Testem benevolentiae

LETTERS OF OUR MOST HOLY LORD LEO XIII TO THE EMINENT CARDINAL JAMES GIBBONS, ARCHBISHOP OF BALTIMORE, CONCERNING CERTAIN OPINIONS WHICH ARE INDICATED BY THE NAME OF AMERICANISM*

1 We send this letter to you as a witness of Our benevolence, that benevolence which throughout the long course of Our Pontificate we have never ceased to profess toward you and your brother Bishops and the whole people of America, gladly seizing every opportunity whether from the happy growth of your Church or from the useful and right measures taken by you to protect and advance the interests of Catholics. Indeed, we have often been pleased to admire in your nation that excellent character awakened to all noble things, and to the pursuit of those things which benefit all humanity and the splendor of civilization. — Although this letter does not now aim to confirm the praises often before bestowed, but rather to point out certain things to be avoided and corrected; yet because it is written with that same apostolic charity with which we have always regarded you and often addressed you, we rightly expect that you will regard this likewise as a token of Our love; and we are the more confident this will be so because it is suited and designed to extinguish certain contentions which, having arisen recently among you, disturb, if not all, certainly many minds, not without considerable harm to peace.

2 It has come to your knowledge, beloved Son of Ours, that a book on the life of Isaac-Thomas Hecker, especially the work of those who undertook to publish or interpret it in a foreign language, has stirred up no small controversies on account of certain opinions introduced concerning the manner of Christian living. We therefore, that we may provide for the integrity of the faith, in accordance with the supreme duty of Our Apostolate, and care for the security of the faithful, wish to write to you on the whole matter in fuller discourse.

3 The foundation of these new opinions which we have mentioned consists roughly in this: that the Church should draw somewhat closer to the humanity of the adult age in order more easily to lead those who dissent to Catholic wisdom, and, with the old severity relaxed, should indulge the recently introduced opinions and reasonings of peoples. But many think this should be understood not only of the discipline of living, but also of the doctrines by which the deposit of faith is contained. For they contend that it is expedient, in order to attract the wills of the discordant, if certain chapters of doctrine, as if of lesser moment, are passed over, or are so softened that they do not retain the same meaning which the Church has constantly held. — Now this, beloved Son of Ours, how disapprovingly it has been devised as a plan needs no lengthy discourse; if only the method and origin of doctrine which the Church teaches be traced back. The Vatican Council speaks to the point: "For the doctrine of faith, which God has revealed, has not been proposed to human minds as a philosophical invention to be perfected, but as a divine deposit entrusted to the Spouse of Christ to be faithfully guarded and infallibly declared. The meaning of the sacred dogmas must be perpetually retained, which the Holy Mother Church has once declared, nor must it ever be departed from under the appearance and name of a higher understanding (Const. de Fid. cath. c. 4)."

4 Nor is that silence to be deemed altogether free from blame by which certain principles of Catholic doctrine are deliberately passed over and as it were obscured by oblivion.—For of all truths, as many as Christian discipline embraces, there is one and the same author and teacher, the Only-begotten Son, who is in the bosom of the Father (John 1, 18). But that these same truths are accommodated to any ages and peoples is clearly gathered from the words with which Christ himself addressed the Apostles: Going therefore, teach ye all nations; teaching them to observe all things whatsoever I have commanded you: and behold I am with you all days, even to the consummation of the world (Matt. 28, 19). Wherefore the same Vatican Council says: "By divine and Catholic faith all those things are to be believed which are contained in the word of God written or handed down, and which the Church, either by solemn judgment or by her ordinary and universal magisterium, proposes as divinely revealed to be believed" (Const. de Fid. cath. c. 3). Let it be far from anyone to detract anything from the doctrine divinely handed down or to pass it over by any design: for whoever does this will rather separate Catholics from the Church than transfer those who dissent to the Church. Let them return—nothing is more desired by Us—let all return, whosoever wander farther from the fold of Christ; yet by no other path than that which Christ himself showed.

5 Now the discipline of living which is given to Catholic men is not of such a kind that, on account of the variety of times and places, it rejects all moderation. — The Church indeed has, bestowed by her Author, a gentle and merciful nature; for which reason, from her beginning, she willingly accomplished what the Apostle Paul professed of himself: I became all things to all men, that I might save all (I Cor. 9, 22). — But the history of all past ages is witness that this Apostolic See, to which not only the magisterium but also the supreme governance of the whole Church has been entrusted, has constantly adhered to the same dogma, the same sense and the same judgment (Vatic. Council, ibid. c. 4); yet it has always been accustomed to moderate the discipline of living in such a way that, with divine law preserved inviolate, it has never neglected the customs and practices of the diverse nations which it embraces. If the salvation of souls should demand it, who would doubt that it would do so now also? — This is not, however, to be determined by the judgment of private men, who are often deceived by the appearance of what is right; but it ought to be the judgment of the Church: and all must acquiesce in it, whosoever wish to avoid the reprehension of Our predecessor Pius VI. He indeed declared proposition LXXVIII of the synod of Pistoia to be injurious to the Church and to the Spirit of God by which she is governed, inasmuch as it subjects to examination the discipline established and approved by the Church, as if the Church could establish a discipline that would be useless and more burdensome than Christian liberty can bear.

6 In the matter, however, of which we speak, beloved Son of Ours, that counsel brings more danger and is more hostile to Catholic doctrine and discipline, by which the followers of novelties think that a certain liberty ought to be introduced into the Church, so that, the force and vigilance of authority being in some way restricted, it may be permitted to the faithful to indulge somewhat more freely in their own individual talents and active virtue. This they affirm is required for the example of that liberty which, recently introduced, is almost the right and foundation of civil community. — Concerning which We have spoken at considerable length in those Letters which We sent to all the Bishops concerning the constitution of states; wherein We also showed what difference there is between the Church, which is by divine right, and all other associations whatsoever, which exist by the free will of men. — It is therefore better to note a certain opinion, which is brought forward as it were as an argument for persuading this liberty to Catholics. For they say that concerning the infallible magisterium of the Roman Pontiff, after the solemn judgment concerning it passed in the Vatican Council, nothing ought now to be a matter of concern; for which reason, that being now placed in safety, a broader field can now be open to each one for thinking and acting. — Truly a perverse manner of arguing: for if anything from the infallible magisterium of the Church persuades reason, this certainly is, that no one should wish to depart from it, but rather all should give themselves over entirely to be imbued and guided by it, so that they may more easily be kept safe from any private error. It is added that those who argue thus depart greatly from the wisdom of provident God; which, when it willed that the authority and magisterium of the Apostolic See be affirmed by a more solemn judgment, willed this especially in order that it might more effectively guard the minds of Catholics against the dangers of the present times. License which is everywhere confused with liberty; the unbridled desire of speaking and contradicting; the faculty finally of feeling anything whatsoever and of expressing it in literary forms, have cast such deep darkness over minds that now the use and necessity of magisterium is greater than before, lest anyone be drawn away from conscience and duty. — It is far from Us to reject all that the genius of these times produces; rather, whatever is attained in investigating truth or in striving for good, We gladly accept it for increasing the patrimony of doctrine and advancing the ends of public prosperity. Yet all of this, in order that it may not be devoid of solid utility, cannot exist and flourish whatsoever with the authority and wisdom of the Church set aside.

7 It follows that we come to those things which, as it were, flow as consequences from the opinions we have touched upon; in these, if the intention, as we believe, is not evil, yet certainly the matter will scarcely appear free from suspicion. — For in the first place, all external teaching is rejected by those who wish to attain Christian perfection, as superfluous, indeed even as less useful: they say that the Holy Spirit now pours forth more abundant and richer charisms into the minds of the faithful than in times past, and teaches them and moves them by no intermediary, but by a certain secret instinct. — It is assuredly no light rashness to wish to measure the manner in which God communicates with men; for that depends solely upon His will, and He Himself is the freest dispenser of His gifts. The Spirit breatheth where He will (John 3, 8). But to every one of us is given grace according to the measure of the giving of Christ (Eph. 4, 7). — But who, reviewing the history of the Apostles, the faith of the nascent Church, the struggles and deaths of the most valiant martyrs, and finally the most fruitful ages of very holy men, would dare to compare earlier times with the present and affirm that they were granted a lesser outpouring of the Holy Spirit?

