Introduction to the Devout LifeChapter XL. Instructions for widows
Chapter XL. Instructions for widows
Saint PAUL instructs all prelates in the person
5 fo a” of Timothy, saying, “Honor widows that are widows indeed.” 1 Tim. v. 3. Now, to be a widow indeed, the following conditions are required ;—
1. That the widow be not only a widow in body, but in heart, also; that is, that she put on an inviolable resolution to keep herself in the state of a chaste widowhood; for those that are widows only till an opportunity presents itself of being married again are only separate from men as to the pleasures of the body, but are already joined to them according to the will of the heart. But, if she that is a widow indeed, in order to confirm herself in the state of widowhood, will offer her body and her chastity by vow to God, she will add a great ornament to her widowhood, and give a great security to her resolution. For since, after her vow, she has it no longer in her power to quit her chastity without quitting her title to heaven, she will be so jealous of her design that she will not suffer so much as the least thought of marriage to occupy her heart for a single moment; so that this sacred vow will serve as a strong barrier between her soul and every project contrary to her resolution, St. Augustine advises this vow very strenuously to the Christian widow; and the ancient and learned Origen goes much further, for he exhorts married women to vow and dedicate themselves to a chaste widowhood, 1 in case their husband should die before them; in order that, amidst the sensual pleasures of marriage, they may also, by means of this anticipated promise, enjoy the merit of a chaste widowhood. A vow not only makes the good works done in consequence of it more acceptable to God, but also encourages us to put them in execution; it gives to God not only the good works, which are the fruits of our good will, but dedicates likewise to him the will itself, which is the tree of all our actions. By simple chastity we lend, as it were, our body to God, retaining notwithstanding a liberty to subject it another day to sensual pleasure; but by the vow of chastity we make him an absolute and irrevocable gift of our body, without reserving to ourselves any power of recalling it, and thus happily render ourselves slaves to him whose service is better than any kingdom. Now, as I highly approve the advice of these two great men, so I should wish that those souls which are so happy as to desire to follow it should do it prudently, piously, and solidly, having first well examined their resolutions, invoked the light and grace of heaven, and taken the counsel of some wise and devout director: by this means all will be done with more fruit.
2. Moreover, this renunciation of a second marriage must be made purely with the intention of turning all the affections of the soul towards God, and of uniting the heart entirely with that of his divine Majesty; for if the desire to leave her children rich, or any other worldly pretension, should keep the widow in her state of widowhood, she may perhaps have praise for it, but certainly not before God; for in the eyes of God nothing can truly merit praise but that which is done for his sake.
3. Moreover, the widow, that would be a widow indeed, must voluntarily separate and restrain herself from profane satisfaction; “for she that liveth in pleasures is dead while she is living,” says St. Paul, 1 Tim. v. 6. To desire to be a widow, and to be, nevertheless, pleased with being courted, flattered, and caressed; to be fond of balls, dancing, and feasting; to be perfumed, finely dressed, etc., is to be a Mawr, living as to the body, and dead as to the soul. What doth it signify, I pray you, whether the sign of the inn of Adonis, or of profane love, consist of white feathers in the form of a plume, or of black crape, spread like a net around the face? Yea, the black is often put over the white to make it look more conspicuous and favorable to vanity; for the widow having made a trial of that fashion by which women can please men best casts the most dangerous baits before their minds. The widow, then, who lives in these fond delights is dead while she lives, and therefore, properly speaking, she is but an idol of widowhood.
“The time of pruning is come; the voice of the turtle is heard in our land,” says the canticle. All that would live devoutly must prune and cut away all worldly superfluities. But this is more particularly necessary for the true widow, who, like a chaste turtle, comes from weeping, bewailing, and lamenting the loss of her husband. When Noemi returned from Moab to Bethlehem, the women of the town, who had known her when she was first married, said one to another, “Is not that Noemi?” Ruth i. 20. But she answered, “Call me not Noemi, I pray you, for Noemi signifies comely and beautiful; but call me Mara, for the Lord has filled my soul with bitterness”; this she said because she had lost her husband. Thus the devout widow never desires to be esteemed either beautiful or comely, contenting herself with being such as God desires her to be, that is to say, humble and abject in her own eyes.
Lamps in which aromatic oil is burnt emit a more sweet odor when their flame is extinguished; so widows whose love has been pure in their marriage send forth a more sweet perfume of virtue and chastity when their light, that is, their husband, is extinguished by death. To love the husband as long as he lives is an ordinary thing amongst women; but to love him so well that after his death she will hear of no other is a degree of love which appertains only to them that are widows indeed. To hope in God whilst the husband serves for a support is by no means unusual; but to hope in God when one is destitute of this support is worthy of great praise. Hence it is easy to know, in widowhood, the perfection of the virtues which a woman possessed during the life of her husband.
