ARIANI MODERNI. - Sono una rifioritura degli antichi seguaci di Ario (v.). Oggi, meglio che a., sono chiamati unitari, antitrinitari (v.), e, qualche volta, sociniani, dai due senesi Lelio (1525-62) e Fausto (1539-1604) Sozzini (Socini).
Il loro credo può dirsi contenuto in queste poche linee: paternità di Dio, fratellanza umana, guida di Gesù, salvezza a mezzo del carattere e costante progresso evolutivo dell'umanità.
Come corpo autonomo e distinto dalle altre sette protestanti, gli a. m. sembrano essersi organizzati nell'anno 1568, allorquando il vescovo David Ferencs stabilì il primo nucleo unitario a Cluj-Kolez-svar in Transilvania, dove, alla fine del secolo, si contavano 425 comunità unitarie. Altri storici fanno invece risalire l'organizzazione dell'arianesimo ad un gruppo di irrequieti eretici italiani i quali, dopo la loro apostasia da Roma, riparatisi all'estero, si ribellarono presto anche alla teocrazia instaurata a Ginevra da Calvino. Tra questi primeggiano tre apostati piemontesi: il medico saluzzese Giorgio Biandrata (v.), il saviglianese Giovanni Paolo Alciati (v.), e Matteo Gribaudo (v.). Ad essi vanno aggiunti il calabrese Giovanni Valentino Gentile e i tre senesi Lelio e Fausto Socini e Bernardino Ochino (v.).
Nel 1567 il Biandrata pubblicò la sua opera De falsa et vera Dei Patris et Filii et Spiritus Sancti agnitionis, nella quale dice formalmente di riodlegarsi, per il suo unitarismo, a tutte le vere o supposte correnti antitrinitarie precedenti, da Ario a Gioacchino da Fiore (v.), da Erasmo a Serveto (v.).
In Polonia, gli antitrinitari italiani ed i loro discepoli propagarono largamente la loro eresia, specie Fausto Socino col suo trattato De Jesu Christo Servatore, in cui nega il sacrificio espiatorio del Figlio di Dio, mentre sostiene che la sua opera si esercita direttamente sull'uomo non in virtù della croce, ma per il suo esempio, imitando il quale si ottiene la vita eterna. Per tal modo l'imitazione di Cristo assume un puro valore umanistico, e riflette non la luce salvifica del Calvario, ma quella dei circoli umanistici italiani di Basilea e le correnti razionalistiche patavine.
Dalla Polonia l'unitarismo si diffuse in Inghilterra, ove oggi si contano 350 comunità unitarie. Ampia diffusione si ebbe pure nell'America del Nord, nella quale, sostenuta da Jefferson, l'eresia si affermò a mezzo dell'eloquenza di W. E. Channing (1780-1842), dell'Emerson e di Teodoro Parker (1810-60). Le 370 comunità unitarie degli Stati Uniti contano oggi ca. 600.000 membri, in costante diminuzione.