8 But, setting these things aside, that the Holy Spirit acts in the souls of the just by secret influence and stirs them by admonitions and impulses, no one doubts; for if it were not so, any external protection and teaching would be vain. « If anyone affirms that a man can be saved, that is, can consent to evangelical preaching, without the illumination of the Holy Spirit, who gives to all sweetness in consenting and believing the truth, he is deceived by a heretical spirit » (Council of Orange II, can. 7). Yet, as we also know from experience, these admonitions and impulses of the Holy Spirit are perceived for the most part not without the aid of some external teaching and, as it were, in conjunction with it. « He Himself, as Augustine says on the matter, cooperates in good trees to produce fruit, who both waters and cultivates from without through any minister, and gives increase from within by Himself » (De Grat. Christ, c. 19). Namely, this pertains to the common law by which God, most provident, has decreed that men are for the most part to be saved through men; thus those whom He calls to a higher degree of holiness He has constituted to be led there through men, « so that indeed, as Chrysostom says, we learn from God through men » (Hom. 1 in Inscr. altar.).

9 We have a notable example of this very thing placed at the very beginning of the Church: for although Saul, breathing out threatenings and slaughter (Acts 9), had heard the voice of Christ Himself and had asked of Him: Lord, what wilt Thou have me to do; yet he was sent to Damascus to Ananias: Enter into the city, and there it shall be told thee what thou must do. There is added moreover the fact that those who pursue more perfect things are, by that very fact that they enter upon a path untried by most, more liable to error, and therefore have greater need than others of a teacher and guide. — And this manner of proceeding has always obtained in the Church; all those who, in the course of centuries, have flourished in wisdom and holiness have professed this doctrine unanimously; those who reject it will assuredly reject it rashly and dangerously.

10 Yet when one considers the matter carefully and thoroughly, even setting aside any external moderator, it scarcely appears in the opinion of the innovators to what end that more abundant influx of the Holy Spirit, which they so greatly extol, ought to tend. — Truly, the assistance of the Holy Spirit is altogether necessary in cultivating virtues: but those who are eager to follow new things exalt natural virtues beyond measure, as though these responded more aptly to the customs and necessities of the present age, and it were better to be adorned with them, because they make man more ready for action and more vigorous. — It is indeed difficult to understand how those imbued with Christian wisdom could prefer natural virtues to supernatural ones, and attribute to them greater efficacy and fruitfulness. Therefore, will nature, with grace added, be weaker than if it were left to its own powers? But did not the most holy men, whom the Church observes and openly venerates, prove themselves weak and unfit in the order of nature when they excelled in Christian virtues? And yet, although it is sometimes permitted to admire the splendid acts of natural virtues, how few are there among men who truly possess the habit of natural virtues? For who is there who is not driven by perturbations of mind, and those violent ones? In order to overcome these constantly, just as also to observe the universal law in the very order of nature, man must needs be aided by some divine assistance. Moreover, the singular acts which we mentioned above often, if examined more closely, present the appearance rather than the truth of virtue. — But let us grant it: if anyone does not wish to run in vain and to forget eternal beatitude, to which God benignly destines us, what utility do natural virtues have unless the gift and strength of divine grace accede? Augustine fittingly says: "Great strength and swiftest running, but outside the way" (In Ps. 31, 4). For just as by the assistance of grace human nature, which on account of the common fault had fallen into vice and shame, is raised up and elevated with new nobility and strengthened; so also virtues, which are exercised not by the powers of nature alone, but by the aid of grace itself, become fruitful of beatitude that shall endure forever and exist more solid and firm.

11 With this opinion concerning natural virtues, another is closely connected, by which all Christian virtues are divided, as it were, into two kinds, into what they call passive and active; and they add that the former were more suited to past ages, the latter more in keeping with the present. — Concerning this division of virtues, what is to be thought is a matter under consideration; for virtue, which would truly be passive, neither is nor can be. "Virtue," thus St. Thomas, "denotes a certain perfection of power: but the end of power is act; and nothing else is the act of virtue than the good use of free will (I. II. a. i.)"; aided indeed by the grace of God, if the act of virtue be supernatural. — But that Christian virtues are suited to different times differently, only he would wish who has not remembered the words of the Apostle: Whom he foreknew, he also predestinated to be made conformable to the image of his Son (Rom. 8, 29). Christ is the Master and exemplar of all holiness; to whose rule all must be fitted, as many as desire to be inscribed in the seats of the blessed. Now indeed, Christ does not change as the ages advance, but the same yesterday and to-day and for ever (Hebr. 13, 8.). To men of all ages therefore pertains that: Learn of me, because I am meek and humble of heart (Matth. 11, 29); and at no time does Christ not exhibit himself to us made obedient unto death (Philip. 2, 8); and the sentiment of the Apostle avails in any age: They that are Christ's have crucified their flesh with the vices and concupiscences (Galat. V, 24). — Would that many more now cultivated such virtues as the most holy men of past times! Who by humility of mind, obedience, abstinence, were mighty in deed and in word, to the greatest benefit not only of religious life but of public and civil society.

12 From this contempt, as it were, of the evangelical virtues, which are wrongly called passive, it was easy to follow that contempt for the religious life itself would gradually pervade minds. And we infer that this is common to the supporters of new opinions from certain of their views concerning the vows which religious Orders profess. For they say that these vows are very much at odds with the character of our age, inasmuch as they restrict the bounds of human freedom; and that they are suited more to weak minds than to strong ones; and that they do not avail much for Christian perfection and the good of human society, but rather hinder and impede both. — Yet how falsely these things are said is easily apparent from the practice and teaching of the Church, which has always greatly approved the religious way of life. And not without reason: for those who, called by God, embrace it willingly, not content with the common duties of the precepts, going into the evangelical counsels, show themselves to be brave and ready soldiers of Christ. Shall we think this to be the mark of weak souls? or useless or harmful to the perfection of life? Those who thus bind themselves by the bond of religious vows are so far from suffering a loss of freedom, that they enjoy a much fuller and nobler freedom, namely that by which Christ has made us free (Gal. IV, 31).

13 But as to their further claim that the religious way of life either does not help the Church at all or helps it but little, this is not only invidious toward religious Orders, but no one certainly will feel it who has read through the annals of the Church. Did not your own federated cities receive the beginnings of faith and of civilization from the pupils of religious families? To one of them recently, which was indeed a credit to you, you decreed that a public statue should be erected. — But now, at this very time, how zealous, how fruitful is the work that religious communities, wherever they are, undertake for the Catholic cause! How many continue to imbue new lands with the Gospel and to extend the bounds of civilization; and this through the greatest exertion of spirit and amid the greatest dangers! From these, no less than from the rest of the clergy, the Christian people have preachers of God's word and guides of conscience, youth have teachers, and the whole Church has examples of holiness. — Nor is there any difference in merit between those who follow an active way of life and those who, delighting in retirement, devote themselves to prayer and the mortification of the flesh. How greatly these too have deserved and do deserve well of human society, those certainly know who are not at all ignorant of what the constant prayer of the just can accomplish (Jas. 5, 16) in appeasing and reconciling the Godhead, especially that which is joined with the mortification of the flesh.

14 If therefore some prefer this more and wish to coalesce into one community without any bond of vows, let them do so; nor is this a new or disapproved institution in the Church. Let them beware, however, lest they exalt it above religious Orders; but rather, since nowadays mankind is more inclined to the enjoyment of pleasures than before, those are to be held in much higher regard who, leaving all things, have followed Christ.

15 Finally, lest we dwell too long on this, the way and method by which Catholics have hitherto been accustomed to use in recalling the separated brethren is also said to be abandoned and another to be employed henceforth. — In this matter it suffices to have noted this, that it is not prudent, beloved Son of Ours, to neglect what antiquity has long proved by experience and has been instructed in by apostolic documents. — From God's word we have it (Eccli. 17, 4) that it is the duty of all to work for the salvation of their neighbors, in the order and degree which each one holds. The faithful indeed will most usefully discharge this duty assigned to them by God through integrity of morals, through the works of Christian charity, and through constant prayer to God himself. But it is fitting that the clergy do the same through wise preaching of the Gospel, through the gravity and splendor of sacred things, and especially by expressing in themselves that form of doctrine which the Apostle delivered to Titus and Timothy. — But if, from the various ways of speaking God's word, that way should sometimes seem preferable by which they speak to the separated brethren not in temples, but in some private and honest place, and not as those who dispute, but as those who converse in a friendly manner; the matter is indeed not open to reproach: provided, however, that those who are destined for this duty be appointed by the authority of the Bishops, and that they have previously proved their knowledge and integrity to the Bishops themselves. — For we believe that very many among you are separated from Catholics more through ignorance than through will: whom one who proposes the truth to them in a friendly and familiar manner will perhaps more easily lead to the one fold of Christ.

