ASSISTENTE ECCLESIASTICO. - È il sacerdote deputato della legittima Autorità ecclesiastica presso le Associazioni di azione cattolica col compito di: a) rappresentare presso di esse l'Autorità stessa e zelare la fedele osservanza delle prescrizioni e norme direttive della medesima; b) procurare con i sussidi del S. Ministero la conveniente formazione spirituale, catechistica, liturgica e apostolica dei soci e dei dirigenti; c) promuovere a tale scopo, con le debite autorizzazioni, corsi di esercizi spirituali, giornate e settimane di preghiera e di studio, dirigendone la parte religiosa e spirituale.
L'A. e. è assegnato non soltanto alle Associazioni locali, ma anche ai singoli organi direttivi diocesani e nazionali, ed allora esso prende la denominazione di A. diocesano oppure di A. centrale, o generale, o nazionale.
La sua partecipazione giuridica ai deliberata degli organi direttivi ha subito delle accentuazioni e delle attenuazioni a seconda delle esigenze del momento. In Italia, p. es., dopo il 1931, l'A. e., insieme al presidente o la presidente, costituiva la presidenza, e quindi la sua funzione era deliberativa su qualunque materia. Gli Statuti del 1946 hanno ridato all'A. e. l'esclusiva funzione su riportata nella definizione, e ciò per restituire ai laici una maggiore autonomia e responsabilità in quelle materie che non siano esplicitamente riservate all'A. e., o circa la quale egli non abbia una specie di diritto di veto.
I documenti pontifici hanno sempre rilevato l'importanza decisiva dell'opera dell'A. e., svolta in seno all'Azione Cattolica, sino alla formula incisiva data da Pio XI: «L'Azione Cattolica è quella che gli A. e. la fanno».
BIBLI: Pio XI e l'Azione Cattolica, a cura di A. Cavagna, 2ª ed., Roma 1929; A. Cavagna, La parola del Papa sull'Azione Cattolica, 3ª ed., Milano 1937; L. Civardi, Manuale di Azione Cattolica, 2 voll., 11ª ediz., Roma 1947; Statuto dell'Azione Cattolica Italiana, 1946.