GILGAMES, EPOPEA di. - Accanto all'Enūma eliš i Babilonesi e Assiri avevano un altro poema nazionale, che aveva per figura centrale G. (Gišbil-ga-meš), presunto re antichissimo della città subbabilonese di Uruk ('Erekh nel Vecchio Testamento), della quale avrebbe costruito le mura e il famoso tempio chiamato Eanna, siccome era sede del dio Anu. È molto probabile che G. sia effettivamente una figura di re storica. Di questo poema si aveva una redazione in lingua sumera, della quale è pervenuto qualche frammento, una redazione paleobabilonese, risalente di certo all'epoca della prima
L'E. di G. è un inno all'amicizia, al cameratismo cordiale e profondo che legava il re di Uruk al suo dilettissimo amico Enkidu, eroico al pari di lui e pronto ognora a combattere e a dar la vita per il suo compagno, per il suo ibru talimu. Su questo motivo principale dell'epopea è innestato un altro motivo, quello dell'impossibilità per l'uomo di ottenere la vita eterna: questa è stata riservata dagli dèi a se stessi, ed è quindi del tutto inutile che G. cerchi di ottenerla per il suo caro amico defunto Enkidu.
Le prime parole del poema, Ša nagbu imuru, « colui che ha visto tutto », danno il titolo babilonese del poema. G., quale re di Uruk, tratta gli abitanti della città da tiranno, e questi naturalmente si lagnano e rivolgono i loro lamenti agli dèi, i quali incaricano la dea Aruru di formare un uomo, in tutto simile a G., il cui compito sarà far cessare le prepotenze del Re. Aruru modella Enkidu, eroe della steppa, tutto coperto di peli, che abita con gli animali, fortissimo e selvaggio. Egli distrugge le reti dei cacciatori e uno di questi per consiglio del Re prende con sé una prostituta che conduce da Enkidu onde ammansarlo. Infatti i rapporti carnali con la donna sfiltrano Enkidu e lo rendono malleabile ai suoi disegni. Essa da un selvaggio ne fa quasi un cittadino e lo conduce infine nella città. Qui egli s'incontra con G. dopo che al Re in vari sogni era stato annunziato il suo arrivo. Enkidu si scontra con il Re quando questi si reca a giacere con la propria amante e riesce a debellarlo: dall'inunicizia dei due sorge un'amicizia indistruttibile. Essi diventano compagni inseparabili e si danno a compiere alcune imprese eroiche, tra le quali il poema descrive minutamente quella contro Humbaba sulla montagna dei cedri, sacra alla dea Ištar. L'impresa finisce con l'uccisione del custode or ora menzionato. Ma questa uccisione suscita l'ira della dea, la quale pensa subito a vendicarsi per l'affronto subito, tanto più che essa, dopo il ritorno di G. a Uruk, piena di ammirazione per l'eroismo del Re, gli si era offerta in amante, ma era stata respinta in malo modo da lui. Per lavare l'onta arrecatagli essa si rivolge ad Anu, e questi manda contro G. e il suo amico il toro celeste, il quale però è preso dai due ed ucciso. Anzi Enkidu ne prende una coscia e, salito sulle mura della città, la getta contro la dea. Ancor più inviperita per questo nuovo affronto essa sguinzaglia una malattia contro l'incanto eroe, il quale muore, pianto amaramente e per lungo tempo dal suo desolato compagno e da tutta la città. Dopo averlo seppellito, G., inconsolabile e come pazzo, va in cerca di Utnapištim, l'eroe del diluvio universale, che era stato reso immortale da parte del dio Enlil. Lo trova dopo un lungo viaggio e si fa narrare da lui come pervenne alla vita eterna, allo scopo di ottenerla per Enkidu ed anche per se stesso. Ma Utnapištim non può conferirgliela; gli dà però una pianta per ringiovanire, che all'eroe poi viene sottratta da un serpente. Ritornato a casa, evoca lo spirito di Enkidu dall'inferno e si fa descrivere la vita che là conducono i defunti. Con questa nota malinconica finisce il poema: l'uomo non può esser immortale.