16 From those things, therefore, which we have thus far discussed, it is clear, beloved Son of Ours, that we cannot approve those opinions which some indicate by the name of Americanism. — If indeed by that name they wish to signify particular ornaments of character which, as other nations have others, adorn the peoples of America; likewise if the statutes of your states, if the laws and customs which you use, there is assuredly no reason why we should judge it to be rejected. But if that name is to be used in order that the doctrines set forth above may not only be indicated, but also be sanctioned; what doubt is there that our Venerable Brethren the Bishops of America, before all others, will repudiate and condemn it as most injurious to themselves and to their entire nation? For it casts suspicion that there are among you those who wish to fashion and desire another Church in America than that which exists in all regions. — The Church is one, in unity of doctrine as in unity of governance, and that unity is catholic: and since God has established its center and foundation in the Chair of Blessed Peter, it is rightly called Roman; for where Peter is, there is the Church (St. Ambr. in Ps.

17 II, 57). For which reason whoever wishes to be reckoned by the name of Catholic must use the words of Jerome to Pope Damasus in truth: "I, following none as first save Christ, am joined in communion with your blessedness, that is, with the Chair of Peter: I know the Church is built upon that rock; whoever does not gather with you, scatters." These things, beloved Son of Ours, which we give to you by these particular letters, in the discharge of our office, we shall take care to communicate also to the other Bishops of the federated states; testifying again the charity with which we embrace your entire nation; which, as it has accomplished much for religion in times past, portends that it will achieve even greater things in the future, God favorably assisting. — To you and to all the faithful of America we most lovingly impart the Apostolic blessing, the pledge of divine assistance.

18 Given at Rome at St. Peter's on 22 January 1899, in the twenty-first year of Our Pontificate.

19 LEO PP. XIII

20 *ASS, vol. XXXI (1898-1899), pp. 470-479.

Machine translation, not reviewed. The original text is authoritative.

Latin text

LITTERAE SSMI D. N. LEONIS XIII AD EMUM CARD. IACOBUM GIBBONS ARCHIEPISCOPUM BALTIMORENSEM, QUOAD OPINIONES NONNULLAS QUAE INDICANTUR NOMINE AMERICANISMI*

1 Testem benevolentiae Nostrae hanc ad te epistolam mittimus, eius nempe benevolentiae, quam diuturno Pontificatus Nostri cursu, tibi et Episcopis collegis tuis ac populo Americae universo profiteri nunquam destitimus, occasionem omnem libenter nacti sive ex felicibus Ecclesiae vestrae incrementis, sive ex utiliter a vobis recteque gestis ad catholicorum rationes tutandas et evehendas. Quin imo saepe etiam accidit egregiam in gente vestra indolem suspicere et admirari ad praeclara quaeque experrectam, atque ad ea prosequenda, quae humanitatem omnem iuvant splendoremque civitatis. — Quamvis autem non eo nunc spectet epistola ut alias saepe tributas laudes confirmet, sed ut nonnulla potius cavenda et corrigenda significet ; quia tamen eadem apostolica caritate conscripta est, qua vos et prosequuti semper et alloquuti saepe fuimus, iure expectamus, ut hanc pariter amoris Nostri argumentum censeatis ; idque eo magis futurum confidimus quod apta nataque ea sit ad contentiones quasdam extinguendas, quae, exortae nuper in vobis, etsi non omnium, at multorum certe animos, haud mediocri pacis detrimento, perturbant.

2 Compertum tibi est, dilecte Fili Noster, librum de vita Isaaei-Thomae Heeker eorum praesertim opera, qui aliena lingua edendum vel interpretandum susceperunt, controversias excitasse non modicas ob invectas quasdam de ratione christiane vivendi opiniones, Nos igitur, ut integritati fidei, pro supremo Apostolatus munere, prospiciamus et fidelium securitati caveamus, volumus de re universa fusiori sermone ad te scribere.

3 Novarum igitur, quas diximus, opinionum id fere constituitur fundamentum : quo facilius qui dissident ad catholicam sapientiam traducantur, debere Ecclesiam ad adulti saeculi humanitatem aliquanto propius accedere, ac, veteri relaxata severitate, recens invectis populorum placitis ac rationibus indulgere. Id autem non de vivendi solum disciplina, sed de doctrinis etiam, quibus fidei depositum continetur, intelligendum esse multi arbitrantur. Opportunum enim esse contendunt, ad voluntates discordium alliciendas, si quaedam doctrinae capita, quasi levioris momenti, praetermittuntur, aut molliantur ita, ut non eumdem retineant sensum quem constanter tenuit Ecclesia. — Id porro, dilecte Fili Noster, quam improbando sit consilio excogitatum, haud longo sermone indiget; si modo doctrinae ratio atque origo repetatur, quam tradit Ecclesia. Ad rem Vaticana Synodus : « Neque enim fidei doctrina, quam Deus revelavit, velut philosophicum inventum proposita est humanis ingeniis perficienda, sed tamquam divinum depositum Christi Sponsae tradita fideliter custodienda et infallibiliter declaranda Is sensus sacrorum dogmatum perpetuo est retinendus, quem semel declaravit Sancta Mater Ecclesia, nec unquam ab eo sensu altioris intelligentiae specie et nomine recedendum (Const. de Fid. cath. c. 4) ».

4 Neque omnino vacare culpa censendum est silentium illud, quo catholicae doctrinae principia quaedam consulto praetereuntur ac veluti oblivione obscurantur.—Veritatum namque omnium, quotquot christiana disciplina complectitur, unus atque idem auctor est et magister Unigenitus Filius, qui est in sinu Patris (Ioann. 1, 18.). Easdem vero ad aetates quaslibet ac gentes accommodatas esse, perspicue ex verbis colligitur, quibus ipse Christus apostolos est alloquutus : Euntes docete omnes, gentes docentes eos servare omnia quaecumque mandavi vobis; et ego vobiscum sum omnibus diebus, usque ad consummationem saeculi (Matth. 28, 19. ). Quapropter idem Vaticanum Concilium: «Fide divina, inquit, et catholica ea omnia credenda sunt quae in verbo Dei scripto vel tradito continentur, et ab Ecclesia, sive solemni iudicio sive ordinario et universali magisterio, tamquam divinitus revelata credenda proponuntur » (Const. de Fid. cath. c. 3). Absit igitur ut de tradita divinitus doctrina quidpiam quis detrahat vel consilio quovis praetereat : id enim qui faxit, potius catholicos seiungere ab Ecclesia, quam qui dissident ad Ecclesiam transferre volet. Redeant, nil enim Nobis optatius, redeant universi, quicumque ab ovili Christi vagantur longius; non alio tamen itinere, quam quod Christus ipse monstravit.

5 Disciplina autem vivendi quae catholicis hominibus datur, non eiusmodi est, quae, pro temporum et locorum varietate, temperationem omnem reiiciat. — Habet profecto Ecclesia, inditum ab Auctore suo, clemens ingenium et misericors ; quam ob causam, inde a sui exordio, id praestitit libens, quod Paulus Apostolus de se profitebatur : Omnibus omnia factus sum, ut omnes facerem salvos (I Cor. 9, 22). — Aetatum vero praeteritarum omnium historia testis est, Sedem hanc Apostolicam, cui, non magisterium modo, sed supremu m etiam regimen totius Ecclesiae tributum est, constanter quidem in eodem dogmate, eodem sensu eademque sententia (Conc. Vatic. Ibid. c. 4) haesisse ; at vivendi disciplinam ita semper moderari consuevisse, ut, divino incolumi iure, diversarum adeo gentium, quas amplectitur, mores et rationes numquam neglexerit. Id si postulet animorum salus, nunc etiam facturam quis dubitet ? — Non hoc tamen privatorum hominum arbitrio definiendum, qui fere specie recti decipiuntur; sed Ecclesiae iudicium esse oportet: in eoque acquiescere omnes necesse est, quicumque Pii VI decessoris Nostri reprehensionem cavere malunt. Qui quidem propositionem LXXVIII synodi Pistoriensis Ecclesiae ac Spiritui Dei quo ipsa regitur iniuriosam edixit, quatenus examini subiiciat disciplinam ab Ecclesia constitutam et probatam, quasi Ecclesia disciplinam constituere possit inutilem et onerosiorem quam libertas christiana patiatur ».

