STARETS (plur. STARTSY). - Cioè «vegliardo», antichissima istituzione monastica nella Russia. Lo s. (sacerdote o no) è il monaco che, posseduto dallo Spirito Santo, diventa guida nella via della perfezione.
Nel monastero lo s. non ha carico di governo. La sua stessa vita e non la scelta degli altri lo fa s. e con la esperienza spirituale di una vita di rinuncia e di preghiere agli riesce ad attirare le anime le quali sentono un po' in lui la presenza di Dio.
L'istituzione degli s. ebbe origine nei conventi, dove gli s. oltre alla direzione spirituale esercitavano con il loro esempio un efficace stimolo all'osservanza regolare. Ma essa varcò i conventi per diffondersi in tutto il popolo sul quale gli s. esercitarono un influsso più largo e profondo. Furono questi a insegnare ai fedeli a elevare gli occhi al disopra del ritualismo e del formalismo e ad abituarsi a vedere Iddio non soltanto nelle cerimonie ma anche nella vita interiore. L'umiltà e l'ubbidienza ven-gono caldamente raccomandate dagli s.
Vi furono di fatto degli s. ben prima del sec. XVIII ma la loro istituzione come scuola spirituale fondata nell'ascetica dei Padri e con metodi e costumi propri si deve a Paissii Velickovskij (1722-94), il quale sull'esempio di s. Nilo Sorskiense insegnò ai monaci ad avere più stima della perfezione interna e della unione con Dio di modo che, composti internamente e opposti al peccato, combattessero le tentazioni per mezzo della preghiera illuminata e santificante.