PAPATO. - Voce sinonima a Pontificato Romano, per indicare l'istituzione permanente voluta da Gesù Cristo nella persona di s. Pietro e per lui in quelle dei suoi legittimi successori sino alla fine dei secoli, allo scopo di presiedere e governare con piena e suprema autorità la Chiesa universale.
Mentre con la voce « Chiesa » s'intende indicare il complesso di tutti i fedeli raccolti sotto il governo dei legittimi pastori, con p. s'intende invece l'autorità suprema preposta alla Chiesa stessa per mandato divino. A questa autorità, cioè al p., compete l'indefettibilità (v.) e l'infallibilità (v.). In forza della sua universalità, cioè del Primato (v. PRIMATO DI S. PIETRO E DEL PAPA), ad esso fanno capo i vescovi di tutto il mondo, posti al governo dei singoli territori e delle nazioni, i territori di missione e quelli ad essi equiparati perché ad essi deve espandersi la Chiesa di Cristo, quegli istituti religiosi che per essere esenti dall'autorità diocesana hanno il privilegio di dipendere direttamente dall'autorità pontificia.
Si ricollegano direttamente con il p. quegli organi che gli sono necessari per l'esercizio della sua missione e sono, nel centro stesso della cristianità, le Congregazioni (v.) ed alla periferia le nunziature, le delegazioni, i vicariati e le prefetture apostoliche.
La storia del P. è tutta connaturata nella storia della Chiesa (v.), pur ricordando sempre che nell'esercizio dei suoi poteri si manifesta, secondo i tempi e le circostanze, un accentramento maggiore o minore, e gli interventi diretti nelle vicende storiche interne ed esterne della Chiesa avvengono più o meno frequenti e larghi secondo si presentano le necessità e le possibilità di bene, senza che per questo se ne siano potuti prescrivere i diritti fondamentali od acquistare valore giuridico le pretese libertà di qualche particolare nazione. Per i singoli pontefici si vedano le voci che li riguardano.
Pio Paschini