6 In causa tamen de qua loquimur, dilecte Fili Noster, plus affert periculi estque magis catholicae doctrinae disciplinaeque infestum consilium illud, quo rerum novarum sectatores arbitrantur, libertatem quamdam in Ecclesiam esse inducendam, ut, constricta quodammodo potestatis vi ac vigilantia, liceat fidelibus suo cuiusque ingenio actuosaeque virtuti largius aliquanto indulgere. Hoc nimirum requiri affirmant ad libertatis eius exemplum, quae, recentius invecta, civilis fere communitatis ius modo ac fundamentum est. — De qua Nos fuse admodum loquuti sumus in iis Litteris, quas de civitatum constitutione ad Episcopos dedimus universos; ubi etiam ostendimus, quid inter Ecclesiam, quae iure divino est, intersit ceterasque consociationes omnes, quae libera hominum voluntate vigent. — Praestat igitur quandam potius notare opinionem, quae quasi argumentum affertur ad hanc catholicis libertatem suadendam. Aiunt enim, de Romani Pontificis infallibili magisterio, post solemne iudicium de ipso latum in Vaticana Synodo, nihil iam oportere esse sollicitos ; quam ob rem, eo iam in tuto collocato, posse nunc ampliorem cuivis ad cogitandum atque agendum patere campum. — Praeposterum sane arguendi genus : si quid enim ex magisterio Ecclesiae infallibili suadet ratio, hoc certe est, ut ab eo ne quis velit discedere, imo omnes eidem se penitus imbuendos ac moderandos dent, quo facilius a privato quovis errore serventur immunes. Accedit, ut ii, qui sic arguunt, a providentis Dei sapientia discedant admodum ; quae, quum Sedis Apostolicae auctoritatem et magisterium affirmata solemniore iudicio voluit, idcirco voluit maxime, ut pericula praesentium temporum animis catholicorum efficacius caveret. Licentia quae passim cum libertate confunditur ; quidvis loquendi obloquendique libido; facultas denique quidlibet sentiendi litterarumque formis exprimendi, tenebras tam alte mentibus obfuderunt, ut maior nunc quam ante sit magisterii usus et necessitas, ne a conscientia quis officioque abstrahatur. — Abest profecto a Nobis ut quaecumque horum temporum ingenium parit, omnia repudiemus ; quin potius quidquid indagando veri aut enitendo boni attingitur, ad patrimonium doctrinae augendum publicaeque prosperitatis fines proferendos, libentibus sane Nobis, accedit. Id tamen omne, ne solidae utilitatis sit expers, esse ac viger e nequaquam debet, Ecclesiae auctoritate sapientiaque posthabita.

7 Sequitur ut ad ea veniamus quae ex his, quas attigimus, opinionibus consectaria veluti proferuntur; in quibus si mens, ut credimus, non mala, at certe res carere suspicione minime videbuntur. — Principio enim externum magisterium omne ab iis, qui christianae perfectioni adipiscendae studere velint, tamquam superfluum, immo etiam minus utile reiicitur : ampliora, aiunt, atque uberiora nunc quam elapsis temporibus, in animos fidelium Spiritus Sanctus influit charismata, eosque, medio nemine, docet arcano quodam instinctu atque agit. — Non levis profecto temeritatis est velle modum metiri, quo Deus cum hominibus communicet; id enim unice ex eius voluntate pendet, estque ipse munerum suorum liberrimus dispensator. Spiritus ubi vult spirat (Ioann. 5, 8). Unicuique autem nostrum data est gratia secundum mensuram donationis Christi (Eph. 4, 7). — Ecquis autem repetens Apostolorum historiam, exordientis Ecclesiae fidem, fortissimorum martyrum certamina et caedes, vetere s denique plerasque aetates sanctissimo rum hominum foecundissimas, audeat priora tempora praesentibus componere eaque affirmare minore Spiritus Sancti effusione donata?

8 Sed, his omissis Spiritum Sanctum secreto illapsu in animis iustorum agere eosque admonitionibus et impulsionibus excitare, nullus est qui ambigat; id ni foret, externum quodvis praesidium et magisterium inane esset. « Si quis salutari, id est evangelicae praedicationi consentire posse confirmat, absque illuminatione Spiritus Sancti, qui dat omnibus suavitatem in consentiendo et credendo veritati, haeretico fallitur spiritu » (Conc. Arausic. 2, can. 7). Verum, quod etiam experiendo novimus, hae Sancti Spiritus admonitiones et impulsiones plerumque, non sine quodam externi magisterii adiumento ac veluti comparatione, persentiuntur. « Ipse, ad rem Augustinus, in bonis arboribus cooperatur fructum, qui et forinsecus rigat atque excolit per quemlibet ministrum, et per se dat intrinsecus incrementum » (De Grat. Christ, c. 19). Scilicet ad communem legem id pertinet, qua Deus providentissimus, uti homines plerumque fere per homines salvandos decrevit 3 ita illos, quos ad praestantiorem sanctimoniae gradum advocat, per homines eo perducendos constituit, « ut nimirum, quemadmodum Chrysostomus ait, per homines a Deo discamus » (Hom. 1 in Inscr. altar.).

9 Praeclarum eius rei exemplum, ipso Ecclesiae exordio, positum habemus: quamvis enim Saulus, Spirans minarum et caedis (Act. Ap. c. 9). Christi ipsius vocem audivisset ab eoque quaesivisset : Domine, quid me vis facere; Damascum tamen ad Ananiam missus est : Ingredere civitatem, et ibi dicetur tibi quid te oporteat facere. Accedit praeterea, quod qui perfectiora sectantur, hoc ipso quod ineunt intentatam plerisque viam, sunt magis errori obnoxii, ideoque magis quam ceteri doctore ac duce indigent. — Atque haec agendi ratio iugiter in Ecclesia obtinuit; hanc ad unum omnes doctrinam professi sunt quotquot, decursu saeculorum, sapientia ac sanctitate floruerunt; quam qui respuant, temere profecto ac periculose respuent.

10 Rem tamen bene penitus consideranti, sublato etiam externo quovis moderatore, vix apparet in novatorum sententia quorsum pertinere debeat uberior ille Spiritus Sancti influxus, quem adeo extollunt. — Profecto maxime in excolendis virtutibus Spiritus Sancti praesidio opus est omnino : verum qui nova sectari adamant, naturales virtutes praeter modum efferunt, quasi hae praesentis aetatis moribus ac necessitatibus respondeant aptius, iisque exornari praestet, quod hominem paratiorem ad agendum ac strenuiorem faciant. — Difficile quidem intellectu est, eos, qui christiana sapientia imbuantur, posse naturales virtutes supernaturalibus anteferre, maioremque illis efficacitatem ac foecunditatem tribuere. Ergo ne natura, accedente gratia, infirmior erit, quam si suis ipsa viribus permittatur? Num vero homines sanctissimi, quos Ecclesia observat palamque colit, imbecillos se atque ineptos in naturae ordine probavere quod christianis virtutibus excelluerunt ? Atqui, etsi naturalium virtutum praeclaros quandoque actus mirari licet, quotus tamen quisque est inter homines qui naturalium virtutum habitu reapse polleat ? Quis enim est, qui animi perturbationibus, iisque vehementibus non incitetur ? Quibus constanter superandis, sicut etiam universae legi in ipso naturae ordine servandae, divino quodam subsidio iuvari hominem necesse est. Singulares vero actus, quos supra innuimus, saepe, si intimius perspiciantur, speciem potius virtutis quam veritatem prae se ferunt. — Sed demus tamen esse : si currere in vacuum quis nolit aeternamque oblivisci beatitatem, cui nos benigne destinat Deus, ecquid naturales virtutes habent utilitatis, nisi divinae gratiae munus ac robur accedat? Apte quidem Augustinus : « Magnae vires et cursus celerrimus, sed praeter viam » (In Ps. 31, 4). Sicut enim praesidio gratiae natura hominum, quae, ob communem noxam, in vitium ac dedecus prolapsa erat, erigitur novaque nobilitate evehitur ac roboratur ; ita etiam virtutes, quae non solis naturae viribus, sed eiusdem ope gratiae exercentur, et foecundae fiunt beatitatis perpetuo mansurae et solidiores ac firmiores existunt.