The widow who has children who stand in need of her guidance and support, principally in their spiritual concerns and their establishments in life, ought not by any means to abandon them; for the apostle St. Paul says clearly that they are obliged to that care of their children to make the like return to their parents. 1 Tim. ii. And that they who have no solicitude for those that belong to them, and especially for their own family, are worse than infidels. But if the children be in such a state as to stand in no need of her guidance, then should the widow collect all her affections and thoughts, to apply them more purely to her own advancement in the love of God.
If some absolute necessity oblige not the conscience of the true widow to external troubles, such as suits in law, I counsel her to avoid them altogether, and to follow that method in managing her affairs which appears the most peaceable and quiet, although it may not seem the most advantageous. For the advantages to be reaped from worldly troubles must be very great to bear any comparison with the happiness of a holy tranquillity. Moreover, disputes and lawsuits distract the heart and often open a gate to the enemies of chastity, because the parties, in order to please those whose favor they stand in need of, do not hesitate to render themselves displeasing to God.
Let prayer be the widow’s continual exercise; for as she ought now to love none but God, so she ought to speak to scarcely any but God. For as the iron, which, by the presence of the diamond, is hindered from following the attraction of the loadstone, springs towards it as soon as the diamond is removed; so the heart of the widow, which could not well give itself up so entirely to God, nor follow the attractions of his divine love, during the life of her husband, ought immediately after his death to run ardently after the sweet odor of the heavenly perfumes, as if she said, in imitation of the heavenly Spouse: “O Lord! now that I am all my own, receive me that I may be all thine; draw me; we will run after thee to the odor of thy ointments.”
The virtues proper for the exercise of a holy widow are perfect modesty, a renunciation of honors, ranks, assemblies, titles, and of all such varieties; serving the poor and the sick, comforting the afflicted, instructing girls in a devout life, and making themselves a perfect pattern of all virtues to young women: cleanliness and _ simplicity should be the ornaments of their dress; humility and charity the ornaments of their actions; courtesy and mildness the ornaments of their speech; modesty and purity the ornaments of their eyes; and Jesus Christ crucified the only love of their heart. In fine, the true widow is in the church a little violet of March, which sends forth an incomparable sweetness by the odor of her devotion, and almost always keeps herself concealed under the broad leaves of her abjection, since, by the obscurity of her attire, she testifies her mortification. She grows in cool and uncultivated places, not willing to be importuned with the conversation of worldlings, the better to preserve the coolness of her heart against all the heats which the desire of riches, of honors, or even of fond love, might bring upon her. “She shall be blessed,” says the holy apostle, “if she continue in this manner.” 1 Cor. vii. 8.
I could say much more upon this subject; but it will suffice to advise the widow who is solicitous for the honor of her condition to read attentively the excellent epistles which the great St. Jerome wrote to Furia, Salvia, and all those other ladies who were so happy as to be the spiritual children of so great a father. Nothing can be added to his instructions except this admonition: that the true widow ought never to blame nor censure those who pass to a second, or even a third or a fourth marriage; for in some cases God so disposes of them for his greater glory; and that she must always have before her eyes this doctrine of the ancients, that neither widowhood nor virginity have any other place or rank in heaven but that which is assigned to them by humility.
Saint Paul instruit tous les prélats en la personne de son cher Timothée, lorsqu'il lui dit: Honorez les veuves qui sont vraiment veuves. Or, pour être vraiment veuve, plusieurs choses sont requises.
