraison intérieure et mentale, ne résistez pas à cet attrait, mais laissez tout doucement couler votre esprit de ce côté-là, et ne vous chagrinez point de n'avoir pas achevé les prières vocales que vous vous étiez proposées; car la mentale que vous aurez faite en leur place est plus agréable à Dieu, et plus utile à votre ame. J'excepte l'office ecclésiastique, si vous êtes obligée de le dire; car dans ce cas, le devoir passe avant tout.
9. S'il arrivoit que toute votre matinée se passât sans ce saint exercice de l'oraison mentale, soit à cause du grand nombre d'affaires, soit pour autre chose, ce qu'il faut éviter autant que possible, tâchez de réparer cette perte dans l'après-dînée, à l'heure la plus éloignée du repas que vous pourrez, parce que, si la digestion n'étoit pas encore faite, vous pourriez tomber dans l'assoupissement et nuire à votre santé.
Que si enfin vous ne pouvez la faire de toute la journée, il faut y suppléer par beaucoup d'oraisons jaculatoires, et par la lecture de quelque livre de dévotion, avec une pénitence qui empêche les suites de cette perte; et en outre, prenez une forte résolution de vous remettre en train le jour suivant.