11 Cum hac de naturalibus virtutibus sententia, alia cohaeret admodum, qua christianae virtutes universae in duo quasi genera dispertiuntur, in passivae, ut aiunt, atque activas ; adduntque, illas in elapsis aetatibus conveniss e melius, has cum praesenti magis congruere. — De qua quidem divisione virtutum quid sentiendum sit, res est in medio posita ; virtus enim, quae ver e passiva sit, nec est nec esse potest. « Virtus, sic sanctus Thomas, nominat quamdam potentiae perfectionem : finis autem potentiae actus est; et nihil est aliud actus virtutis, quam bonus usus liberi arbitrii (I. II. a. i.) » ; adiuvante utique Dei gratia, si virtutis actus supernaturalis sit. — Christianas autem virtutes, alias temporibus aliis accommodatas esse, is solum velit, qui Apostoli verba non meminerit : Quos praeseivit, hos et praedestinavit conformes fieri imaginis Filii sui (Rom. 8, 29). Magister et exemplar sanctitatis omnis Christus est ; ad cuius regulam aptari omnes necesse est, quotquot avent beatorum sedibus inseri. Iamvero, haud mutatur Christus progredientibus saeculis, sed idem heri et hodie et in saecula (Hebr. 13, 8.). Ad omnium igitur aetatum homines pertinet illud : Discite a me quia mitis sum et humilis corde (Matth. 11, 29); nulloque non tempore Christus se nobis exhibet factum obedientem usque ad mortem (Philip. 2, 8) ; valetque quavis aetate Apostoli sententia: Qui sunt Christi carnem suam crucifixerunt eum vitiis et concupiscentiis (Galat. V, 24). — Quas utinam virtutes multo nunc plures sic colerent, ut homines sanctissimi praeteritorum temporum! Qui demissione animi, obedientia, abstinentia, potentes fuerunt opere et sermone, emolumento maximo nedum religiosae rei sed publicae ac civilis.

12 Ex quo virtutum evangelicarum veluti contemptu, quae perperam passivae appellantur, pronum erat sequi, ut religiosae etiam vitae despectus sensim per animos pervaderet. Atque id novarum opinionum fautoribus commune esse, coniicimus ex eorum sententiis quibusdam circa vota quae Ordines religiosi nuncupant. Aiunt enim illa ab ingenio aetatis nostrae dissidere plurimum, utpote quae humanae libertatis fines coerceant; esseque ad infirmos animos magis quam ad fortes apta; nec admodum valere ad christianam perfectionem humanaeque consociationis bonum, quin potius utrique rei obstare atque officere. — Verum haec quam falso dicantur, ex usu doctrinaque Ecclesiae facile patet, cui religiosum vivendi genus maxime semper probatum est. Nec sane immerito : nam qui, a Deo vocati, illud sponte sua amplectantur, non contenti communibus praeceptorum officiis, in evangelica euntes consilia, Christo se milites strenuos paratosque ostendunt. Hocne debilium esse animorum putabimus? aut ad perfectionem vitae modum inutile aut noxium ? Qui ita se votorum religione obstringunt, adeo sunt a libertatis iactura remoti, ut multo pleniore ac nobiliore fruantur, ea nempe qua Christus nos liberavit (Galat. IV, 51).

13 Quod autem addunt, religiosam vivendi rationem aut non omnino aut parum Ecclesiae iuvandae esse, praeterquamquod religiosis Ordinibus invidiosum est, nemo unus certe sentiet, qui Ecclesiae annales evolverit. Ipsae vestrae foederatae civitates num non ab alumnis religiosarum familiarum fidei pariter atque humanitatis initia habuerunt? quorum uni nuper, quod plane vobis laudi fuit, statuam publice ponendam decrevistis. — Nunc vero, hoc ipso tempore, quam alacrem, quam frugiferam catholicae rei religiosi coetus, ubicumque ii sunt, navant operam ! Quam pergunt multi novas oras Evangelio imbuere et humanitatis fines propagare ; idque per summam animi contentionem summaque pericula! Ex ipsis, haud minus quam e clero cetero, plebs christiana verbi Dei praecones conscientiaeque moderatores, iuventus institutores habet, Ecclesia denique omnis sanctitatis exempla. — Nec discrimen est laudis intereos qui actuosum vitae genus sequuntur, atque illos, qui, recessu delectati, orando affìictandoque corpori vacant. Quam hi etiam praeclare de hominum societate meruerint, mereant, ii norunt profecto qui, quid ad placandum conciliandumque Numen possit deprceatio iusti assidua (Iac. 5. 16), minime ignorant, ea maxime quae cum afflictatione corporis coniuncta est.

14 Si qui igitur hoc magis adamant, nullo votorum vinculo, in coetum unum coalescere, quod malint, faxint; nec novum id in Ecclesia nec improbabile institutum. Caveant tamen ne illud prae religiosis Ordinibus extollant ; quin potius, cum modo ad fruendum voluptatibus proclivius, quam ante, sit hominu m genus, longe pluris ii sunt habendi, qui, relictis omnibus, sequuti sunt Christum.

15 Postremo, ne nimiis moremur, via quoque et ratio, qua catholici adhuc sunt usi ad dissidentes revocandos, deserenda edicitur aliaque in posterum adhibenda. — Qua in re hoc sufficit advertisse, non prudenter, dilecte Fili Noster, id negligi quod diu experiendo antiquitas comprobavit, apostolicis etiam documentis erudita. — Ex Dei verbo habemus (Eccli. 17, 4), omnium officium esse proximorum saluti iuvandae operam dare, ordine graduque quem quisque obtinet. Fideles quidem hoc sibi a Deo assignatum munus utillime exequentur morum integritate, christianae caritatis operibus, instante ad Deum ipsum assiduaque prece. Atqui e clero sunt idipsum praestent oportet sapienti Evangelii praedicatione, sacrorum gravitate et splendore, praecipue autem eam in se formam doctrinae exprimentes, quam Tito ac Timotheo Apostolus tradidit. — Quod si, e diversis rationibus verbi Dei eloquendi, ea quandoque praeferenda videatur, qua ad dissidentes non in templis dicant, sed privato quovis honesto loco, nec ut qui disputent, sed ut qui amice colloquantur ; res quidem reprehensione caret : modo tamen ad id muneris auctoritate Episcoporum ii destinentur, qui scientiam integritatemque suam antea ipsis probaverint. — Nam plurimos apud vos arbitramur esse, qui ignoratione magis quam voluntate a catholicis dissident: quos ad unum Christi ovile facilius forte adducet qui veritatem illis proponat amico quodam familiamque sermone.

16 Ex his igitur, quae huc usque disseruimus, patet, dilecte Fili Noster, non posse Nobis opiniones illas probari, quarum summam Americanismi nomine nonnulli indicant. — Quo si quidem nomine peculiaria animi ornamenta, quae, sicut alia nationes alias, Americae populos decorant, significare velint; item si statutum vestrarum civitatum, si leges moresque quibus utimini, non est profecto cur ipsum reiiciendum censeamus. At si illud usurpandum ideo est, ut doctrinae superius allatae, non indicentur modo, immo vero etiam cohonestentur ; quodnam est dubium, quin Venerabiles Fratres Nostri Episcopi Americae, ante ceteros, repudiaturi ac damnaturi sint utpote ipsis totique eorum genti quam maxime iniuriosum ? Suspicionem enim id iniicit esse apud vos, qui Ecclesiam in America aliam effingant et velint, quam quae in universis regionibus est. — Una, unitate doctrinae sicut unitate regiminis, eaque catholica est Ecclesia : cuius quoniam Deus in Cathedra Beati Petri centrum ac fundamentum esse statuit, iure Romana dicitur; ubi enim Petrus, ibi Ecclesia (S. Ambr. in Ps.

17 II, 57). Quam ob rem quicumque catholico nomine censeri vult, is verba Hieronymi ad Damasum Pontificem usurpare ex veritate debet: « Ego nullum primum, nisi Christum, sequens, beatitudini tuae, idest Cathedrae Petri communione consocior : super illam petram aedificatam Ecclesiam scio ; quicumque tecum non colligit, sparsit ». Haec, dilecte Fili Noster, quae, singularibus litteris, officio muneris ad te damus, ceteris etiam foederatarum civitatum Episcopis communicanda curabimus; caritatem iterum testantes, qua gentem vestram universam complectimur; quae sicut elapsis temporibus multa pro religione gessit, maiora etiam in posterum, Deo feliciter opitulante, praestituram portendit. — Tibi autem et fidelibus Americae omnibus Apostolicam benedictionem, divinorum subsidiorum auspicem, amantissime impertimus.

18 Datum Romae apud S. Petrum die 22 mensis Ianuarii 1899, Pontificatus Nostri anno vicesimo primo.

19 LEO PP. XIII

20 *ASS, vol. XXXI (1898-1899), pp. 470-479.

