Introduction to the Devout LifeChapter III. Devotion is compatible with every station of life
Chapter III. Devotion is compatible with every station of life
In the creation, God commanded the plants
: to bring forth their fruits, each one according to its kind, so he commands all Christians, who are the living plants of his Church, to bring forth the fruits of devotion, each according to his quality and vocation. Devotion ought, then, to be not only differently exercised by the gentleman, the tradesman, the servant, the prince, the widow, the maid, and the married woman, but its practice should be also adapted to the strength, the employments, and obligations of each one in particular. For I ask thee, Philothea, is it fit that a bishop should lead the solitary life of a Carthusian? or that married people should lay up no greater store than the Capuchin? If a tradesman were to remain the whole day in the church, like the religious, or were the religious man continually exposed to encounter difficulties in the service of his neighbor, as the bishop is, would not such devotion be ridiculous, preposterous, and insupportable? This fault is, nevertheless, very common, and hence the world, which distinguishes not between real devotion and the indiscretion of those who imagine themselves to be devout, murmurs at the devotion which cannot prevent these disorders.
No, Philothea, true devotion does no harm whatever, but rather gives perfection to all things; but when it is not compatible with our lawful vocation, then, without doubt, it is false. "The bee," says Aristotle, “extracts honey from flowers without injuring them, and leaves them as entire and fresh as she found them.” True devotion goes still further, for it not only does no injury to any vocation or employment, but, on the contrary, adorns and beautifies it. As all sorts of precious stones, when cast into honey, receive a greater lustre, each according to its color, so every one’s vocation becomes more agreeable when united with devotion. By devotion, the care of the family is rendered more peaceable, the love of the husband and wife more sincere; the service of the prince more faithful; and every employment more pleasant and agreeable.
It is an error, or rather a heresy, to say that devotion is incompatible with the life of a soldier, a tradesman, a prince, or a married woman. It is true, Philothea, that a devotion purely contemplative, monastical, and religious, cannot be exercised in those vocations; but, besides these three kinds of devotion, there are several others proper to conduct to perfection those who live in the secular state. Abraham, Isaac, and Jacob, David, Job, Tobias, Sarah, Rebecca, and Judith, bear witness of this in the Old Testament; and in the New, St. Joseph, Lydia, and St. Crispin, practised perfect devotion in their shops; St. Ann, St. Martha, St. Monica, Aquila, Priscilla, in their families; Cornelius, St. Sebastian, St. Maurice, in the army; Constantine, Helena, St Lewis, blessed Amedzus, and St. Edward, on the throne. Nay, it has happened that many have lost perfection in the desert who had preserved it in the world, which seems so little favorable to perfection. “Lot,” says St. Gregory, “who was so chaste in the city, defiled himself in the wilderness.” Wheresoever, then, we are, we may, and should, aspire to a perfect life.
Dieu, en créant le monde, commanda aux plantes de porter leurs fruits, chacune selon son espèce. Ainsi commande-t-il aux chrétiens, qui sont les plantes vivantes de son Église, de produire des fruits de dévotion, chacun selon sa qualité et son état. La dévotion doit être différemment pratiquée par le gentilhomme, par l'artisan, par le valet, par le prince, par la veuve, par la fille, par la femme mariée; et non-seulement cela, mais il faut encore accommoder la pratique de la dévotion aux forces, aux affaires et aux devoirs de chaque particulier. Je vous le demande, Philothée, seroit-il convenable que l'évêque voulût être solitaire comme les chartreux? et si les gens mariés ne vouloient pas plus amasser que les capucins, et si l'artisan étoit tout le jour à l'église comme le religieux, et le religieux exposé à toutes sortes de rencontres pour le service du prochain, comme l'évêque; cette dévotion ne seroit-elle pas ridicule, déréglée et insupportable? Cette faute cependant arrive très-souvent; et le monde, qui ne distingue pas, ou qui ne veut pas distinguer entre la dévotion et l'indiscrétion de ceux qui se croient dévots, murmure et crie contre la dévotion, qui n'est pour rien dans ces désordres.
Non, Philothée, la dévotion ne gâte rien quand elle est vraie, ou plutôt il n'est rien qu'elle ne perfectionne; et si elle nuit à la vocation légitime de quelqu'un, c'est une preuve qu'elle est fausse. L'abeille, dit Aristote, tire son miel des fleurs, sans les endommager aucunement, les laissant fraîches et entières comme elle les a trouvées. Mais la vraie dévotion fait encore mieux, car non-seulement elle ne gâte en rien les vocations et les affaires, où l'on se trouve, mais au contraire elle les orne et les embellit. Toutes sortes de pierreries, étant jetées dans le miel, en deviennent plus éclatantes, chacune selon sa couleur: de même aussi chacun devient plus agréable dans sa vocation, quand il y joint la dévotion: le soin de la famille en est plus paisible, l'amour des époux plus sincère, le service du prince plus fidèle, et toutes sortes d'occupations plus douces et plus aimables.
C'est une erreur, et même une hérésie, de vouloir bannir la vie dévote de la compagnie des soldats, de la boutique des artisans, de la cour des princes, du ménage des gens mariés. Il est vrai, Philothée, que la dévotion purement contemplative, monastique et religieuse, est impraticable en ces sortes de vacations; mais aussi, outre ces trois dévotions, il y en a plusieurs autres, très-propres à perfectionner ceux qui vivent dans le monde. Abraham, Isaac, Jacob, David, Job, Tobie, Sara, Rébecca et Judith en sont la preuve dans l'Ancien Testament: et quant au Nouveau, saint Joseph, Lydia et saint Crépin furent sûrement très-dévots dans leurs boutiques: sainte Anne, sainte Marthe, sainte Monique, Aquila, Priscille très-dévotes en leur ménage; Cornélius, saint Sébastien, saint Maurice très-dévots parmi les armes; Constantin, Hélène, saint Louis, le bienheureux Amé, saint Edouard très-dévots sur leurs trônes. Il est même arrivé que plusieurs ont perdu la perfection dans la solitude, qui est cependant si favorable à la vie parfaite, et l'ont conservée dans le monde, qui semble y être si contraire. Loth, dit saint Grégoire, qui fut si chaste dans la ville, se souilla dans la solitude. Ainsi, quelque état que nous ayons, nous pouvons et nous devons aspirer à la vie parfaite.