Successo sul trono al padre nel 1576, adottò quella politica di restaurazione cattolica a cui attendevano tutti i congiunti di Asburgo. Al fratello Ernesto affidò il go
verno dell'Austria, nel Tirolo governava lo zio Ferdinando, in Siria e Carinzia il cugino Ferdinando, figlio dello zio Carlo: non riuscì ad imporre loro né la sua autorità né il suo prestigio morale. Temperamento di studioso, sognatore, melanconico, stabili la sua residenza nel castello di Praga dove si occupava di astronomia e di alchimia, ricercando la pietra filosofale. Sebbene svogliatamente, si dovette occupare molto della guerra con i Turchi padroni di parte dell'Ungheria: solo il Trattato di Silvia-Torok del 1606 ristabilì una certa tranquillità sui confini meridionali. Riguardo ai protestanti adottò la massima prudenza così nell'Impero come nei suoi Stati di Boemia e d'Ungheria. Nel 1609 accordò ai protestanti di Boemia una certa libertà religiosa con le famose Lettere di Maestà. La mancanza di una politica ferma diede pretesto ai fratelli e cugini di dichiarare nel 1607 in un loro convegno a Vienna che R. era incapace di regnare: fu riconosciuto il fratello più giovane Mattia, il quale fu eletto re di Boemia e poi re dei Romani.