Official Latin text, the Holy See (vatican.va). Source: vatican.va.

Italian text

LETTERE DI SUA SANTITÀ LEONE XIII ALL'EMINENTISSIMO CARDINALE GIACOMO GIBBONS ARCIVESCOVO DI BALTIMORA, RIGUARDO A TALUNE OPINIONI CHE VANNO SOTTO IL NOME DI AMERICANISMO*

1 Ti inviamo questa lettera come testimonianza della Nostra benevolenza, quella benevolenza che nel corso del lungo Nostro Pontificato non abbiamo mai cessato di manifestare a te e ai Vescovi tuoi colleghi e a tutto il popolo dell'America, cogliendo volentieri ogni occasione sia dai felici incrementi della vostra Chiesa, sia dalle cose utilmente e rettamente da voi condotte a tutela e promozione dei cattolici. Anzi, spesso ci è accaduto di ammirare e di apprezzare l'eccellente indole che risplende nel vostro popolo, destato a cose illustri e intento a perseguire tutto ciò che giova all'umanità intera e all'onore della civiltà. — Sebbene però questa lettera non miri ora a confermare le lodi che altre volte abbiamo tributato, ma piuttosto a significare talune cose da evitare e da correggere; tuttavia, poiché è stata scritta con quella stessa carità apostolica con cui voi abbiamo sempre accompagnato e spesso esortato, a buon diritto vi aspettate che la consideriate parimenti come testimonianza del Nostro amore; e ciò tanto più confidiamo che accadrà, in quanto essa è atta a estinguere talune contese che, sorte di recente tra voi, turbano non poco gli animi di molti, sebbene non di tutti, a grave danno della pace.

2 Tu sai bene, diletto Figlio Nostro, che il libro sulla vita di Isacco-Tommaso Hecker, specialmente per opera di coloro che si sono assunti di pubblicarlo o tradurlo in lingua straniera, ha suscitato non poche controversie a causa di talune opinioni introdotte circa il modo di vivere cristianamente. Noi pertanto, per provvedere all'integrità della fede, secondo il supremo dovere dell'Apostolato, e per vigilare sulla sicurezza dei fedeli, vogliamo scriverti su tutta la questione con un discorso più ampio.

3 Il fondamento di queste opinioni nuove, di cui abbiamo parlato, consiste pressappoco in questo: affinché più facilmente coloro che dissentono siano condotti alla sapienza cattolica, la Chiesa deve avvicinarsi alquanto di più all'umanità dell'età adulta, e, rilassata l'antica severità, indulgere alle nuove opinioni e ai ragionamenti dei popoli. Molti però ritengono che ciò debba intendersi non solo della disciplina di vita, ma anche delle dottrine in cui è contenuto il deposito della fede. Sostengono infatti che sia opportuno, per attirare le volontà di coloro che dissentono, che taluni capi della dottrina, quasi di minore importanza, siano omessi, o ammorbiditi in modo tale che non conservino lo stesso significato che costantemente ha tenuto la Chiesa. — Ora, diletto Figlio Nostro, quanto sia da disapprovare questo consiglio non ha bisogno di lungo discorso; basta che si consideri la natura e l'origine della dottrina che la Chiesa trasmette. Su questo punto il Concilio Vaticano: «La dottrina della fede, che Dio ha rivelato, non è stata proposta come un'invenzione filosofica da perfezionare secondo l'ingegno umano, ma è stata consegnata come deposito divino alla Sposa di Cristo da custodire fedelmente e da dichiarare infallibilmente. Il significato dei sacri dogmi deve essere perpetuamente conservato, quello che una volta ha dichiarato la Santa Madre Chiesa, e non si deve mai allontanarsene sotto il pretesto e il nome di una più profonda intelligenza (Cost. sulla Fede cattolica, cap. 4)».

4 Neppure può dirsi completamente esente da colpa quel silenzio con cui taluni principi della dottrina cattolica sono deliberatamente tralasciati e come offuscati dall'oblio. — Infatti, di tutte le verità che la disciplina cristiana abbraccia, uno solo è l'autore e il maestro, il Figlio Unigenito, che è nel seno del Padre (Io. 1, 18). Che poi le medesime siano adatte a ogni età e a ogni popolo, si raccoglie chiaramente dalle parole con cui lo stesso Cristo ha parlato agli apostoli: Andate e insegnate a tutte le genti, insegnando loro a osservare tutte le cose che vi ho comandato; ed ecco, io sono con voi tutti i giorni, fino alla fine del mondo (Mt. 28, 19). Perciò il medesimo Concilio Vaticano: «Per fede divina e cattolica devono credersi tutte le cose che sono contenute nella parola di Dio scritta o tramandata, e che la Chiesa, sia con solenne giudizio sia con il magistero ordinario e universale, propone come divinamente rivelate» (Cost. sulla Fede cattolica, cap. 3). Lungi dunque che alcuno tolga o deliberatamente ometta qualcosa della dottrina divinamente tramandata: chi infatti così facesse, piuttosto separerebbe i cattolici dalla Chiesa, che non porterebbe coloro che dissentono alla Chiesa. Ritornino, nulla infatti Ci è più desiderabile, ritornino tutti coloro che si allontanano più lontano dall'ovile di Cristo; non però per altra via se non quella che lo stesso Cristo ha mostrato.

5 La disciplina del vivere che è data agli uomini cattolici non è però di tale natura che, per la varietà dei tempi e dei luoghi, rigetti ogni temperamento. — La Chiesa ha certamente, infusa dal suo Autore, un ingegno clemente e misericordioso; per la qual ragione, fin dal suo inizio, ha fatto volentieri ciò che l'Apostolo Paolo professava di sé: Mi sono fatto tutto a tutti, per salvare tutti (I Cor. 9, 22). — E la storia di tutte le età passate è testimone che questa Sede Apostolica, alla quale non solo il magistero, ma anche il supremo governo di tutta la Chiesa è stato affidato, ha costantemente aderito al medesimo dogma, al medesimo senso e alla medesima sentenza (Conc. Vatic. Ibid. c. 4); ma ha sempre avuto l'abitudine di moderare la disciplina del vivere in modo tale che, salvo il diritto divino, non ha mai trascurato i costumi e le usanze dei diversi popoli che abbraccia. Se la salvezza delle anime lo richiede, chi potrebbe dubitare che lo farà anche ora? — Non è però da definirsi secondo l'arbitrio dei privati cittadini, i quali per lo più sono ingannati dall'apparenza del retto; ma deve essere il giudizio della Chiesa: e in esso tutti devono acquietarsi, quanti vogliono evitare la riprovazione del Nostro predecessore Pio VI. Questi infatti dichiarò ingiuriosa alla Chiesa e allo Spirito di Dio che la governa la proposizione LXXVIII del sinodo di Pistoia, in quanto sottopone a esame la disciplina costituita e approvata dalla Chiesa, quasi che la Chiesa potesse costituire una disciplina inutile e più gravosa di quanto la libertà cristiana possa sopportare ».

6 Nel caso però di cui parliamo, diletto Figlio Nostro, più pericolo arreca ed è più ostile alla dottrina e alla disciplina cattolica quel consiglio per cui i seguaci delle novità ritengono che una certa libertà debba essere introdotta nella Chiesa, affinché, in qualche modo ristretta la forza e la vigilanza del potere, sia lecito ai fedeli di indulgere più largamente al proprio ingegno e alla propria virtù attiva. Questo affermano essere richiesto dall'esempio di quella libertà che, introdotta di recente, è quasi il diritto e il fondamento della comunità civile. — Di questa abbiamo parlato assai diffusamente in quelle Lettere che sulla costituzione degli Stati abbiamo indirizzato a tutti i Vescovi; dove abbiamo anche mostrato quale differenza interceda tra la Chiesa, che è di diritto divino, e tutte le altre associazioni, che vigono per la libera volontà degli uomini. — Conviene dunque notare piuttosto una certa opinione, che come argomento viene addotta per persuadere questa libertà ai cattolici. Dicono infatti che, circa il magistero infallibile del Romano Pontefice, dopo il solenne giudizio su di esso pronunciato nel Sinodo Vaticano, non si deve più essere solleciti di nulla; per la qual ragione, essendo esso ormai al sicuro, può ora aprirsi a ciascuno un campo più ampio per pensare e agire. — Un modo di argomentare veramente perverso: se infatti qualcosa dalla magistero infallibile della Chiesa suggerisce la ragione, questo certamente è, che nessuno voglia allontanarsene, anzi tutti si diano completamente a impregnarsene e a lasciarsi da esso guidare, affinché più facilmente si conservino immuni da qualsiasi errore privato. Si aggiunge che coloro i quali così argomentano si allontanano assai dalla sapienza della divina provvidenza; la quale, quando volle affermare con giudizio più solenne l'autorità e il magistero della Sede Apostolica, lo volle appunto affinché più efficacemente proteggesse le menti dei cattolici dai pericoli dei tempi presenti. La licenza che dappertutto si confonde con la libertà; la sfrenata voglia di dire e contraddire; la facoltà infine di sentire qualsiasi cosa e di esprimerla nelle forme letterarie, hanno gettato tali tenebre nelle menti, che maggiore ora che prima è l'uso e la necessità del magistero, affinché nessuno si allontani dalla coscienza e dal dovere. — Lungi da Noi il ripudiare tutto ciò che il genio di questi tempi produce; anzi tutto ciò che si raggiunge indagando il vero o sforzandosi verso il bene, per accrescere il patrimonio della dottrina e promuovere i fini della prosperità pubblica, a Noi volentieri accede. Tutto questo però, affinché non sia privo di solida utilità, non può né deve vigere, postergata l'autorità e la sapienza della Chiesa.

