MISERICORDIA. - Virtù morale, parte potenziale della giustizia, e consiste nel sentire compassione dell'infelicità altrui e muoversi per sollevarla. La virtù della m. ha di comune con la carità che entrambe tendono al bene del prossimo; però la causa motiva è diversa, poiché nella m. è la compassione, suscitata dalla miseria del prossimo, che muove a sollevarlo dal male che soffre; nella carità invece è la stessa benevolenza del prossimo che induce a desiderare e procurare il suo bene.
La miseria che la m. intende soccorrere abbraccia qualsiasi dolore o male del prossimo, perciò le opere di m. possono essere spirituali o corporali. A modo di esemplificazione nel Catechismo ne vengono enunciate 14, 7 per ciascuna specie. Le corporali sono: 1) dare il cibo agli affamati; 2) dare da bere agli assetati; 3) vestire gli ignudi; 4) ospitare i pellegrini; 5) visitare gli infermi; 6) redimere i prigionieri; 7) seppellire i morti (Tob. 6, 12). Le spirituali sono: 1) insegnare agli ignoranti; 2) consigliare i dubbiosi; 3) consolare i mesti; 4) correggere i peccatori; 5) perdonare gli offensori; 6) sopportare le persone moleste; 7) pregare per i vivi e per i morti. Fra le opere di m. corporale va compresa l'elemosina (v.), intesa in senso stretto, cioè come una cosa materiale data per compassione all'indigente per sollevarlo dalla sua miseria. Tanto maggiore è l'indigenza e tanto più aumenta l'obbligo di aiutare il prossimo bisognoso; tanto maggiore è la possibilità personale di sollevare il prossimo dal male in cui giace e tanto più grave è il dovere morale di recare aiuto.
Nella necessità estrema e nella necessità grave l'obbligo è senza dubbio grave; nella necessità comune, l'obbligo pare leggero.
LE OPERE DI M. NELL'ARTE. - Classificate con questo termine nei catechismi cattolici in due gruppi distinti: sette opere di m. spirituale e sette opere di m. corporale, solo il secondo gruppo ebbe larga rappresentazione figurata, e le prime sei che traggono origine da Mt. 25, 34-36, parecchi secoli prima della 7ª «seppellire i morti» che si trova ricordata per la prima volta in G. Durand (Rationale divin. officiorum, VI, cap. 19), ma nelle figurazioni artistiche compare solo nel sec. XIV.
Le prime sei opere di m., nella caratterizzazione dei singoli enunciati evangelici, entrano nel repertorio iconografico dell'arte cristiana verso il Mille. La loro prima figurazione si trova in un avorio ottoniano del British Museum: la copertina del Salterio detto della regina Melisenda (1050) in cui è il re David che compie le sei opere di m. secondo l'ordine indicato da s. Matteo. Una più completa illustrazione del passo evangelico è a Parma nella decorazione esterna del Battistero, opera di B. Antelami (sec. XII), nel portale detto del Redentore. Qui per la prima volta le sei opere di m. fanno parte di un grandioso complesso allegorico morale e, come nel Vangelo di s. Matteo, sono in relazione con il Giudizio finale figurato nella lunetta e nell'architrave. Di fronte alle opere di m. è raffigurata la parabola evangelica dei vignaioli (Mt. 20, 1-18) nella interpretazione agostiniana delle sei età dell'uomo, che negli scritti teologici sono spesso fatte corrispondere alle sei opere di m. Completano l'insegnamento morale figure di Virtù. Le opere di m. sono compiute da un personaggio in tunica e mantello in cui non si può ravvisare, come alcuni hanno fatto, il Cristo, per l'assenza dei simboli tradizionali. In ogni scena sono didascalie ammonitrici. Altre volte, specie oltre Alpe, le opere di m. sono in rapporto, ma semplice, con il Giudizio finale. Così nella cattedrale di Basilea (porta S. Gallo, sec. XII), nella chiesa di Petershausen a Costanza, in un rosone del duomo di Friburgo e in una vetrata nell'atrio della torre sud del duomo di Strasburgo, in cui il Cristo appare come mendicante e dice: «Esurivi enim et dedisti mihi manducare... ecc.». Anche superato il medioevo le opere di m. mantengono il loro carattere di insegnamento morale indicato dalla relazione con il Giudizio finale, come in una vetrata della chiesa di S. Fiorenzo a Niederhasbach in Alsazia, negli affreschi quattrocenteschi della chiesa di S. Fiorenzo a Bastia piemontese, e, nel Cinquecento avanzato, nei rilievi del pulpito del duomo di Treviri (ove è anche la rarissima figurazione delle opere di m. spirituale). La vitalità dell'insegnamento è tale che questo tema riesce a penetrare persino in Oriente che mai l'aveva accolto e, con un'iconografia pressoché immutata, le opere di