ESEMPLARISMO. - Dottrina filosofica che attribuisce a un mondo ideale, esistente in sé o nella mente divina, la funzione di causalità esemplare, talora anche efficiente e formale, riguardo al mondo corporeo e alla conoscenza umana. Si ha quindi un duplice e. metafisico e gnoseologico; il quale ultimo però, nei rispettivi sistemi, è sempre concepito in connessione e dipendenza da quello metafisico.
L'e. è l'essenza del sistema platonico in cui le idee, separate (secondo l'interpretazione di Aristotele), costituiscono la pura e immutabile realtà di cui le cose sensibili non sono che imitazioni (μύμησις) e partecipazioni (μέτρησις). L'e. platonico influisce sulla concezione fioniana del λόγος come strumento della creazione e causa esemplare del mondo; e rivive in forma nuova nel sistema di Plotino, in cui le idee generate in seno al νῦν, attuando come termine oggettivo la conoscenza dell'anima, sono anche la causa esemplare delle cose corporee che dall'anima derivano. L'e. riceve la sua più alta interpretazione cristiana in s. Agostino per cui le idee, esistenti nella mente divina, e quindi identificate con la verità sussistente, sono insieme la luce eterna in cui Dio contempla tutte le cose, il principio esemplare è efficiente di ogni creatura, e anche, in un senso non definitivamente precisato da Agostino, la luce per cui l'anima umana si eleva alla conoscenza intelligibile delle verità eterne. L'e. agostiniano, ripreso da s. Bonaventura, è conservato in s. Tommaso per quanto si riferisce all'affermazione delle idee eterne nella mente divina e della loro funzione di causalità esemplare di tutte le cose; invece la causalità efficiente dell'atto creativo, s. Tommaso la riconduce piuttosto a Dio in quanto essere sussistente, causa universale dell'essere (cf. Sum. Theol., 1°, q. 45, a. 5). Quanto alla conoscenza in rationibus aeternis affermata da s. Agostino, l'Angelico la ritiene in un senso che s'accorda con la teoria aristotelica dell'astrazione (cf. Sum. Theol., 1°, q. 84, a. 5), ma che non sembra rendere sufficientemente il pensiero agostiniano.