7 Segue che veniamo a quelle conseguenze che, per così dire, si traggono dalle opinioni che abbiamo toccato; in esse, se la mente non è, come crediamo, cattiva, certo la cosa non potrà apparire libera da sospetto. — Anzitutto infatti ogni magistero esterno è da coloro che desiderano conseguire la perfezione cristiana rigettato come superfluo, anzi anche come meno utile: affermano che più abbondanti e più copiosi ora che nei tempi passati, lo Spirito Santo infonde nei cuori dei fedeli i carismi, e li insegna e li guida, senza intermediario, con un certo istinto segreto. — Non è certo leggerezza da poco il voler misurare il modo con cui Dio comunica con gli uomini; ciò infatti dipende unicamente dalla sua volontà, ed egli è il liberissimo dispensatore dei suoi doni. Lo Spirito soffia dove vuole (Io. 5, 8). A ciascuno di noi è stata data la grazia secondo la misura del dono di Cristo (Ef. 4, 7). — Ma chi, ripercorrendo la storia degli Apostoli, la fede della Chiesa nascente, i combattimenti fortissimi dei martiri e le loro stragi, e infine molte delle età antiche fertilissime di uomini santissimi, oserebbe paragonare i tempi anteriori ai presenti e affermare che furono dotati di una effusione minore dello Spirito Santo?

8 Ma, tralasciando questo, che lo Spirito Santo agisca segretamente negli animi dei giusti e li ecciti con ammonimenti e impulsi, nessuno lo mette in dubbio; se così non fosse, ogni aiuto esterno e magistero sarebbe vano. « Se qualcuno afferma che l'uomo può consentire alla salvezza, cioè alla predicazione evangelica, senza l'illuminazione dello Spirito Santo, che dà a tutti la dolcezza nel consentire e nel credere alla verità, è ingannato da spirito ereticale » (Conc. Arausic. 2, can. 7). Vero è però che, come sappiamo anche dall'esperienza, questi ammonimenti e impulsi dello Spirito Santo per lo più, non senza l'aiuto di un certo magistero esterno e come per una certa comparazione, vengono percepiti. « Egli, come dice Agostino, coopera nei buoni alberi il frutto, colui che dall'esterno irriga e coltiva per mezzo di qualunque ministro, e per se stesso dà interiormente l'incremento » (De Grat. Christ, c. 19). Cioè ciò appartiene alla legge comune, per cui Dio provvidissimo, come ha decretato che gli uomini per lo più siano salvati per mezzo degli uomini, così ha stabilito che coloro ai quali chiama a un grado più eminente di santità, siano condotti a esso per mezzo degli uomini, « affinché cioè, come dice Crisostomo, per mezzo degli uomini impariamo da Dio » (Hom. 1 in Inscr. altar.).

9 Un illustre esempio di ciò lo abbiamo posto all'inizio stesso della Chiesa: benché infatti Saulo, respirando minacce e strage (Act. Ap. c. 9), avesse udito la voce di Cristo stesso e gli avesse chiesto: Signore, che vuoi che io faccia; tuttavia fu mandato a Damasco da Anania: Entra nella città, e lì ti sarà detto che cosa devi fare. Si aggiunge inoltre che coloro i quali perseguono cose più perfette, per il fatto stesso che intraprendono una via non tentata da molti, sono più esposti all'errore, e perciò più degli altri hanno bisogno di maestro e di guida. — E questo modo di agire si è mantenuto costantemente nella Chiesa; questa dottrina l'hanno professata unanimemente tutti coloro che nel corso dei secoli brillarono per sapienza e santità; coloro che la rigettano, certo la rigettano temerariamente e pericolosamente.

10 Tuttavia, a chi consideri bene la cosa in profondità, rimosso anche qualsiasi moderatore esterno, difficilmente appare nella sentenza dei novatori dove debba tendere quel più abbondante influsso dello Spirito Santo, che tanto esaltano. — Certamente massimamente nel coltivare le virtù è necessario l'aiuto dello Spirito Santo: però coloro che amano seguire novità, esaltano oltre misura le virtù naturali, quasi che queste rispondessero più adeguatamente ai costumi e alle necessità dell'età presente, e fosse preferibile ornarsi di quelle, perché rendono l'uomo più pronto all'azione e più vigoroso. — È difficile a comprendersi come coloro che siano imbevuti di sapienza cristiana possano anteporre le virtù naturali alle soprannaturali, e attribuire ad esse maggiore efficacia e fecondità. Dunque la natura, con l'aiuto della grazia, sarà più debole che se fosse lasciata alle sue sole forze? Forse gli uomini santissimi, che la Chiesa venera e pubblicamente onora, si provarono deboli e inetti nell'ordine della natura, perché eccelsero nelle virtù cristiane? E sebbene talvolta sia lecito ammirare gli atti insigni delle virtù naturali, quanti tuttavia sono fra gli uomini che realmente posseggano l'abito delle virtù naturali? Chi infatti non è spinto dalle perturbazioni dell'animo, e da quelle violente? Per superarle costantemente, come anche per osservare universalmente la legge nello stesso ordine della natura, è necessario che l'uomo sia aiutato da un certo sussidio divino. Gli atti singolari, che sopra abbiamo accennato, spesso, se considerati più intimamente, presentano piuttosto l'apparenza della virtù che la realtà. — Ma concediamo tuttavia che sia: se qualcuno non vuol correre nel vuoto e dimenticare eternamente la beatitudine, a cui Dio benignamente ci destina, che utilità hanno le virtù naturali, se non vi si aggiunge il dono e la forza della grazia divina? Giustamente infatti Agostino: «Grandi forze e corsa velocissima, ma fuori della via» (In Ps. 31, 4). Come infatti per il sussidio della grazia la natura degli uomini, che per il peccato comune era caduta nel vizio e nella vergogna, si rialza e si eleva a nuova nobiltà e si rinforza; così anche le virtù, che non solo con le sole forze della natura, ma con l'aiuto della medesima grazia si esercitano, diventano feconde di beatitudine che persevera eternamente e risultano più solide e più ferme.

11 Con questa sentenza sulle virtù naturali, se ne collega un'altra assai connessa, per la quale le virtù cristiane tutte si dividono in due quasi generi, nelle passive, come dicono, e nelle attive; e aggiungono che quelle convennero meglio nei secoli passati, queste più si accordano con il presente. — Circa questa divisione delle virtù che cosa si debba pensare, è cosa che sta in mezzo; la virtù infatti, che sia veramente passiva, né è né può essere. «La virtù, così il santo Tommaso, denota una certa perfezione della potenza: il fine della potenza è l'atto; e nient'altro è l'atto della virtù, che il buon uso del libero arbitrio (I. II. a. i.)»; con l'aiuto certamente della grazia di Dio, se l'atto della virtù sia soprannaturale. — Che poi le virtù cristiane siano adatte ad altri tempi ad altri, lo vorrebbe solo chi non ricordasse le parole dell'Apostolo: Quelli che ha preconosciuti, li ha anche predestinati a essere conformi all'immagine del Figlio suo (Rom. 8, 29). Cristo è il maestro e l'esemplare di ogni santità; alla cui norma è necessario che si adattino tutti coloro che desiderano essere iscritti nei seggi dei beati. Ora, Cristo non muta col progredire dei secoli, ma è lo stesso ieri e oggi e nei secoli (Ebr. 13, 8.). A tutti dunque gli uomini di ogni età appartiene questo: Imparate da me, perché sono mite e umile di cuore (Matt. 11, 29); e in nessun tempo Cristo non si mostra a noi fatto obbediente fino alla morte (Fil. 2, 8); e vale in qualsiasi età il sentimento dell'Apostolo: Quelli che sono di Cristo hanno crocifisso la carne con i suoi vizi e le sue concupiscenze (Gal. V, 24). — Queste virtù magari molti più ora coltivassero così, come gli uomini santissimi dei tempi passati! Essi con l'umiltà di spirito, l'obbedienza, l'astinenza, furono potenti in opere e in parole, con massimo vantaggio non solo della cosa religiosa ma della pubblica e civile.