1. Il faut que la veuve soit veuve de cœur, c'est-à-dire qu'elle soit résolue d'une résolution inviolable de se conserver en l'état d'une chaste et perpétuelle viduité; car les veuves qui ne le sont qu'en attendant l'occasion de se remarier, ont déjà le cœur tout entier dans le mariage. Que si la vraie veuve, pour se confirmer en l'état de viduité, veut se consacrer à Dieu par un vœu de chasteté, elle ajoutera un grand ornement à sa viduité, et mettra en grande assurance sa sainte résolution; car voyant que par son vœu il n'est plus en son pouvoir de quitter l'état de veuve sans quitter le paradis, elle sera si jalouse de son dessein, qu'elle ne permettra pas seulement aux plus simples pensées de mariage de s'arrêter un instant dans son esprit; d'où il arrivera que ce vœu mettra comme une barrière insurmontable entre son ame et toutes sortes de projets contraires à sa résolution. Saint Augustin conseille extrêmement ce vœu à la veuve chrétienne; et l'ancien et savant Origène va bien plus loin: car il le conseille même aux femmes mariées pour le cas où elles deviendroient veuves; afin, dit-il, qu'au milieu des obligations du mariage, elles puissent avoir, comme par anticipation, tout le mérite d'une sainte viduité. Il est certain que le vœu procure de grands avantages: il rend les œuvres qui en sont la suite bien plus agréables à Dieu; il fortifie le courage pour les faire, et non-seulement il donne à Dieu les œuvres qui sont comme les fruits de notre volonté, mais il lui donne encore la volonté elle-même, qui est comme l'arbre et la tige de nos actions. Par la simple chasteté nous soumettons nos corps à l'esprit de Dieu, sans nous ôter la liberté d'en disposer pour les engagemens du mariage; mais par le vœu de chasteté, nous nous donnons à lui d'une manière absolue et irrévocable, sans nous réserver aucun pouvoir de nous en jamais dédire, nous rendant ainsi heureusement esclaves de celui dont le service vaut mieux que toute royauté. Or, comme j'approuve infiniment la pensée de ces deux grands personnages dont j'ai parlé plus haut, je souhaiterois aussi que les ames qui seront si heureuses que de vouloir suivre leur conseil, le fissent prudemment, saintement et sûrement, après avoir bien consulté leur courage, invoqué l'inspiration céleste, et pris conseil de quelque sage et pieux directeur; car de cette manière tout se fera avec plus de fruit.
2. De plus, il faut que ce renoncement à de secondes noces se fasse purement et simplement, dans l'intention de concentrer toutes ses affections en Dieu, et de s'unir à lui plus parfaitement; car si le désir de laisser plus de fortune à ses enfans, ou quelqu'autre vue mondaine, détermine la veuve à rester veuve, elle en aura peut-être de la louange; mais non pas certes devant Dieu, puisque devant Dieu rien n'est véritablement digne de louange que ce qui est fait pour lui.
3. Il faut encore que la veuve, pour être vraiment veuve, se sépare et se prive volontairement des amusemens profanes. La veuve qui vit dans les délices, dit saint Paul, est morte en paroissant vivante. Vouloir être veuve, et se plaire néanmoins à être courtisée, flattée, recherchée; vouloir se trouver aux bals, aux danses et aux festins; vouloir être parée, parfumée et coiffée avec prétention, c'est être une veuve vivante quant au corps, mais morte quant à l'ame. Qu'importe, je vous prie, que l'enseigne du logis de l'amour profane soit faite d'aigrettes blanches relevées en forme de panache, ou bien de crêpe noir étendu comme un réseau tout autour du visage? Ne sait-on pas même que le noir n'est souvent qu'un nouvel artifice et un nouveau calcul de la vanité, pour rehausser la blancheur naturelle et la beauté du teint? artifice d'autant plus dangereux, que la veuve a l'expérience de tous les moyens que les femmes ont de plaire aux hommes, et de les séduire en charmant leurs yeux. Celle donc qui vit en ces folles délices, n'est pas vivante; elle est morte, et ce n'est à proprement parler qu'une idole de viduité.
Le temps est venu d'émonder les arbres, dit le Cantique, la voix de la tourterelle s'est fait entendre en notre terre. Ces paroles nous indiquent que si le retranchement des superfluités mondaines est nécessaire à quiconque veut vivre pieusement, il l'est surtout à la vraie veuve, qui, comme une chaste tourterelle, pleure et gémit sur la perte de son époux. Quand Noëmi revint de Moab à Bethléem, les femmes de la ville qui l'avoient connue au commencement de son mariage se disoient les unes aux autres: N'est-ce point là Noëmi? Mais elle répondit: Ne m'appelez pas, je vous prie, Noëmi; car Noëmi veut dire gracieuse et belle: mais appelez-moi Mara, car le Seigneur a rempli mon ame d'amertume. Ce qu'elle disoit parce qu'elle avoit perdu son mari. Ainsi la veuve chrétienne ne veut jamais qu'on l'appelle ni belle, ni gracieuse; mais elle se contente d'être ce que Dieu veut qu'elle soit, c'est-à-dire, humble et abjecte à ses yeux.
Les lampes dont l'huile est aromatique jettent une plus douce odeur quand on éteint leurs flammes; ainsi les veuves dont le cœur a été pur durant le mariage, répandent un plus grand parfum de vertu et de chasteté, quand leur lumière, c'est-à-dire leur mari, vient à s'éteindre par la mort. Aimer un mari tandis qu'il est en vie, c'est chose assez commune parmi les femmes; mais l'aimer à ce point qu'après sa mort on n'en veuille point d'autre, c'est un degré de fidélité qui n'appartient qu'aux vraies veuves. Espérer en Dieu tandis que le mari sert de soutien, ce n'est pas chose si rare; mais espérer en Dieu quand on est privé de cet appui, c'est un acte vraiment digne de grande louange. C'est pourquoi l'on reconnoît plus aisément dans la viduité la perfection des vertus que l'on a eues durant le mariage.
