CAUZIONE. - La c., che in genere è una misura diretta a prevenire un danno, nei rapporti giuridici consiste in un mezzo previsto dalle parti o dalla legge: per rendere sicuro chi è esposto ad un pregiudizio, non attuale ma possibile; per assicurare l'adempimento di una obbligazione già esistente; per garantire l'esercizio di determinate funzioni. La c. rientra tra i mezzi tutelanti il diritto del creditore in quanto fornisce una garanzia che rafforza il vincolo obbligatorio o che altrimenti assicura l'adempimento dell'obbligo.
La c. ha un'esistenza subordinata al diritto cautelato, quindi ha carattere accessorio e solo al verificarsi del danno essa serve a ripararlo. Essa può essere richiesta dalla legge o dal giudice, o convenuta dalle parti; può essere fornita dall'obbligato stesso o da altra persona per lui. La c. può prestarsi in diversi modi: con la costituzione di diritti reali su cose mobili (pegno), o su cose immobili (ipoteca), o con costituzione di obbligazioni per cui un altro debitore (fideiussione) si aggiunge al principale obbligato (fideiussione). Vi sono pure e, processuali, che non sono date propriamente per rafforzare la tutela di un diritto, ma piuttosto (generalmente per ordine del giudice) a garanzia dell'esecuzione di un provvedimento, anche futuro, del giudice, o per ottenere dal giudice un provvedimento di favore che potrebbe riuscire dannoso ad altri qualora non venisse prestata una c.
Il CIC si rimette pienamente a quanto stabilito dal diritto civile del proprio territorio (can. 1529) per tutte le modalità delle c. in materia contrattuale; inoltre esso determina i singoli casi di c. da prestarsi nei processi: cann. 1626, 1631, 1674, 1907 § 2, 1909 § 1, 1917 § 1. In forza del can. 137 ai chierici è fatto divieto di dare fideiussione anche con beni propri.
In diritto canonico si dicono pure c. le promesse che i contraenti debbono fare per poter ottenere la dispensa dagli impedimenti matrimoniali di disparità di culto o di mista religione (v. DISPARITÀ DI CULTO).