12 Da ciò, quasi per disprezzo delle virtù evangeliche, che erroneamente si chiamano passive, era facile che seguisse anche il disprezzo della vita religiosa, che a poco a poco si diffondesse negli animi. E congetturiamo che ciò sia comune ai fautori delle nuove opinioni dalle loro sentenze intorno ai voti che gli Ordini religiosi professano. Dicono infatti che questi si discostano moltissimo dalla natura della nostra epoca, in quanto che limitano i confini della libertà umana; e che sono più adatti agli animi deboli che ai forti; e che non giovano molto alla perfezione cristiana e al bene della convivenza umana, anzi piuttosto vi si oppongono e la danneggiano. — Ma quanto falsamente ciò si dica, facilmente appare dall'uso e dalla dottrina della Chiesa, che ha sempre approvato moltissimo il genere di vita religioso. E non senza ragione: infatti coloro che, chiamati da Dio, lo abbracciano spontaneamente, non contenti dei comuni doveri dei precetti, seguendo i consigli evangelici, si mostrano soldati strenuì e pronti di Cristo. Crederemo noi che ciò sia proprio di animi deboli? o inutile o dannoso al modo di perfezione della vita? Coloro che così si vincolano con la religione dei voti, sono così lontani dalla perdita della libertà, che godono di una libertà molto più piena e più nobile, quella cioè con cui Cristo ci ha liberati (Gal. IV, 31).

13 Quanto poi aggiungono, che la vita religiosa o non giova affatto o giova poco all'aiuto della Chiesa, oltre che è invidioso verso gli Ordini religiosi, certamente nessuno lo penserà, chi abbia sfogliato gli annali della Chiesa. Le vostre stesse città federate non hanno forse ricevuto i principî della fede e dell'umanità dagli alunni delle famiglie religiose? di uno dei quali recentemente, il che fu veramente vostra gloria, decretaste che gli fosse eretta una statua pubblicamente. — Ora invece, proprio in questo tempo, quanto sollecito, quanto fruttuoso lavoro i gruppi religiosi, dovunque si trovino, compiono per la causa cattolica! Quanti continuano a impregnare di Vangelo nuove terre e a propagare i confini dell'umanità; e ciò con somma tensione dell'animo e con sommi pericoli! Da essi, non meno che dal resto del clero, il popolo cristiano ha i predicatori della parola di Dio e i moderatori della coscienza, la gioventù ha i maestri, la Chiesa infine ha gli esempi di ogni santità. — E non c'è differenza di lode tra coloro che seguono il genere di vita attivo, e quelli che, dilettandosi della solitudine, si dedicano alla preghiera e all'afflizione del corpo. Quanto bene questi ultimi abbiano meritato e meritino verso la società umana, lo sanno certamente coloro che non ignorano affatto quanto possa la preghiera assidua del giusto (Iac. 5, 16) a placare e a conciliare la Divinità, specialmente quella che è congiunta con l'afflizione del corpo.

14 Se dunque alcuni preferiscono questo, di coalizzarsi in un unico gruppo senza alcun vincolo di voti, come preferiscono, lo facciano pure; e non è cosa nuova nella Chiesa né disapprovabile. Guardino però di non esaltarlo al di sopra degli Ordini religiosi; anzi, poiché ora il genere umano è più incline al godimento dei piaceri che prima, molto più devono essere stimati coloro che, lasciato tutto, hanno seguito Cristo.

15 Infine, per non indugiare troppo, si ordina anche di abbandonare la via e il metodo che i cattolici finora hanno usato per richiamare i dissidenti, e di adoperarne un altro in futuro. — In questo punto basta avvertire che non prudentemente, diletto Figlio nostro, si trascura ciò che l'antichità ha provato a lungo con l'esperienza e che è istruita anche dai documenti apostolici. — Dalla parola di Dio abbiamo (Eccli. 17, 4) che è dovere di tutti di operare per l'aiuto della salvezza del prossimo, secondo l'ordine e il grado che ciascuno occupa. I fedeli certamente adempiranno utilissimamente questo compito assegnato loro da Dio con l'integrità dei costumi, con le opere della carità cristiana, con la preghiera assidua e istante a Dio stesso. Ma dal clero è necessario che lo facciano con la sapiente predicazione del Vangelo, con la gravità e lo splendore delle cose sacre, soprattutto però esprimendo in sé quella forma di dottrina che l'Apostolo trasmise a Tito e a Timoteo. — Che se, tra i diversi modi di esprimere la parola di Dio, talvolta sembri preferibile quello in cui ai dissidenti non parlino nei templi, ma in qualche luogo privato onesto, e non come chi disputa, ma come chi conversa amichevolmente; la cosa certamente non merita biasimo: purché però a questo incarico siano destinati, per autorità dei Vescovi, coloro che abbiano prima provato a loro stessi la loro scienza e integrità. — Infatti riteniamo che molti tra voi siano dissidenti dai cattolici più per ignoranza che per volontà: e coloro forse più facilmente li condurrà all'unico ovile di Cristo chi proponga loro la verità con un certo linguaggio amico e familiare.

16 Da quanto finora abbiamo esposto, risulta dunque evidente, dilettissimo Figlio Nostro, che non possiamo approvare quelle opinioni, la cui sostanza taluni indicano col nome di Americanismo. — Se veramente con questo nome intendono significare quegli ornamenti particolari dello spirito che, come altre nazioni hanno i loro, decorano i popoli dell'America; parimenti se gli statuti delle vostre città, se le leggi e i costumi di cui vi servite, non è certo per cui giudichiamo che esso debba essere rigettato. Ma se esso deve essere usurpato per il motivo che le dottrine sopra riferite non siano soltanto indicate, ma anzi anche coperte di onestà; quale dubbio può esservi che i Venerabili Nostri Fratelli Vescovi dell'America, prima di tutti gli altri, lo ripudieranno e lo condanneranno come sommamente ingiurioso a loro stessi e a tutto il loro popolo? Infatti ciò ingenera il sospetto che presso di voi si voglia fingere e si desideri un'altra Chiesa in America, diversa da quella che esiste in tutte le regioni. — Una, nell'unità della dottrina come nell'unità del governo, e cattolica è la Chiesa: la quale, poiché Dio ha stabilito che il suo centro e fondamento sia nella Cattedra del Beato Pietro, a buon diritto è detta Romana; dove infatti è Pietro, ivi è la Chiesa (S. Ambr. in Ps.

17 II, 57). Per questa ragione chiunque vuole essere ritenuto cattolico, deve usare in verità le parole di Girolamo al Pontefice Damaso: « Io, non seguendo alcun primo se non Cristo, mi associo alla tua beatitudine, cioè alla comunione della Cattedra di Pietro: so che la Chiesa è edificata su quella pietra; chiunque non raccoglie con te, disperde ». Queste cose, dilettissimo Figlio Nostro, che con lettere singolari, per dovere del Nostro ufficio, ti diamo, avremo cura di comunicare anche agli altri Vescovi degli Stati federati; testimoniando di nuovo la carità con cui abbracciamo tutto il vostro popolo; il quale, come nei tempi passati ha compiuto molte cose per la religione, così nel futuro, con l'aiuto favorevole di Dio, promette di compiere cose ancora maggiori. — A te poi e a tutti i fedeli dell'America impartiamo amorosissimamente la Benedizione Apostolica, pegno dei divini sussidi.

18 Dato a Roma presso S. Pietro il 22 gennaio 1899, dell'anno ventunesimo del Nostro Pontificato.

19 LEONE PP. XIII

20 *ASS, vol. XXXI (1898-1899), pp. 470-479.

Machine translation, not reviewed. The original text is authoritative.