La veuve qui est nécessaire à ses enfans, principalement en ce qui regarde leur ame et leur bonne éducation, ne doit en aucune façon les abandonner; car l'apôtre saint Paul dit clairement qu'elles sont tenues à ce soin-là en acquit des soins qu'elles ont reçus de leurs pères et mères; d'autant que si quelqu'un n'a pas soin des siens, et principalement de ceux de sa famille, il est pire qu'un infidèle. Mais si les enfans sont en état de se conduire par eux-mêmes, la veuve alors doit ramasser toutes ses affections et toutes ses pensées, pour les appliquer plus parfaitement à son avancement en l'amour de Dieu. A moins donc que quelque force majeure n'oblige en conscience la vraie veuve à se jeter dans les embarras extérieurs, tels que sont les procès, je lui conseille de s'en abstenir entièrement, et de préférer toujours dans la conduite de ses affaires la voie la plus paisible et la plus tranquille, encore qu'elle ne paroisse pas la plus avantageuse; car il faut que les fruits de ces soins fatigans soient bien grands pour être comparables au bien d'une sainte tranquillité. Joignez à cela que les procès et autres semblables brouilleries dissipent le cœur et ouvrent souvent la porte aux ennemis du salut, tandis que pour plaire à ceux dont on croit avoir besoin, on se porte à mille manières inconvenantes et fort désagréables à Dieu.
L'oraison doit être le continuel exercice de la veuve; or ne devant plus avoir d'amour que pour Dieu, elle ne doit presque plus aussi avoir de paroles que pour Dieu; et comme le fer qu'un diamant empêche de s'attacher à l'aimant, s'élance vers cet aimant aussitôt que le diamant est éloigné, de même le cœur de la veuve, qui ne pouvoit s'élancer vers Dieu, ni suivre les attraits du divin amour pendant la vie de son mari, doit, soudain après sa mort, courir ardemment à l'odeur des parfums célestes, et dire comme l'épouse sacrée: O Seigneur! maintenant que je suis toute à moi, recevez-moi pour être toute à vous, attirez-moi après vous, et je courrai à l'odeur de vos parfums.
Les vertus propres à la veuve chrétienne sont la parfaite modestie, le renoncement aux honneurs, aux rangs, aux assemblées, aux titres et aux autres vanités de cette espèce, le service des pauvres et des malades, la consolation des affligés, le zèle à instruire les filles en la dévotion, et à se rendre auprès des jeunes femmes un parfait modèle de toutes les vertus; la nécessité et la simplicité doivent être les deux ornemens de leurs habits; l'humilité et la charité les deux ornemens de leurs actions; l'honnêteté et la bonté les deux ornemens de leurs paroles; la modestie et la réserve les deux ornemens de leurs yeux; et Jésus-Christ crucifié l'unique amour de leur cœur.
Bref, la vraie veuve est dans l'Eglise une petite violette de mars, qui parfume l'air d'une odeur délicieuse par le charme de sa dévotion, et qui se tient presque toujours cachée sous les larges feuilles de son abjection. Sa couleur peu éclatante est le symbole de la mortification; elle vient dans les lieux frais et solitaires, c'est-à-dire qu'elle évite la compagnie des mondains, pour mieux conserver la fraîcheur de son cœur contre toutes les ardeurs que le désir des biens, des honneurs et des plaisirs pourroit lui apporter. Elle sera bienheureuse, dit le saint Apôtre, si elle persévère en cet état.
J'aurois encore beaucoup d'autres choses à dire sur ce sujet; mais j'aurai tout dit quand j'aurai dit à la veuve chrétienne vraiment jalouse de sa perfection, qu'elle lise attentivement les belles épîtres de saint Jérôme à Furia et à Salvia, et à toutes les autres dames, qui furent assez heureuses pour être les filles spirituelles d'un si bon père; car il ne se peut rien ajouter à ce qu'il leur dit, sinon cet avertissement, que la vraie veuve ne doit jamais ni blâmer, ni mépriser celles qui passent à de secondes, ou même à de troisièmes et à de quatrièmes noces; car en certains cas Dieu en dispose ainsi pour sa plus grande gloire; et il faut toujours avoir devant les yeux cette doctrine des anciens, que ni la viduité ni la virginité n'ont de rang au Ciel, si ce n'est celui qui leur est assigné par l'humilité.