m. figurano con il Giudizio finale in un affresco del tardo Settecento nella chiesa Panaghia Phaneromeni nell'isola di Salamina. Quando non sono legate alla scena del Giudizio finale sono spesso rappresentate come derivanti dalla figura della m. Così nel bronzese fonte battesimale del duomo di Hildesheim in cui la m., rappresentata come regina su un trono, dà un pane ad un vecchio e versa dell'acqua ad un giovane e intorno sono un malato, un prigioniero, un pellegrino ed un misero che si veste. Una scritta dice: «Dat veniam sceleri per opes inopem misereri» e il profeta Isaia che completa l'insieme tiene un cartiglio su cui è scritto: «Frange esurienti panem tuum et egenos vagosque induc in domum tuam». Simile scena è anche su un tappeto (sec. XVI) del Museo di Cluny. Nelle miniature del codice membranaceo del sec. XIV, con il volgarizzamento del Pater mater fatto da ser Zucchero Bencivenni (Firenze, Bibl. naz., cod. II-VI-16), la m. è
una fanciulla che innaffia un albero (f. 47) e vicino è la scena dell'elemosina di s. Martino che spesso in Francia (cattedrali di Amiens, Reims, Auxerre, Chartres) simboleggiò la carità. Nel codice fiorentino sono superstiti solo le scene di « ospitare i pellegrini » (f. 43) « visitare gli infermi » (f. 48) « visitare i carcerati » (f. 49) e « vestire gli ignudi » (f. 52). Altre volte le opere di m. simboleggiano lo spirito di carità che distinse la vita di qualche illustre personaggio che è poi rappresentato nell'atto di compiere atti di pietà. Così la s. Elisabetta regina di Germania figura in scene di opere di m. in due vetrate a colori nella chiesa di S. Elisabetta a Marburgo e nel coperchio del ricco reliquiario della stessa chiesa (preziosa opera di oreficeria franco-tedesca del 1220), in cui come nelle vetrate le opere di m. sono intercalate a episodi della vita della Santa. Il più completo insegnamento catechistico è però sul portale della chiesa di S. Maria della Salute a Viterbo, sorta nel 1330 come oratorio dell'ospizio delle donne travate. Vi sono rappresentate per la prima volta le sette opere di m. spirituale e quelle di m. corporale di cui la 7°: « seppellire i morti » (due monaci calano nella fossa un cadavere e un chierichetto portacroce osserva la scena) entrò negli insegnamenti morali, forse per cause contingenti, ben prima del sec. XIV. Essa infatti era praticata in prevalenza da quelle istituzioni (confraternite, ospizi, ospedali) per le quali la carità è scopo di vita. Il tema delle opere di m. così completato servì anche ad illustrare tali opere di assistenza (un esempio l'offre il prezioso codice miniato dell'Ospedale di S. Spirito di Roma, il Liber Regulae S. Spiritus del sec. XIV, ove le opere di m. sono rappresentate con maggiore libertà iconografica perché in relazione con scene di vita ospedaliera) e come tale compare sino ad epoche molto avanzate mantenendo intatto il suo linguaggio morale, anche quando le forme stilistiche si differenziano per la fantasia individuale degli artisti.
Eguale significato avranno perciò le 6 tavolette con opere di m. (fra cui la scena di « seppellire i morti ») dipinte da Lorenzo Monaco (Pinacoteca Vat., nn. 196-201 catalogo Porcella) e l'affresco bizantineggiante nel duomo di Bergamo con una delle caritatevoli « andate dei Fratelli della m. » (un gentiluomo e due servi recano pane e bevande a poveri ignudi); i grandi affreschi di Domenico di Bartolo nel « Pellegrinaio » dell'Ospedale della Scala a Siena, con scene di assistenza a malati ed indigenti, e le sette opere di m. dipinte nell'oratorio di S. Leonardo (detto il S. Francescuccio) ad Assisi, sede di una confraternita; gli affreschi quattrocenteschi di S. Martino dei Buonomini di Firenze, ove la scena dell'elemosina di s. Martino è in relazione alle opere di m., e il fregio in terracotta robbiana dell'Ospedale del Ceppo a Pistoia che, con iconografia assai rinnovata, il Baglioni compose con gusto popolaresco, pur mantenendo l'antica tradizione evangelica di raffigurare il Cristo nel misero e nel pellegrino. Infine si giunse alla grande tela del Caravaggio con le Sette opere di m. per la chiesa del Pio Monte della m., di Napoli; in cui la libertà del linguaggio pittorico e della iconografia (idea unica di porre a simbolo del « visitare i carcerati » e « nutrire gli affamati » la scena della figlia che nutrì il vecchio padre prigioniero con il latte del suo seno) non toglie al tema nulla di quello stimolo caritativo che il brano evangelico ha mantenuto nei secoli. - Vedi tav. LXXI.