VASSALLO. - Termine giuridico medievale che indica l'uomo libero di bassa condizione sociale che si metteva al servizio feudale di un potente che diventa il suo dominus o senior (signore).
L'origine del termine V. è stata ritrovata nel celtico gwass da cui gwassal (=servo); il termine latino corrispondente è puer od homo. Il rapporto stabilito tra V. e si-
gnore era detto « vassallaggio » o « commendazione »; accettare tale legame si diceva in vassalatico se commendare o semplicemente se commendare; l'atto con cui si stabiliva il rapporto vassallatico era detto « omaggio ». Il vassallaggio era personale e vitalizio e non si poteva sciogliere senza il consenso delle due parti; il signore doveva provvedere di vitto, vestiario, protezione il v.; questi era tenuto all'ossequio, all'obbedienza, ai vari servizi che erano compatibili con la sua qualità di uomo libero. Il vassallaggio compare presso i Franchi nel sec. VIII ed è sostituzione ed ampliamento dell'intrusionato della monarchia merovingica, ereditandone gli obblighi della fedeltà in guerra. Presso i Longobardi si hanno i « gaundi » con analoghi obblighi; presso gli Anglosassoni i « thegni ». Il vassallaggio franco dal sec. IX, col diffondersi in tutti i paesi sottoposti all'influsso carolingio, acquistava un carattere nuovo grazie all'unione con l'istituto del beneficium, consistente nell'assegnazione da parte dei principi ai loro v., di terre in godimento precario per atto di semplice e gratuito favore. In questo modo i re carolingi attiravano nella loro vassallità elementi sociali di classi elevate, i quali ebbero pure V. alla loro dipendenza. Il termine di V. fu usato allora per i possessori di benefici regi. Il rapporto vassallatico nello sviluppo del feudalismo diventò ereditario; ai V. casi; furono stabiliti i casi in cui il V. perdeva il beneficio (v. FEUDALESIMO).