PAOLO, APOSTOLO, santo. - Apostolo che diffuse il cristianesimo tra le Genti, n. a Tarsos (v.) in Cicilia nella prima decade dell'era volgare e martirizzato a Roma sotto Nerone, con ogni probabilità nel 67 d. C.
I. Vita
I. La giovinezza
Per nascita P. ereditò il diritto di cittadinanza romana (Act. 16, 37; 22, 25-28) ed un profondo attaccamento alla Legge mosaica. Si gloria di essere «ebre figlio di Ebrei; quanto alla Legge fariseo» (Phil. 3, 5), altrove si definisce «fariseo figlio di farisei» (Act. 23, 6) e ricorda il suo zelo quasi fanatico «per le tradizioni paterne» (Gal. 1, 14). È possibile che nell'intelletto tale Tarsos, P. frequentasse le scuole greche, ma sono quanto mai tenui e discutibili le tracce di una educazione ellenistica (cf. Act. 17, 28; I Cor. 15, 33; Tit. I, 12), mentre è innegabile la sua formazione rabbinica, per perfezionare la quale egli si recò giovamento (14-20 d. C.?) a Gerusalemme. Ivi studiò «ai piedi di Gamaliel» (Act. 22, 3), dottore abbastanza noto nelle tradizioni ebraiche e di spirito sereno ed equilibrato (cf. ibid. 5, 34 sqq.).Frutto del suo attaccamento alla religione mosaica fu la partecipazione alla prima persecuzione contro la Chiesa nascente. P. compare la STEFANO, SANTO (v.). È difficile precisare la parte che vi ebbe. Il testo si limita a dire che durante la macabra azione i lapidatori, per essere più liberi, deposero le loro vesti «ai piedi di un giovanetto chiamato Saulo» (con tale nome egli è sempre ricordato fino al suo primo viaggio missionario). È certo, invece, che, subito dopo, questo «giovane» assunse una parte molto attiva nella persecuzione (Act. 26, 9-11).
2. La conversione
Mentre P. compiva con coscienza sicura (cf. I Tim. 1, 13) tale attività antiristiana, gli accadde un fatto imprevedibile, che rivoluzionò tutta la sua vita. Vicino a Damasco, ove era diretto come inviato del Sinedrio contro i cristiani, gli apparve Gesù risorto. Il fenomeno soprannaturale fu constatato dai compagni, che caddero storditi (Act. 9, 3-7; 22, 7-10; 26, 14-18); esso produsse,707