ISMAELITI. - Così sono chiamati, dal nome del padre, i discendenti di Ismael.
Questi ebbe 12 figli, presentati nella Bibbia come capostipiti di 12 tribù arabe: Nabaoth, Cedar, Adbeel, Mabam, Masma, Duma, Massa, Hadar, Thema, Iethur, Naphis, Cedma (cf. Gen. 25, 12 sgg.). Si fa menzione degli I., insieme ai Madianiti, nel racconto di Giuseppe venduto (Gen. 37, 27 sgg.; 39, 1): erano mercanti che portavano armi e spezierie in Egitto. Gli I. dovettero avere stretti contatti con i Madianiti e con gli Idumei, con i quali sono spesso nominati nella Bibbia (cf. Gen. 28, 9; 36, 3; Judd. 8, 3.24; Judd. 2, 13; I Par. 2, 17; 27, 30; Ps. 82, 7). Come il padre, si diedero alla vita nomade. Della discendenza d'Ismael si vantano, come è noto, gli odierni Arabi: ma non tutti discendono da lui. Per lo più si ravvisano degli autentici discendenti d'Ismael negli Arabi beduini, che abitano tra le steppe della Palestina e del deserto siro-arabico.