Figlio di un procuratore del re, fu novizio nella Compagnia di Gesù e, dopo una parentesi di vita militare (1716-19), presso i Benedettini dove pronunziò i voti e ricevette gli Ordini sacri. Inviato come predicatore a Evreux e a Parigi, nell'ott. 1728 si rifugiò in Inghilterra e in Olanda, dove pubblicò (1731) gli ultimi tre volumi dei Mémoires d'un homme de qualité qui s'est retiré du monde : i primi quattro tomi avevano già visto la luce a Parigi prima della sua fuga. L'ultimo dei quindici racconti che vi sono compresi, l'Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut, ebbe largo, immediato successo ; la passione che avvince irresistibile i due protagonisti infrangendo ogni legame morale è ritratta senza le divagazioni romanesche e oratorie di altre opere dello scrittore, il quale, però, è costretto ad avvertire la frequente presenza di « descriptions trop tendres et d'une certaine licence de sentiments et d'expression... qui ne laissent pas d'avoir quelque danger pour un lecteur inconsidéré qui s'en occupe trop et qui en est excessivement attendri ».
In Inghilterra P. pose mano alla pubblicazione di un giornale, Pour et contre, che contribuì a far conoscere in Francia, fra il 1733 e il 1740, i costumi britannici. Nell'autunno 1734, il P. fu riammesso nell'Ordine e tornò in Francia ; l'anno dopo entrò come cappellano al servizio del principe di Conti. Continuò a pubblicare i suoi voluminosi romanzi : oltre a numerose traduzioni dall'inglese, diciasette volumi di un'Histoire générale des voyages (1745-61) e a un lessico francese.