DONATO. - Fu, non l'iniziatore, ma il capo e l'istigatore principale dello scisma africano che da lui prese il nome (v. DONATISMO).
La distinzione tra un D. (il nome era comunissimo in Africa) di Case Nere (Casinensis, Casensis) e uno «di Cartagine», entrambi vescovi donatisti, non si trova nelle fonti prima della conferenza di Cartagine del 411. S. Agostino, non senza qualche esitazione, l'accettò (Retract., I, 20 o 21,3) e da allora divenne tradizionale. Ma le circostanze in cui venne proposta, e il fatto che l'uno scompare precisamente quando entra in scena l'altro, hanno indotto vari moderni a dubitare di tale distinzione e a respingerla, sulle orme del Chapman; Casae Nigrae, in Numidia, potrebbe essere il luogo di nascita di D.
Di lui si sa ancora che scrisse un'epistola, in cui sosteneva che la sua parte era la sola a possedere un Battesimo valido; fu confutata da s. Agostino in uno scritto, Contra epistulam Donati haeretic, perduto. Scrisse inoltre un trattato De Spiritu Sancto che s. Girolamo (De vir. ill., 93) e s. Agostino (De haer., 69; cf. Epist. 185 o De corrept. Donatist., 1, 1) ritengono arianeeggiante, o comunque non precisamente ortodosso nei riguardi del dogma trinitario: D. avrebbe affermato «che il Figlio è minore del Padre, e lo Spirito Santo minore del Figlio» («quamvis eiusdem substantiae, minorem tamen Patre Filium et minorem Filio putasse Spiritum Sanctum»).
È abbastanza probabile che D. facesse qualche concessione all'arianesimo, o al semiarianesimo dei vescovi orientali, per corrispondere in qualche modo al gesto del conciliabolo di Filippopoli, che aveva diretto anche a D., quale vescovo di Cartagine, la propria lettera sinodale; ma che cosa pensasse esattamente ed a quale tra le molte fornole di fede elaborate intorno al 350 intendesse aderire, è difficile, se non impossibile, precisare ora.